— Неужели это какое-то проклятие? — Е Цяньсюнь нахмурилась, оглядываясь по сторонам. Вокруг по-прежнему царила непроглядная тьма, но голос, прозвучавший мгновение назад, всё ещё отдавался в ушах с пугающей чёткостью.
— Кто здесь? — тихо спросила она, настороженно вглядываясь в мрак в поисках малейшего движения.
В этот самый миг её уши уловили шорох — сначала едва различимый, затем усиливающийся. Не раздумывая, она выпустила своё духовное сознание, чтобы разведать обстановку.
То, что она обнаружила, потрясло её до глубины души: со всех сторон на неё надвигалась бесчисленная армия насекомых. Но ещё большее изумление вызвало то, что мумия, до этого неподвижно лежавшая в саркофаге, сама выбралась из гроба!
Ни на насекомых, ни на мумии не ощущалось и следа духовной энергии, однако Е Цяньсюнь интуитивно чувствовала: их двигала некая могущественная сила, управлявшая ими и явно направленная против любого, кто посмел вторгнуться в это священное место.
Не теряя ни секунды, она метнула вперёд меч «Юйлин». В считаные мгновения десятки жуков были разрублены в клочья. Но их было слишком много — сколько ни убивай, новые тут же приходили на смену. Е Цяньсюнь, достигшая лишь ранга полководца начального уровня, не могла в полной мере применить техники Сюаньу, и ей пришлось ограничиться «Техникой Черепашьего Дыхания Сюаньу», чтобы усилить прочность своего тела.
Отчаянно сражаясь с насекомыми, она вся вспотела. И тут мумия внезапно атаковала.
От неё исходила настолько густая аура разложения, что одного вдоха хватило, чтобы у Е Цяньсюнь закружилась голова. Она тут же задержала дыхание и яростно замахнулась мечом, нанося удар за ударом по мумии.
К её изумлению, мумия почти мгновенно распалась на несколько частей. Из разрубленного тела вырвался плотный клубок ядовитых испарений. Лицо Е Цяньсюнь обожгло, будто её облили кипящей серной кислотой. Она резко отпрыгнула назад, уносясь прочь от источника заразы.
Ядовитые испарения быстро распространились по внутреннему пространству пирамиды. Все насекомые, которые только что ползали с неистовой энергией, внезапно замерли и начали морщиниться, превращаясь в сухие скорлупки.
Лёгкий ветерок пронёсся по залу — и высохшие тельца насекомых рассыпались в прах, словно пушинки.
Е Цяньсюнь поняла: она недооценила тысячелетнюю заразу мумии. Вдохнув даже крошечную её часть, она уже ощущала острую боль в животе, а кожа на лице и теле начала видоизменяться.
Она с ужасом взглянула на пыль, в которой исчезали останки насекомых. Неужели и с ней случится то же самое? Неужели она тоже высохнет и превратится в ничто, развеянное ветром?
Сердце её забилось быстрее. Не раздумывая, она надела Сапоги Божественного Ветра и ринулась к выходу из пирамиды. Одновременно она вытащила из поясной сумки с артефактами целый флакон пилюль возвращения первоосновы. Эти пилюли способны вернуть зомби в человеческое обличье. Хотя её никто не кусал, ситуация была похожа. В отчаянии она высыпала всё содержимое флакона себе в рот — другого выхода не было. Оставалось лишь надеяться на чудо.
Пока Е Цяньсюнь мчалась к входу в пирамиду, за её спиной раздался холодный и знакомый голос:
— Тот, кто потревожит покой фараона, понесёт наказание смерти!
Услышав эти слова во второй раз, она уже могла понять их смысл. Теперь ей стало совершенно ясно: мумия была подвергнута древнему проклятию, и любое вторжение в её покой немедленно вызывало кару.
Хотя ранее она никогда не сталкивалась с проклятиями Эло, из древних трактатов знала: это сила, с которой не сравнится ни один смертный.
Разрубив мумию на куски, она явно нарушила запрет и пробудила проклятие.
Серый туман пустился в погоню за ней. Он двигался с пугающей скоростью, почти не отставая от неё. Даже используя Сапоги Божественного Ветра и усиливаясь духовной энергией, Е Цяньсюнь опережала его лишь на несколько метров. Преследователь почти настигал её.
Внезапно впереди мелькнул луч света. Сердце Е Цяньсюнь радостно забилось — это солнечный свет! Значит, она уже почти у выхода. Ни мумии, ни их ядовитым испарениям не выжить под открытым солнцем, особенно если они веками пребывали в заточении внутри пирамиды.
Она усилила скорость, но едва её тело коснулось порога, как массивные каменные врата, покрытые слоем пыли и песка, с громким «бум!» захлопнулись. Внутри снова воцарилась абсолютная тьма, и вихри песка закружились в темноте у входа.
Е Цяньсюнь тут же активировала защитный кокон, чтобы не допустить проникновения ядовитых испарений. Но едва защита соприкоснулась с заразой, как мгновенно испарилась, превратившись в пар. Воздух наполнился зловонием гнили.
Серый туман, словно наделённый разумом, заметив исчезновение защиты, тут же бросился на неё.
Он быстро окутал Е Цяньсюнь целиком и начал пожирать её.
— Хе-хе! — раздался зловещий смех из серой мглы.
Но в следующий миг с небес обрушился яркий голубой луч. Смех в тумане оборвался. Раздался пронзительный вопль — и серый туман был втянут в сияющий свет, исчезнув бесследно.
Из тени в углу зала выступила фигура. Она устремила взгляд туда, где исчез туман, и ловким движением руки вернула к себе Небесный браслет Лань.
Мгновением ранее Е Цяньсюнь применила «Технику Пожирания Душ Сюаньу», разделив своё сознание и создав иллюзорную копию себя. Пока серый туман пожирал эту копию, её настоящее тело, скрывая дыхание, затаилось поблизости. Воспользовавшись моментом, она призвала Небесный браслет Лань и атаковала. Она не была уверена, сработает ли это — браслет раньше поглощал лишь демонические души и злых духов, а сущность серого тумана оставалась для неё загадкой. Но, к её изумлению и радости, атака удалась с первой попытки.
Спасённая, Е Цяньсюнь глубоко вздохнула и без сил рухнула на пол. Призыв браслета истощил почти всю её духовную энергию. Если бы не эликсиры высшего качества, которые она приняла вовремя, браслет, возможно, высосал бы из неё жизнь.
Убедившись, что вокруг никого нет, она немедленно села в позу для медитации и начала восстанавливать силы. Когда духовная энергия вернулась на семьдесят–восемьдесят процентов, она поднялась на ноги и уставилась на наглухо закрытые врата.
В ярости она ударила по ним кулаком изо всех сил. Но дверь, казавшаяся обычной — просто камень и глина без малейшего следа давления духовной энергии, — даже не дрогнула.
Е Цяньсюнь нахмурилась. Это было странно.
Она попыталась ещё несколько раз — мечом «Юйлин», Небесным браслетом Лань, всем, что у неё было. Но каждая атака будто растворялась в воздухе, не причиняя вратам ни малейшего вреда.
В этот момент её высокомерная уверенность в том, что «духовная энергия делает меня непобедимой», окончательно рухнула. Одна лишь эта пирамида довела её до изнеможения. Сколько же ещё опасностей ждёт её впереди?
Конечно, эта угроза не могла заставить Е Цяньсюнь отступить. Напротив, она лишь усилила её решимость исследовать это место до конца.
Если есть вход в пирамиду, значит, должен быть и выход. Вход находился внизу, так что, скорее всего, выход — наверху. Приняв решение, она решительно двинулась к вершине пирамиды.
Проходя мимо саркофага с мумией, она настороженно оглядела его, но ничего подозрительного не заметила. Добравшись до верхнего яруса, она обнаружила лишь скудные погребальные дары и древние фрески. Мумия, которую она уничтожила, оказалась единственной в этом сооружении.
Однако выхода на вершине не было. В замешательстве Е Цяньсюнь вдруг заметила на стене плиту, чуть выступающую по сравнению с остальными. Она осторожно надавила на неё — и плита подалась. Перед ней открылся узкий проход, в который можно было пролезть лишь ползком.
Она метнула вперёд меч «Юйлин». Его зелёное сияние быстро исчезло в темноте тоннеля. Почувствовав через связь с мечом, что он достигает свободного пространства, Е Цяньсюнь обрадовалась — проход действительно вёл наружу.
Следуя за светом меча, она нырнула в тоннель.
Вскоре перед ней блеснул яркий свет. Она резко выскочила наружу — и оказалась в бескрайней пустыне, той самой, где находилась до входа в пирамиду.
Е Цяньсюнь облегчённо выдохнула. Она выбралась! Правда, кроме нескольких погребальных драгоценностей, ценных артефактов она так и не нашла. Это вызвало лёгкое разочарование.
Затем она поочерёдно проникла ещё в семь–восемь пирамид разного размера, но результат был тот же.
Обойдя все пирамиды в округе, она изрядно потратила свою энергию, но добычи получила мало.
Отдохнув немного на месте, она вновь отправилась в путь.
В это же время в другом уголке таинственного пространства Хайши, внутри огромного захоронения, собралась большая группа людей. Среди них было семь–восемь представителей демонических кланов в причудливых одеждах и более десятка человек из клана Цзи, одетых в одинаковые алые одежды с вышитым на рукаве иероглифом «Цзи».
— Владыка Демонов, это и вправду вход в персиковый сад бессмертных? — Цзи Сун с покорной, но сомневающейся интонацией обратился к Водяному Демону.
Средних лет мужчина в золотых очках едва заметно усмехнулся. От его линз отразился холодный блик.
— Разумеется. Иначе зачем бы мне лично вести вас сюда?
Все присутствующие подняли глаза к вихрю над головой — чёрному, зловещему, из которого время от времени вырывались порывы леденящего душу ветра, сопровождаемые воем призраков и скрежетом пространственных разломов, извивающихся, как змеи. Лица Цзи Суна и остальных членов клана Цзи вытянулись в мучительных гримасах. Этот вход выглядел столь опасно, что даже в расцвете сил они вряд ли смогли бы его преодолеть.
— Владыка Демонов шутит, — осторожно произнёс Цзи Сун, не спуская глаз с Водяного Демона. — Теперь мы все — простые смертные. Едва войдём туда — и нас разорвёт на куски.
— Старейшина Цзи, неужели вы намерены нарушить договор? — взгляд Водяного Демона стал ледяным, хотя он и не отводил глаз от вихря.
Все члены клана Цзи вздрогнули. Цзи Сун поспешно замахал руками:
— Владыка Демонов, вы неправильно поняли! Клан Цзи никогда не нарушает своих обещаний. Мы дали слово помочь вам — и сдержим его. Просто… сейчас мы оказались в ловушке: некая таинственная сила лишила нас всей нашей силы. Мы теперь — обычные люди! Как мы можем быть вам полезны?
— Достаточно вдохнуть немного истинной демонической энергии — и ваши силы вернутся, — спокойно ответил Водяной Демон. Он поднял ладонь, слегка пошевелил пальцами — и в воздухе над ней возник небольшой клубок чёрного тумана. Затем он направил его прямо в рот Цзи Суну.
Старейшина в ужасе отпрянул. Он не ожидал, что Водяной Демон всё ещё способен использовать силу после входа в таинственное пространство. А истинная демоническая энергия, столь ценная для демонов и демонических культиваторов, для даосов была смертельно опасной. История знала немало случаев, когда культиваторы, стремясь ускорить свой прогресс, переходили на демонические практики — и все они заканчивались трагически.
— У меня есть несколько вопросов, Владыка Демонов, — начал Цзи Сун, стараясь выиграть время. Он продолжал угодливо улыбаться, но одновременно незаметно подавал знаки остальным, особенно Цзи Мэйюй, которая славилась своей сообразительностью. Все члены клана были в панике, как муравьи на раскалённой сковороде.
Сегодня настроение Водяного Демона, похоже, было неплохим. Увидев тревогу Цзи Суна, он не стал настаивать, а просто спрятал чёрный туман обратно в ладонь и холодно бросил:
— Говори быстро.
Цзи Сун, почувствовав временное облегчение, тут же заговорил:
— Я не понимаю: почему таинственное пространство лишило сил только нас, людей, но оставило вас, демонов, нетронутыми? Вы ведь говорили, что персиковый сад бессмертных — обитель божественных существ. Почему же вход в него выглядит столь ужасающе?
http://bllate.org/book/2535/277622
Готово:
