Пламя на теле Е Цяньсюнь постепенно утратило ослепительную яркость, став мягким и тёплым. Красноватый отсвет на её лбу мелькнул несколько раз и исчез. Кожа оставалась белоснежной и гладкой, но теперь от самой Е Цяньсюнь исходило ощущение святости и недосягаемости — будто она прошла через таинственное очищение.
— Священный огонь исчез! Как такое вообще возможно?
— Он же только что был здесь! Не мог же он просто испариться! Все дети по-прежнему в глубоком сне, никто из других не подходил к алтарю. Неужели священный огонь вдруг обзавёлся крыльями и улетел?! — Мо был в панике, но всё равно спешил снять с себя подозрения.
— Старик, ты вообще понимаешь, что это за реликвия? Если бы Повелитель демонов не спешил заручиться поддержкой людей, он никогда бы так легко не отдал вам священный огонь! А теперь он пропал прямо у вас на территории. Вы — хозяева, а значит, вся ответственность лежит на вас! — Хао-гэ, несмотря на грубоватую внешность, отличался проницательным умом. Его слова заставили Мо замолчать.
— Немедленно найдите его! Если не найдёте священный огонь, не ждите от нас пощады! — Хао-гэ резко сжал мохнатую лапу в воздухе, и Мо, дрожа от страха, приказал всему своему роду немедленно начать поиски.
В этот момент крысообразный демон что-то шепнул Хао-гэ на ухо. Тот мгновенно изменился в лице и стремительно бросился в определённом направлении.
За ним последовали Тянь Юй и остальные.
Другие, возможно, ничего не заметили, но Тянь Юй всё это время не сводила глаз со священного пламени и не могла пропустить тот момент. Она видела, как огонь мелькнул и исчез, а вскоре после этого в одном из ближайших мест вспыхнул новый огонёк.
Когда все прибыли к реке, перед ними предстали лишь редкие деревья, полуразрушенный деревянный домик и сухая трава. От священного огня не осталось и следа.
— Обыщите дом! — приказал Хао-гэ, оглядываясь по сторонам.
— Есть, господин Волчий Повелитель! — крысообразный демон прищурил глаза и вместе с другими демонами ворвался в домик.
Однако вскоре они вышли, ничего не найдя.
— Негодяи! Безмозглые болваны! Даже одну вещь не можете уберечь! — взревел Хао-гэ в ярости.
Демоны стояли перед ним, опустив головы. Вдруг крысообразный осмелился поднять глаза:
— Господин Волчий Повелитель, у меня есть предположение...
— Говори! — рявкнул Хао-гэ.
Крысообразный хитро прищурился и с поклоном улыбнулся:
— По моему мнению, эти людишки и за сто жизней не осмелились бы украсть священный огонь. Да и зачем он им? Даже если они пробудили силу тотема, это лишь немного укрепило их тела — не больше, чем у скота. А вот колдуны... они давно тайно соперничают с нами. Если священный огонь попадёт в их руки, они наверняка наложат на него какие-нибудь заклятия. Без защиты священного огня наша сила резко упадёт, и колдуны получат шанс... Тогда...
— Хмф! Колдуны... Я давно должен был догадаться! — кулаки Хао-гэ затрещали, чёрный плащ взметнулся, и он в бешенстве устремился к землям колдунов.
Когда демоны скрылись из виду, двое, прятавшиеся на дереве, наконец перевели дух.
Зима была уже близко. Листья с деревьев почти облетели, но кое-где ещё оставались, да и в полумраке ночи демоны не стали тщательно обыскивать окрестности — благодаря этому им и удалось избежать беды.
Е Цяньсюнь давно очнулась. Почувствовав тепло, она поняла, что её держит Юань. Но, заметив оголённые руки и ноги, её лицо мгновенно изменилось.
Как только демоны ушли, она бросилась в разбитый домик и, увидев на стене две одежды из звериных шкур, быстро натянула их на себя.
Выйдя из домика, Е Цяньсюнь с удивлением увидела Тянь Юй и остальных.
Тянь Юй посмотрела на неё, и её глаза на миг вспыхнули. Е Цяньсюнь почувствовала смущение и посмотрела вниз — одежда сидела как надо, и она облегчённо вздохнула.
— Что случилось? — спросила она.
— Священный огонь исчез. Ты не знаешь, куда он делся? — Тянь Юй пристально смотрела ей в глаза.
Даже в темноте Е Цяньсюнь ощутила ледяной блеск в её взгляде. Та самая подавляющая мощь, которую она почувствовала при первой встрече, вернулась и давила так, что дышать стало трудно.
— Здесь уже обыскали волчьи демоны, — вмешался Фу Чжэннань. — Раз ничего нет, пойдём искать в другом месте.
— Да, но, Цяньсюнь, зачем ты вообще сюда пришла? — с любопытством спросила Мэй Сюэ.
— Я тоже искала улики, — ответила Е Цяньсюнь.
— Ага, и почему ты поменяла одежду? — вдруг заметила Мэй Сюэ, внимательно разглядывая её.
— Мы играли у реки, и я случайно намочил одежду Цяньсюнь. Увидев, что демоны обыскивают этот домик, мы заглянули внутрь и нашли там одежду — вот она и переоделась, — невозмутимо сказал Юань, бросив Мэй Сюэ строгий взгляд.
— Да ну? Слишком много «случайностей»! — фыркнула Мэй Сюэ.
— Хватит болтать! Раз священного огня здесь нет, пойдём искать в другом месте. Не будем терять время! — Нейсан был самым нетерпеливым: как вампиру, священный огонь демонов его не интересовал. Ему хотелось лишь одного — выбраться отсюда.
Тянь Юй ещё раз пристально посмотрела на Е Цяньсюнь, взмахнула чёрным плащом и исчезла в ночи.
Когда Е Цяньсюнь прибыла на место зимнего обряда, там царил хаос: в воздухе вспыхивали яркие искры от столкновения магии и демонических заклятий.
В небе Хао-гэ сражался с чёрным колдуном. В руках у Хао-гэ был огромный топор зеленоватого оттенка, с которого время от времени проскакивали молнии, издавая треск.
Чёрный колдун управлял золотым жезлом.
Золотой свет и молнии переплетались, и ни одна из сторон не могла одержать верх.
Остальные демоны и колдуны также вступили в бой, применяя свои способности.
Люди внизу никогда не видели ничего подобного. Они слышали, что демоны и колдуны невероятно сильны, но никогда не наблюдали их настоящих сражений. Перед ними разворачивалась завораживающая и ужасающая картина, далеко превосходящая возможности простых смертных. Все в панике прятались, прикрывая головы.
— Бах! — с алтаря рухнула подставка священного огня, придавив нескольких юношей. Двое из них сразу вскочили на ноги и, не дожидаясь окончания пробуждения, бросились вниз.
Увидев это, Е Цяньсюнь почувствовала резкий укол в сердце. В её сознании всплыл знакомый образ: великая битва между колдунами и демонами. Только та битва была несравнимо масштабнее — участников было не счесть.
На поле боя повсюду были кровь, обрубки конечностей, оружие.
— Кап... — упала одна слеза. Затем вторая, третья, четвёртая... Бесчисленные слёзы. Кто плакал?
В этот момент перед её мысленным взором возникло лицо, искажённое слезами. Оно было так знакомо, что постепенно слилось с образом, давно живущим в её сердце.
— Ааа! — Е Цяньсюнь резко открыла глаза и провела ладонью по лбу. Он был весь в поту.
— Цяньсюнь! — раздался голос Юаня.
— Что случилось? — спросила она, пытаясь успокоиться.
Глаза Юаня были полны изумления:
— Цяньсюнь, у тебя на лбу трещина! Из неё выходит огонёк!
— Огонёк? — Е Цяньсюнь подняла глаза и увидела, как из её лба медленно вылетает пламя. Вслед за ним её тело начало подниматься в воздух.
— Священный артефакт! Он там! — кто-то закричал.
Битва между демонами и колдунами мгновенно прекратилась. Все в изумлении уставились на Е Цяньсюнь.
— Схватить её! — приказал Хао-гэ своим подчинённым.
— Есть! — крысообразный демон прыгнул вверх, его острые когти рассекли воздух, устремляясь прямо к Е Цяньсюнь.
Та в ужасе смотрела на приближающегося врага, но её тело будто окаменело — она не могла пошевелиться, лишь безмолвно наблюдала, как огонёк парит перед ней.
Внезапно перед ней потемнело, и раздался глухой удар — крысообразного отбросило в сторону.
— Ты в порядке, Цяньсюнь? — с тревогой спросил Юань, оглядываясь на неё.
Е Цяньсюнь покачала головой, нахмурившись:
— Не знаю... Просто чувствую, будто внутри всё кипит, как лава, и вот-вот вырвется наружу.
Юань посмотрел ей в лицо, потом на огонёк перед ней и задумчиво сказал:
— Этот огонёк, должно быть, связан с тобой. Иначе бы он не нашёл тебя сам. Говорят, пробуждение древней крови требует особого катализатора. Возможно, он и есть тот самый катализатор. Но, видимо, он ещё не привык к твоему телу — иначе бы не выскочил сразу после слияния.
— Может быть... Но мне так тяжело... И так хочется спать... — Е Цяньсюнь говорила всё тише и тише, пока её глаза не закрылись. Однако её тело по-прежнему парило в воздухе.
Едва она замолчала, огонёк словно обрёл ноги и снова скользнул обратно в трещину на её лбу, которая тут же затянулась.
— Схватить эту демоницу! — зарычал Хао-гэ, указывая на Е Цяньсюнь.
Демоны бросились вперёд, выпуская в воздух свои артефакты и заклятия, отчего небо засверкало яркими вспышками.
— Ррр! — Юань молча подхватил Е Цяньсюнь и расправил крылья, отразив атаку демонов.
Те, увидев это, достали ещё больше артефактов и обрушили на него мощный залп. Юань, хоть и был крепок, без духовной энергии оставался лишь живым щитом. Столько ударов он выдержать не мог, но, вспомнив, как Цяньсюнь когда-то носила его, спящего, по всему миру, он стиснул зубы и поклялся вывезти её отсюда любой ценой.
— Стойте! Всем стоять! — Хао-гэ резко взмахнул рукой.
Демоны немедленно убрали оружие и прекратили атаку.
Юань огляделся — их окружили десять демонов. Хао-гэ, стоявший во главе, презрительно оскалился:
— Малыш, раз уж мы одной крови, дам тебе шанс искупить вину. Отдай мне эту девчонку — и я оставлю тебя в живых. Иначе даже твоя толстая шкура не спасёт тебя от пронзающего удара.
Юань внимательно посмотрел на Хао-гэ, сделал вид, что размышляет, а затем вдруг усмехнулся:
— Ладно, мне она всё равно ни к чему.
С этими словами он будто бы собрался бросить Е Цяньсюнь.
Хао-гэ расхохотался:
— Вот это по-нашему!
Он протянул руку, чтобы поймать её, но вдруг почувствовал сильный удар по лицу. Не ожидая подвоха, он пошатнулся. Оправившись, он увидел, что Юань уже уносится прочь — это его крыло и ударило Хао-гэ.
— Вы, ничтожества! Почему не остановили их?! — взревел Хао-гэ, глядя вдаль.
— Хао-гэ... ты же... не... приказал... — робко пробормотал попугай-демон, заикаясь. Его слова лишь усилили ярость Хао-гэ, который одним ударом ладони сбил его на землю.
— За ними! — рявкнул Хао-гэ.
Его тело затрещало, как хлопушки, и он мгновенно превратился в огромного волка. Четыре мощные лапы несли его по воздуху с такой скоростью, что он почти догнал летающие артефакты.
Нагнав Юаня, Хао-гэ зловеще ухмыльнулся и достал свой зелёный топор, с которого не переставали сверкать молнии, готовые в любую секунду взорваться.
http://bllate.org/book/2535/277525
Готово:
