Окружающие демоны тоже были в приподнятом настроении, и, увидев, что кто-то свалил Хао-гэ, тут же ощутили и изумление, и ярость.
Однако, оглянувшись, никого не обнаружили.
— Это была птица! Улетела! — закричал один из демонов, указывая в небо.
— Врешь! Где такие большие птицы? Это явно летающий маленький тираннозавр!
Услышав слово «тираннозавр», Е Цяньсюнь невольно подняла глаза, но вокруг царила непроглядная тьма — ничего не было видно.
— Плохо дело! Та женщина сбежала! — завопил демон с крысиной головой.
Только теперь остальные опомнились и увидели, как та женщина, нагая, добежала до речки и прыгнула в неё.
Вода в реке бурлила стремительно и тут же унесла её тело прочь.
В тот самый миг, когда женщина прыгнула, к берегу подбежал невысокий человек с маленькой девочкой. В его глазах застыло отчаяние.
Девочка всё время кричала по-языку племени Шэньлун: «Мама!»
Сердце Е Цяньсюнь сжалось. Она не ожидала, что эта женщина окажется настолько стойкой — не дала себя осквернить демонам и предпочла уйти из жизни. Это казалось ей непостижимым.
Однако Е Цяньсюнь не знала, что женщины первобытных племён воспринимают своё племя как одну большую семью и крайне враждебно относятся к чужакам, особенно к инородцам. В их понимании сам Шэньлун — их муж, а все мужчины племени Шэньлун — сыновья Шэньлуна, то есть для них все равны. Но инородцы — совсем другое дело: у них иные верования, иные боги, и быть осквернённой ими — величайший позор.
Глядя на бурлящую реку, Е Цяньсюнь невольно вздохнула.
— Эй, куда делся Юань? — вдруг спросил Фу Чжэннань.
— Только что был здесь, наверное, опять куда-то сбежал играть, — весело сказала Мэй Сюэ, попивая вино.
Остальные не придали этому значения и продолжили наслаждаться угощением. Е Цяньсюнь заметила, что Тянь Юй рассеянна: её взгляд то и дело скользил в сторону жертвенного алтаря.
Через некоторое время вождь Мо поднялся на алтарь. За ним следовали двенадцать юношей — хотя «юноши» — не совсем верно: лица у них были ещё юными, но ростом они уже почти не уступали Е Цяньсюнь.
Мо вывел их на алтарь, велел обойти вокруг священного огня и, повернувшись лицом к небу, сложил пальцы в молитвенном жесте, произнеся заклинание благословения.
Закончив, Мо быстро сошёл с алтаря. На его место поднялись шестеро колдунов из племени колдунов. Все они были в чёрных одеяниях и чёрных шляпах — точно в таком же наряде, в каком Тянь Юй и Чжи Жун появились в этом тайном мире. От них Е Цяньсюнь ощутила мощную силу.
Колдуны неторопливо поднялись на алтарь. Люди племени Шэньлун смотрели на них с глубоким благоговением.
Подойдя к центру, старший из колдунов поклонился священному огню, и остальные последовали его примеру. В тот же миг пламя в центре алтаря взметнулось ввысь на несколько чжанов.
По мере того как колдуны начали напевать заклинания, огонь разгорался всё сильнее, и искры, потрескивая, разлетались во все стороны, падая на чёрные одеяния колдунов и на тела юношей.
Некоторые из юношей сначала испугались и попытались увернуться, но один из колдунов строго прикрикнул:
— Не шевелитесь! Иначе не пробудите силу тотема — потом не плачьте!
Услышав «силу тотема», дети тут же успокоились и позволили искрам падать на себя. Сначала они всё ещё боялись, но, обнаружив, что огонь не жжёт кожу, успокоились окончательно. Тем более они видели, что искры падают и на самих колдунов, чьи одежды тоже остаются нетронутыми.
«Священный огонь не жжёт тело, он жжёт сердце, пробуждая скрытый в тебе потенциал», — так говорили им колдуны племени.
Колдуны пели более получаса, после чего старший из них извлёк из ниоткуда черепаховый панцирь. Подбросив его в воздух, он заставил панцирь кружиться, а затем тот сам собой замер над священным огнём, паря в воздухе, будто пара божественных очей, взирающих на множество подданных на земле.
Е Цяньсюнь заметила, что на панцире сияли звёзды. Она подняла глаза к небу и увидела, что несколько звёзд там тоже особенно ярко мерцали, словно вступая в резонанс со звёздами на панцире.
— Действительно, это священный артефакт колдунов — Панцирь Сюаньу! Говорят, он несокрушим, сравним с фацзюй, способен предсказывать будущее и ощущать судьбу, — в глазах Тянь Юй вспыхнул жар, и даже обычно холодная Чжи Жун не смогла скрыть интереса.
Панцирь Сюаньу? Е Цяньсюнь слышала это название впервые. В этот момент рядом прозвучал юношеский голос:
— Цяньсюнь, мне кажется, этот Панцирь Сюаньу как-то знаком. Не связан ли он с тем Небесным браслетом Лань? Неужели оба предмета принадлежат Сюаньу Лаоцзу?
Е Цяньсюнь обернулась и увидела, что Юань вернулся. Он говорил тихо, и внимание Тянь Юй с другими было полностью приковано к Панцирю Сюаньу, так что никто не услышал его слов.
Е Цяньсюнь задумалась на мгновение:
— Ты напомнил мне — и правда, есть что-то знакомое.
Едва она это произнесла, как шестеро колдунов сошли с алтаря. Юноши же остались, окружённые пламенем: им предстояло пройти обряд очищения священным огнём в течение суток. Через день кто-то из них пробудит тотем Шэньлуна и станет тотемным воином. Те, кому не удастся пробудиться, смогут попробовать только в следующий раз, но шансы на успех при повторной попытке значительно снижаются.
Сейчас как раз проходил зимний обряд, и благодаря поддержке священных артефактов колдунов и демонов вероятность пробуждения была выше обычного.
Двенадцать юношей уже лежали на алтаре, погрузившись в глубокий сон. Панцирь Сюаньу излучал тёплый жёлтый свет, окутывая их всех своим сиянием.
Как только колдуны сошли, на алтарь поднялись четверо демонов. Во главе шёл тот самый Хао-гэ, который только что пытался осквернить женщину из племени людей. Увидев его, Мэй Сюэ побледнела.
Тянь Юй же пристально уставилась на чёрный деревянный ящик, который он тащил за собой.
Заметив её реакцию, остальные тоже с любопытством и надеждой уставились на ящик — ведь именно от него зависело, сумеют ли они выбраться отсюда.
Хао-гэ поднялся на алтарь, бросил презрительный взгляд на Панцирь Сюаньу и насмешливо произнёс:
— Вы, колдуны, только и умеете, что мистику разводить. Сила этого черепашьего панциря, наверное, и десятой доли нашей не стоит.
— Хао-гэ прав! Этот панцирь выглядит жалко — неизвестно, с самца или самки его содрали! Ха-ха-ха!
— Ха-ха-ха! — подхватили остальные демоны.
Колдуны внизу покраснели от злости, но не были настолько опрометчивы, чтобы ввязываться в драку из-за нескольких насмешек, и лишь фыркнули с досады, вернувшись к своим угощениям.
Хао-гэ, не добившись желаемой реакции, немного расстроился, но тут же метнул в ящик заклинание. Тот тут же повис в воздухе, крышка открылась, и наружу вырвался белый свет, исходящий от камнеобразного предмета.
— Ах… — Тянь Юй тихо вздохнула.
Остальные тоже выглядели разочарованными.
Однако вскоре, когда Хао-гэ и другие демоны влили в камень свою силу, раздался громкий хлопок — камень взорвался на множество осколков, разлетевшихся во все стороны.
Из-под осколков вырвался ослепительный луч света, заставивший всех зажмуриться.
Когда сияние рассеялось, обнаружилось сокровище — ничем не примечательный огонёк!
— Это он! Я не ошибся! — в глазах Тянь Юй вспыхнула неудержимая радость.
Но она не была импульсивной и, несмотря на сильнейшее желание завладеть огоньком, прекрасно понимала разницу в силе между ней и местными демонами, поэтому не предприняла никаких резких действий.
Е Цяньсюнь и остальные испытали настоящие эмоциональные американские горки: сначала восторг, затем — молчаливое разочарование. Все лишь неотрывно смотрели на огонёк, каждый думая о своём.
Зимний обряд достиг своего пика. Люди племени Шэньлун начали раздавать подарки: куски засоленного мяса диких зверей, шкуры зверей, изящные ожерелья из костей, шляпы из перьев хищников.
Особенно поразила шкура Огненного Тигра — расправленная, она достигала почти пяти метров в длину, с чёрными пятнами и всё ещё злобным выражением морды. Одного взгляда на неё хватало, чтобы представить, каким грозным был зверь при жизни. Этот зверь считался королём леса — невероятно сильным и хитрым, его редко удавалось поймать. Неизвестно, как этому человеку удалось добыть такую шкуру.
Затем он вынес ещё несколько шкур могучих зверей, вызвав удивление даже у колдунов и демонов.
Видя их изумление, вождь Мо остался доволен: демонстрация силы племени Шэньлун была ключевой частью зимнего обряда.
Вдруг Е Цяньсюнь почувствовала жар в теле, а веки стали невыносимо тяжёлыми.
Юань тут же подхватил её:
— Цяньсюнь, что с тобой?
Она покачала головой:
— Наверное, просто привыкла рано ложиться… Очень хочется спать.
— Тогда отдохни немного… — начал он, но осёкся, увидев, что всё лицо Е Цяньсюнь стало пылать красным, шея и руки покраснели, будто их окунули в красную краску, а в глазах заплясали огненные искры.
— Так жарко… — пробормотала Е Цяньсюнь, чувствуя, как сознание начинает путаться, и судорожно потянулась, чтобы сорвать с себя одежду.
Увидев это, Юань тут же в ужасе расправил крылья и окутал ею Е Цяньсюнь, воспользовавшись тем, что все были поглощены зрелищем шкур и огонька, и быстро увёл её прочь.
Поначалу ему показалось, что у неё просто жар, и он уже собирался принести воды, но вдруг из тела Е Цяньсюнь вырвался ослепительный свет. Её одежда из звериных шкур мгновенно рассыпалась в прах, обнажив изящное и прекрасное тело.
Хотя Юань прожил много лет, подобного он не видел никогда и на мгновение замер в изумлении. Оглянувшись и убедившись, что никто не заметил, он с облегчением выдохнул.
Но тут же случилось нечто ещё более удивительное: Е Цяньсюнь начала парить в воздухе. Её глаза были закрыты, брови нахмурены, будто она переживала мучительную внутреннюю борьбу.
В мгновение ока по всему её телу вспыхнули языки пламени, быстро охватившие её целиком.
Юань инстинктивно бросился к ней, взмахнул крыльями, пытаясь сбить пламя, но, едва коснувшись огня, почувствовал, как его отбросило мягкой, но непреодолимой силой, будто он ударился о губку.
К счастью, тело Е Цяньсюнь не поднялось слишком высоко — оно зависло в двух метрах над землёй. Огонь горел ярко, но её кожа оставалась нетронутой, и по мере того как пламя выходило наружу, черты лица Е Цяньсюнь постепенно расслабились.
Юань смотрел на неё и чувствовал, как в душе пробуждается смутное воспоминание — будто он уже видел нечто подобное. Но прежде чем он успел вспомнить что-либо, к ним приблизился тот самый огонёк, что демон принёс на алтарь!
На лбу Е Цяньсюнь появилась крошечная трещинка, похожая на маленький рот. В тот же миг огонёк метнулся к ней и мгновенно исчез внутри трещины.
http://bllate.org/book/2535/277524
Готово:
