— Точно, что происходит, не знает даже Мо. Но по его словам можно понять: эта изначальная система перерождений, похоже, постепенно стирает воспоминания пришельцев. Возможно, все эти люди изначально тоже были извне. Сейчас самое важное — найти тот самый огонёк. Ведь именно он притянул нас сюда.
— Огонёк?
Нейсан, Мэй Сюэ, Фу Чжэннань и остальные на мгновение опешили. Если бы Тянь Юй не напомнила, они, наверное, уже забыли, как сюда попали.
— Но ведь это место огромное! Где нам искать этот огонёк? Да и если он — ядро системы, разве так просто дастся в руки? — в отчаянии воскликнул Нейсан, тут же осознав серьёзность проблемы.
— Племя Тэншэ — лишь небольшое поселение. Я уже расспросил: в сорока пяти километрах отсюда находится племя Шэньлун — крупнейшее из племён людей. Отправимся туда, может, там найдём какие-то зацепки, — сказала Тянь Юй.
— Отлично! Чем скорее, тем лучше. В путь! — нетерпеливо воскликнул Нейсан.
Остальные тоже потеряли всякое желание задерживаться здесь. Все встали вслед за Тянь Юй и вышли из дома Мо.
Мо и его соплеменники были одновременно удивлены и расстроены. Мо надеялся, что Тянь Юй поможет зажечь священный огонь и исполнит гимн, чтобы пробудить у юношей силу тотема.
Но Тянь Юй твёрдо решила уходить, и Мо в итоге лишь с сожалением проводил их за пределы племени.
Перед расставанием он вручил Тянь Юй карту. Однако на ней подробно обозначены лишь территории людей; земли колдунов и демонов отмечены лишь неясными кружками.
Отдохнувшие и подкрепившиеся путники быстро двинулись в путь. Даже Мэй Сюэ на этот раз не жаловалась на усталость. Е Цяньсюнь отказалась от «попутки» от Юаня, велев ему беречь силы на случай схватки. По словам Мо, на пустоши часто встречаются свирепые звери, и немало воинов племени Тэншэ погибло от их клыков.
Путники шли быстро, но всякий раз, когда на карте встречались участки, густо заселённые дикими зверями, они предпочитали обходить их стороной. Ведь даже победа в бою неизбежно привела бы к ранениям и задержке, а это было бы неразумно.
К тому же Юань, их летающий дух-питомец, постоянно патрулировал с воздуха. Как только он замечал впереди крупного зверя, сразу предупреждал идущих внизу.
Благодаря такой осторожности группа избежала множества неприятностей.
Так они шли целый день, подкрепляясь мясными сушёными заготовками и водой, полученными от племени Тэншэ. Искать пищу по пути было бы слишком затратно по времени.
Стемнело. До племени Шэньлун, отмеченного на карте, оставалось совсем немного. Юань даже разглядел с неба костры, горящие в племени. Но прежде чем туда попасть, им предстояло пересечь лес.
Днём это ещё куда ни шло, но сейчас, в темноте, да ещё с таким ветром, шумевшим в ветвях, словно рычание тигра, было страшновато.
— Другого пути нет. Идём, — решительно сказала Тянь Юй и первой шагнула в чащу.
Е Цяньсюнь последовала за ней, и остальные без возражений двинулись следом.
Лесной ветер свистел всё сильнее, пробирая до костей. Без защиты духовной энергии даже культиваторы дрожали от холода.
— Чёрт возьми! — выругалась Тянь Юй. Она только что попыталась вспомнить прошлое и обнаружила, что некоторые воспоминания снова стёрлись.
— Цяньсюнь, тебе не холодно? — спросил Юань, спустившись пониже.
— Немного, — сдержанно ответила Е Цяньсюнь, стараясь, чтобы в голосе не дрожала дрожь.
— Цяньсюнь, дай мне обнять твоего питомца! — попросила Мэй Сюэ, потирая руки и прижимаясь ближе к Юаню. От него, похоже, исходило тепло — возможно, из-за его огненной природы. Мэй Сюэ чувствовала, как от него веет теплом.
— Хорошо, — ответила Е Цяньсюнь, не отрывая взгляда от дороги.
Мэй Сюэ радостно обняла Юаня и начала тереться щекой о его шерсть:
— Тебя зовут Юань, верно? Ты такой тёплый, словно маленькая жаровня! Хотела бы я иметь такого питомца!
— Отстань! Обнимать буду только Цяньсюнь! — фыркнул Юань, явно раздражённый вниманием красавицы, и резко отстранился.
— Ого, какой гордец! Сама Цяньсюнь разрешила! Ну же, у меня тоже фигура ничего, разве не хочешь воспользоваться бесплатным шансом? — поддразнила его Мэй Сюэ, махнув рукой. Увидев, что он игнорирует её, она обиженно надула губы.
— Хм! — Юань отвернулся и полетел вперёд, бросив взгляд на лицо Е Цяньсюнь. Та, погружённая в наблюдение за окрестностями, не заметила его обиды и раздражения.
Е Цяньсюнь действительно не замечала перемен в Юане. Её духовное сознание было запечатано, и связь с питомцем, позволявшая им чувствовать друг друга без слов, прервалась.
Внезапно её сердце дрогнуло. В сознании возникла чёрная тень. Она обернулась — и перед ней предстали пронзительные глаза. Раздался пронзительный, резкий крик, и к ней присоединились ещё несколько теней. В темноте засверкали десятки глаз.
— А-а! — закричала Е Цяньсюнь и зажмурилась, но даже это не избавило её от ужасающих образов.
— Цяньсюнь, что с тобой? — тут же спросил Юань. Он, обиженный, улетел вперёд, но, услышав её крик, мгновенно вернулся.
Тянь Юй и остальные остановились. Мэй Сюэ удивлённо смотрела на Е Цяньсюнь.
— Я увидела множество… глаз. Похоже на… орлов! — сообщила Е Цяньсюнь.
Е Цяньсюнь обладала сильной интуицией и пространственным чутьём — это знали и Тянь Юй, и Фу Чжэннань. Хотя сейчас её духовное сознание было недоступно, врождённые способности не исчезли, как и способность Юаня летать.
В этот самый момент из тёмных зарослей впереди раздался странный, резкий вопль. Все удивлённо подняли головы и увидели над собой пару глаз. Присмотревшись, они различили птицу, похожую на ястреба, только поменьше и менее устрашающую. Именно она издала этот крик, словно призывая сородичей.
Едва эхо стихло, в ветвях зашелестело, и из крон вылетела целая стая таких же птиц.
— Осторожно! Это чёрные коршуны! — предупредила Тянь Юй, сохраняя хладнокровие.
Чёрные коршуны — хищные птицы среднего размера. Хотя они слабее ястребов, охотятся всегда стаями. Значит, если появился один, за ним наверняка следует целая армия!
Тянь Юй передала факел Чжи Жун и молниеносно выхватила стрелу из колчана. Целясь в коршуна на дереве, она выпустила выстрел. Птица на миг сузила глаза, почуяв опасность, и расправила крылья, чтобы улететь. Но в следующее мгновение её тело пронзила стрела.
«Какой меткий выстрел!» — подумала Е Цяньсюнь. Вспомнилось, как он убил доктора Гу Хуна — одним мгновенным движением. А сейчас, в такой темноте, он снова попал точно в цель!
Тянь Юй не стала расслабляться. Мгновенно выхватив вторую стрелу, она выстрелила снова.
На этот раз на землю упали сразу три птицы, нанизанные на золотую стрелу.
Но с их падением лес ожил. В сознании Е Цяньсюнь мелькнули образы сотен чёрных коршунов.
И тут же её видение стало реальностью!
Даже мастерство Тянь Юй не спасало от такой массы птиц. К тому же у неё оставалось всего четыре золотые стрелы — даже если все попадут в цель, этого не хватит, чтобы уничтожить всю стаю.
— Гу-гу-гу-гу! — раздался оглушительный хор пронзительных криков. Из леса вырвалась огромная стая коршунов. Их острые глаза мгновенно нашли путников и устремились вниз, словно чёрный ураган.
Е Цяньсюнь и остальные выхватили оружие, но против такого количества чёрных коршунов были бессильны: у них не было опыта боя голыми руками. Раньше, когда у них была сила культиваторов, одного заклинания хватало, чтобы уничтожить целую толпу врагов, но теперь всё изменилось.
Даже Тянь Юй начала терять хладнокровие.
Внезапно Мэй Сюэ вскрикнула — и рухнула вниз.
Не успели остальные опомниться, как земля под ногами неожиданно провалилась, и вся компания оказалась в глубокой яме.
Это оказалась ловушка. К счастью, примитивная: сверху её прикрывали лишь сухие ветки и трава, а внизу зияла яма. Как только добыча падала в неё, сверху опускалась сеть, чтобы поймать жертву.
Е Цяньсюнь и её спутники оказались в такой ловушке.
Чёрные коршуны, увидев, что добыча больше не может убежать, радостно закричали. Одна птица ринулась вниз первой, за ней последовали остальные — сплошная чёрная туча.
— Чёртова птичья стая! Их же бесчисленное множество!
— Моё лицо! Руки! А-а! Я обезображена!
— Какая глубокая яма!
Пока все метались в панике, кто-то крикнул:
— Режьте сеть! Набросайте сухой травы сверху! Доставайте зажигалки! Готовимся к огневой атаке!
Эти два слова — «огневая атака» — прозвучали как озарение. Все мгновенно пришли в себя, выхватили оружие, стали резать сеть, накрывшую их, и бросать на неё сухую траву.
Кто-то первым поджёг траву. Огонь мгновенно побежал по сухим стеблям и охватил всю сеть.
— Гу-гу-гу! — закричали коршуны, но не спешили улетать, надеясь всё же добраться до добычи. Они кружили над ямой, выискивая момент для атаки.
— Не волнуйтесь, сеть прочная! Все под сеть, быстро! Поднимаем огненную сеть! Больше травы сверху! Осторожно, чтобы не обжечься!
…
Прошло полчаса. Огонь в яме всё ещё горел, потрескивая, словно жарятся пончики.
Сеть, сделанная из неизвестного материала, хоть и почернела, но не перегорела. Траву меняли снова и снова, но вскоре в яме не осталось ничего, чем можно было бы подпитывать огонь.
В яме уже лежало множество мёртвых коршунов. Большая часть стаи разлетелась, и осталось лишь пять-шесть птиц.
Увидев, что товарищи улетели или погибли, последние коршуны, похоже, решили, что охота не стоит усилий, и один за другим покинули место боя.
Шестеро, спрятавшихся под «огненным одеялом», наконец перевели дух. Сверху донёсся голос Юаня:
— Вылезайте! Эти твари улетели!
Юань, не боясь ожогов, всё это время носился туда-сюда, собирая сухие ветки и траву для поддержания огня.
Е Цяньсюнь высунулась из ямы и, убедившись, что опасность миновала, кивнула Юаню с благодарной улыбкой.
Остальные тоже бросили сеть. Без подпитки огонь на ней начал гаснуть. Верёвки, похоже, были специально обработаны против огня — они не горели.
Е Цяньсюнь невольно восхитилась изобретательностью древних людей.
Юань спустился, держа в клюве горящую ветку. Тусклый свет озарил лица путников. После атаки коршунов их одежда была изорвана в клочья, а на лице, руках и коленях виднелись царапины и ссадины.
Тянь Юй и Юань, обладавшие соответственно даром колдунов и сверхпрочным телом ранга Т, выглядели почти невредимыми, несмотря на сотни ударов клювов.
http://bllate.org/book/2535/277520
Готово:
