— На самом деле я не так уж устала и ещё немного могу лететь.
— Твоя рана ещё не зажила до конца, и тебе не стоит долго находиться в полёте. Лучше отдохни.
Это были Е Цяньсюнь и Су Ло, только что покинувшие Каир. Изначально Е Цяньсюнь собиралась воспользоваться летающим артефактом, но разве скорость артефакта сравнится со скоростью культиватора уровня дитя первоэлемента? Су Ло настоял на том, чтобы лететь самому, и Е Цяньсюнь, не сумев его переубедить, согласилась.
За пределами Каира простиралась бескрайняя пустыня — самая большая на планете Шуйлань, площадью почти десять миллионов квадратных километров и простиравшаяся через несколько стран. Су Ло летел уже больше половины дня, но преодолел лишь небольшую часть пути.
Е Цяньсюнь распространила своё духовное сознание, охватив сотни ли вокруг, но не обнаружила ни одного культиватора — даже обычных людей поблизости не было. В самом деле, это была настоящая пустыня.
Она села на траву у озера и только начала медитировать, как сонливость накатила на неё. Она покачала головой, будто пытаясь освободить разум от избытка невоспринятой информации.
— Цяньсюнь…
Е Цяньсюнь открыла глаза и увидела, что Су Ло смотрит на неё с неопределённым выражением лица.
— Что случилось? — удивилась она.
— Ты как себя чувствуешь? — неожиданно спросил он.
— А? — Е Цяньсюнь не сразу поняла его вопрос.
Су Ло на мгновение задумался и уточнил:
— Я имею в виду твоё тело. Ты поглотила два Пламени Светильника Призыва Духов. С тобой всё в порядке?
— Немного устала, но, думаю, со временем станет легче, — ответила она, прикоснувшись ладонью ко лбу.
— Хм, — кивнул Су Ло, но внутри он был крайне обеспокоен: стоит ли передавать Е Цяньсюнь заклинание «Призыв Духа в Огонь» от Тянь Юй? Возможно, это облегчило бы её страдания. Хотя она и не жаловалась, он заметил, что два Пламени Светильника Призыва Духов явно оказывают на неё тяжёлое бремя.
Но если он даст ей заклинание, она неизбежно последует плану Тянь Юй и в конечном итоге окажется под её полным контролем. Последствия такого развития событий были бы катастрофическими.
Если бы сейчас можно было просто перетерпеть боль и навсегда освободиться от влияния Тянь Юй… Лучше всего было бы подавить демона сомнений без использования Лошу. Так думал Су Ло про себя.
— Кстати, Цяньсюнь, твой нынешний уровень культивации, вероятно, недостаточен, чтобы удерживать два Пламени Светильника Призыва Духов. Как только твоя сила возрастёт, всё обязательно наладится, — сказал он после недолгого размышления.
— Будем надеяться, — вздохнула Е Цяньсюнь, подняв глаза к небу.
Ночь в пустыне была холодной, но лунный свет оказался необычайно ясным, словно покрывая пески лёгкой прозрачной вуалью.
Е Цяньсюнь смотрела на усыпанное звёздами небо. Бескрайние пустыня и ночь вскоре расширили её сознание, и все тревоги ушли прочь. За все годы, проведённые в этом постапокалиптическом мире, она впервые позволила себе насладиться ночным пейзажем.
Пока она была погружена в созерцание, в ушах зазвучала мелодия воды — то замедляющаяся, то ускоряющаяся, словно переплетённая с пением птиц, стрекотом сверчков и звонким смехом детей, играющих в ручье. Они ловко перепрыгивали с камня на камень, весело брызгая друг друга водой.
Е Цяньсюнь закрыла глаза и глубоко вдохнула. Слушая только музыку, можно было представить утренний лес — место, наполненное детской радостью, свободой и надеждой.
Мелодия постепенно становилась мягче и тише. Наступала ночь: насекомые и птицы заснули, дети тоже погрузились в сны. Едва слышные звуки напоминали тихое дыхание спящих малышей, а ручей всё так же неутомимо журчал.
Е Цяньсюнь почувствовала, как её тело и дух наполняются невиданной лёгкостью, будто весь мир вокруг замер в безмолвии.
Даже когда музыка стихла, она всё ещё не открывала глаз — ей не хотелось покидать тот беззаботный, радостный сон.
Ветер пустыни хлестал по лицу, поднимая песчинки. Песок ещё хранил тепло, накопленное за день, и его прикосновение напоминало шершавую ладонь, нежно гладящую щёку.
Невольно в памяти возник образ отца — человека, которого она видела лишь несколько раз в году, но каждый раз перед уходом он молча оставлял деньги, заработанные тяжёлым трудом, и крепко обнимал своих детей.
Воспоминания о семье всегда вызывали у неё эмоциональные колебания, но на этот раз она ощутила необычайное спокойствие. Видимо, за столько пережитого она научилась принимать прошлое. Главное отличие нынешнего состояния от прежнего заключалось в том, что теперь она смотрела на свою жизнь не как участница, а как сторонний наблюдатель.
Все те тёплые и горькие моменты были лишь частью жизненного пути. Без переживаний нет восприятия, а без восприятия — нет радости. Возможно, именно в этом и заключается главное различие между человеком и божеством.
Пока она размышляла, вдруг почувствовала тепло в ладони. Открыв глаза, она увидела Су Ло: он держал в одной руке куньхоу, а другой сжимал её руку.
— Не думала, что ты умеешь играть на арфе. Когда ты её купил? — спокойно спросила Е Цяньсюнь, незаметно выдернув руку.
Су Ло рассмеялся:
— Это не арфа, и я её не покупал. Я сам сделал. Внимательно посмотри — не кажется ли тебе, что ты уже видела нечто подобное?
Приглядевшись, она действительно почувствовала знакомство. Инструмент был целиком алого цвета, изогнутый, словно ветвь дерева, с древними символами на концах и по центру. Все струны, кроме одной прозрачной белой, были золотыми.
Ещё больше удивило то, что от инструмента исходило ощутимое давление духовной энергии — похоже, он достиг уровня артефакта высшего ранга.
— Это из Лука «Преследующий Солнце»? А золотые струны — откуда? — быстро сообразила Е Цяньсюнь.
— Верно, из Лука. Золотые струны сплетены из шёлка золотистого цикада с глазами цвета нефрита. Я заметил его в демоническом пространстве и собрал остатки шёлка. Этот инструмент похож на арфу, но, по-моему, больше напоминает куньхоу. Как тебе?
— Я никогда не видела куньхоу, но и Лук «Преследующий Солнце», и шёлк золотистого цикада — вещи исключительной силы. Значит, твой музыкальный инструмент, по крайней мере, соответствует уровню артефакта высшего качества, — сказала Е Цяньсюнь, разглядывая странное создание.
Су Ло скривился:
— Цяньсюнь, когда же ты перестанешь думать только об артефактах и культивации? Мы только что выбрались из того тайного измерения — не можешь просто расслабиться?
Он положил куньхоу на песок и растянулся на спине, устремив взгляд в звёздное небо. Его глаза блестели, отражая мерцание бесчисленных звёзд.
Е Цяньсюнь тихо улыбнулась и тоже легла рядом.
Ночь становилась всё глубже. Песок быстро отдавал накопленное за день тепло, и пустыня погружалась в ледяной холод. Но для культиваторов такого уровня, как они, это было ничто.
Не заметив, как, они оба заснули.
Когда Е Цяньсюнь проснулась, солнце уже высоко стояло в небе. Она удивилась: давно уже не спала так крепко, тем более — безо всякой защиты посреди пустыни. Видимо, рядом с культиватором уровня дитя первоэлемента она почувствовала неожиданную безопасность.
Однако, оглянувшись, она не увидела Су Ло.
— Куда он делся? — пробормотала она, собираясь выпустить духовное сознание для поиска.
В этот момент на горизонте вспыхнул яркий синий свет, сопровождаемый мощным давлением духовной энергии.
— Бах! — раздался оглушительный взрыв, и земля под ногами задрожала.
Е Цяньсюнь вздрогнула и мгновенно взмыла в воздух, устремив взгляд к источнику шума. Перед ней предстал знакомый силуэт.
— Су Ло! — воскликнула она.
Против него сражался гигантский попугай, всё тело которого сияло синим светом. Его перья и даже глаза были цвета сапфира.
Е Цяньсюнь не могла точно определить уровень зверя, но если он мог сражаться с Су Ло, культиватором уровня дитя первоэлемента, и не уступать — значит, он точно не ниже этого ранга.
— Бах! — ещё один взрыв.
Синий попугай рухнул на песок, оставив огромную воронку.
Су Ло последовал за ним и уже собирался нанести смертельный удар, когда откуда-то выскочила женщина и в отчаянии закричала:
— Умоляю, господин, пощадите священную птицу нашего рода!
Это была хрупкая, но необычайно красивая девушка в алых одеждах, мчащаяся сквозь пустыню, словно алый цветок, расцветший среди песков. Даже издалека её вид захватывал дух.
Су Ло взглянул на неё и завис в воздухе:
— Если это священная птица, она должна быть разумной. Но эта птица без разбора нападает на людей. Если бы я не появился, все они уже были бы мертвы.
Только сейчас Е Цяньсюнь заметила неподалёку группу людей — около тридцати–сорока человек. Среди них было двое культиваторов ранга полководца начального уровня, остальные — обычные люди. Они вели караван верблюдов, нагруженных ящиками. Очевидно, это был торговый караван, пересекающий пустыню.
— Простите, господин, — смиренно сказала девушка в красном. — Недавно священная птица потеряла свою супругу и теперь ведёт себя нестабильно. Обещаю, по возвращении мы с племенными старейшинами обязательно займёмся её дрессировкой и больше не позволим ей причинять вред.
— Эта птица, по крайней мере, на уровне дитя первоэлемента начального ранга. Ты — культиватор ранга бога войны начального уровня. Ты уверена, что сможешь её усмирить? Да и, насколько мне известно, в этих краях вообще нет других культиваторов уровня дитя первоэлемента, — с сомнением произнёс Су Ло.
— Господин, вы не знаете, — объяснила девушка. — Наш род Му испокон веков почитает священную птицу и владеет древним заклинанием усмирения, передаваемым от предков. Оно действует даже на синих попугаев уровня дитя первоэлемента.
С этими словами она что-то прошептала, и синий попугай на песке мгновенно уменьшился в размерах, взмахнул крыльями и уселся ей на плечо, прижавшись к шее и закрыв глаза. Вся его прежняя ярость исчезла без следа.
Девушка в красном ласково погладила крыло птицы, а затем поклонилась Су Ло:
— Благодарю вас, господин, за милость к священной птице нашего рода.
Су Ло взглянул на попугая, мирно дремлющего на её плече, и молча кивнул. Но когда он уже собрался уходить, девушка окликнула его:
— Господин, скоро начнётся песчаная буря. Не желаете ли укрыться в нашем племени Му на несколько дней?
— Нет, спасибо, — резко ответил Су Ло и, даже не задумываясь, отвернулся.
Он уже сделал шаг вперёд, как вдруг услышал её голос:
— Господин, похоже, вы не в курсе последних новостей. Несколько месяцев назад в пустыне внезапно началась гигантская песчаная буря, которая уничтожила сразу дюжину племён. С тех пор бури стали повторяться с пугающей регулярностью. Во время последней бури супруга синего попугая — красная птица — находилась в походе с соплеменниками и погибла.
Синий попугай на её плече поднял голову и издал два скорбных крика. Девушка нежно погладила его по голове, и в её глазах отразилась глубокая печаль.
— Что за буря такая сильная? — спросил Су Ло, всё ещё с недоверием глядя на неё.
Девушка покачала головой:
— Мы не знаем точной причины, но буря приносит чёрные камни и демонический ветер. Даже культиватор уровня дитя первоэлемента не выживет, если окажется в её эпицентре.
— Уважаемая госпожа из рода Му, — вмешался полноватый мужчина средних лет, подходя ближе. — Перед отправлением я тщательно всё выяснил: последняя буря прошла полмесяца назад. По всем расчётам, сейчас должен быть безопасный период. Откуда вы знаете, что буря вот-вот начнётся?
http://bllate.org/book/2535/277638
Готово:
