Когда Е Гэньбао вернулся домой, даже те, кто тайком толпился поблизости, зеваки уже разошлись.
Кухню отгородили от большой комнаты после раздела семьи, а оставшуюся половину превратили в спальню. Ли Цзиньюань яростно раскалывал там сосновые чурки, и Е Гэньбао услышал этот стук, едва переступив порог.
Деревня Линься не считалась особо бедной. Позади неё возвышалась высокая гора, и в бескрайних лесах больше всего росло именно сосен. Местные жители чаще всего заготавливали сосновые дрова: при топке они долго горят и дают мало дыма.
— Сегодня я ушёл далековато. Вы ведь уже поели? — Е Гэньбао не заметил, что лицо Ли Цзиньюаня выглядит странно, опустил на пол коромысло, сам налил себе большую пиалу кипячёной воды, залпом осушил её, потёр лицо и только тогда заговорил.
Ли Цзиньюань, услышав это, с громким треском переломил ногой недорубленное полено.
— Еще не ели? Даже если ты не ел, так должен был сначала накормить Хэфэна! Он привык обедать рано, если вечно тянуть, разве не заболеет? — Е Гэньбао всё разузнал: мало того что сыну требовалось больше питательной еды для ума, так еще и есть нужно было по расписанию, чтобы оставалось достаточно времени и сил на зубрежку — только так можно всё надежно запомнить. Узнав, что Хэфэн до сих пор не завтракал, он тут же помрачнел.
— Есть, есть, у тебя на уме одна еда! Разве он сейчас сможет кусок в горло проглотить? Поспрашивай лучше, что твои драгоценные младшие братцы только что учудили! — Ли Цзиньюань швырнул топор на землю и злобно бросил.
— Гэньцай и Юйчэн тоже ходили в горы, неужто опять кто-то тебе что-то наговорил? — Е Гэньбао замер с пиалой в руке и неожиданно решил расспросить подробнее.
— При чем здесь они? Твой любимый младшенький заявил, что если мы не вернем ему земельные расписки, то он устроит такой скандал, что Хэфэн не сможет пойти на экзамен! Разве после такого полезешь за стол? — Когда Ли Цзиньюань впервые услышал слова Е Сяоаня, он изрядно перепугался, но со временем страх сменился яростью. Человек, который раньше слова боялся сказать громче, пряча взгляд и смиренно склонив голову, посмел ему угрожать?! За последний час он всё обдумал передумал, но идти сам к ним не хотел. В конце концов, у него есть родной старший брат, уж с ним-то он совладает.
Поэтому, едва Е Гэньбао переступил порог, Ли Цзиньюань поспешил первым делом высказать свое недовольство.
— Какие еще расписки? — Брови Е Гэньбао глубоко сошлись на переносице, образовав складку, похожую на овраг. Лицом он больше походил на покойного отца — такой же высокий, крепкий, с грубоватыми чертами лица, ничем не отличавшийся от других деревенских парней. Про дела своего младшего брата он был в курсе: в тот день, когда Ли Цзиньюань сказал, что сватанье сорвалось, Е Юпин увел мальчишку. Е Гэньбао думал, что на этом всё и закончилось, а оказывается, сегодня об этом вспомнили снова.
Ли Цзиньюань аж задохнулся от возмущения. То ли муж и впрямь всё позабыл, то ли ему было плевать:
— Сяоань говорит, что те два му земли, которые при разделе семьи отошли нам в уплату за заботу о родителях, нужно вернуть!
— Разве расписки хранятся не у нас в доме? С чего это он вдруг вздумал их требовать? — Е Гэньбао с грохотом поставил большую пиалу на стол, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Земля для крестьянина — это корень жизни, и заикнуться о том, чтобы отдать её назад, — да даже подумать об этом страшно, сначала сто раз всё взвесишь.
— То-то и оно! Но разве при разделе имущества не звали старосту записывать всё в книгу? Отец сначала не говорил, что эти два му земли достанутся нам, а потом переписывать не стали. Сяоань только что пригрозил: если не отдадим, он явится прямо во время экзамена Хэфэна и всё разболтает! И что нам теперь делать? — Оба они прекрасно всё понимали, но притворялись дурачками, не желая уступать даже под собственной крышей.
Ли Цзиньюань помрачнел. Этими двумя му земли они пользовались уже много лет, да и о расписках не знали даже семьи второго и третьего братьев. И если разразится скандал, еще неизвестно, кому придется краснеть.
Но вопрос требовалось разрешить как можно скорее, обязательно до экзаменов Хэфэна.
После таких слов лицо Е Гэньбао стало чернее сажи на дне котла. Разумеется, в их глазах Хэфэн был не только старшим внуком в семье, но и человеком, которому на роду написано добиться больших успехов. Если создать ему хоть какие-то проблемы, последствия окажутся куда страшнее, чем если бы Е Сяоань выпрыгнул из телеги и разбился насмерть.
— Сначала поешь, я сам пойду с ним потолкую, — басовито произнес Е Гэньбао, твердо решив заставить младшего брата взять свои слова обратно.
Старый дом семьи Е находился примерно в получасе ходьбы от владений трех братьев Е. Е Юпин всю дорогу шел как на иголках, зато Е Сяоань, который был ниже его ростом, крепко и уверенно держал его за руку.
Наступило самое тяжелое время — так называемая «пора трех скудостей и четырех бед». Зерно, запасенное после осеннего сбора урожая, почти подошло к концу, а новые побеги риса еще только прорастали. Поля стояли пустые, лишь изредка где-то мелькали люди, взрыхляющие землю, но большинство подалось в горы.
Добравшись до дома, Е Сяоань почуял знакомый тяжелый дух и входить внутрь расхотел. Е Юпин молча выпустил его руку, взял у порога мотыгу и направился на задний двор.
В доставшихся ему воспоминаниях этот молчаливый брат всегда отличался покорностью и безотказностью. Он не только защищал Е Сяоаня, но и во всем слушался старшего. Стоило появиться хоть немного свободного времени, как на любые просьбы двух других братьев он отвечал согласием. Глядя на то, с каким хмурым лицом тот только что ушел, Е Сяоань не мог понять: то ли брат расстроился из-за колкостей старшего зятя, то ли был недоволен тем, что младший при всех открыто возразил Ли Цзиньюаню?
С заднего двора донесся глухой стук мотыги. Решив, что брат затеял какую-то посадку, Е Сяоань просто опустился на землю у крыльца. Ему очень хотелось, чтобы после столь безумного перемещения в другой мир ему досталась дружная и счастливая семья, но надеяться на это уже не приходилось. Трое старших братьев вовсе не собирались жить с ними в соглании и братской любви, они даже видимость приличий соблюдать не желали — куда хуже той вредной сводной сестры из его прошлой жизни.
Его жизненное кредо всегда звучало просто: относись к людям так, как они относятся к тебе, а в остальном — по ситуации.
Перед ним послышались шаги. Е Сяоань поднял голову и увидел возвращающегося Е Юпина, который бережно прижимал к груди маленькую железную коробочку. Заметив, что младший смотрит на него, Е Юпин кивнул на коробку, потом на дом, призывая войти вслед за ним.
— Четвертый брат, что такое? — Е Сяоань озадаченно вошел в дом и уселся рядом с ним.
Е Юпин широко улыбнулся и прямо перед ним открыл коробочку.
Только теперь Е Сяоань понял, что брат откапывал на заднем дворе. Поверхность коробки покрывали влажные комья земли, замок, судя по всему, заржавел, и Е Юпину пришлось приложить немало сил, чтобы её открыть.
Но стоило крышке приоткрыться, как содержимое заставило Е Сяоаня изумленно замереть.
— Четвертый брат, откуда у тебя столько...
Е Юпин приложил палец к губам, издав звук «ш-ш-ш», и сунул коробку прямо в руки младшему.
Поразмыслив пару секунд, Е Сяоань взял её. Внутри лежало восемь или девять начищенных до блеска серебряных монет-бочонков. В памяти смутно всплывало, что каждая такая монетка равнялась одному ляну официальной чеканки. Кроме того, на дне лежало три-четыре связки медных монет, нанизанных на истлевшую травяную веревочку, — они занимали всю коробку. Одна из веревок уже прогнила и рассыпалась, так что сокровища лежали здесь явно не первый день.
Беглый подсчет показал, что всего здесь накопилось около десяти лянов серебра.
— Брат, когда ты успел скопить столько денег? И зачем достаешь их сейчас? — Е Сяоань аккуратно пересчитал монеты и уложил их обратно, не скрывая удивления. Он прекрасно знал, в каких условиях они жили у старшего брата: Е Хэфэн регулярно получал карманные деньги, в то время как им не перепадало ни единой медной мошки. Единственное, что приходило на ум: в прошлом году, после скандала с огромным выкупом за невесту, Е Юпин тайком распродал урожай со своих трех му земли.
Заметив его движения, Е Юпин снова подтолкнул железную коробку к нему в ладони и принялся медленно объяснять жестами.
Посмотрев на него какое-то время, Е Сяоань нахмурился:
— Брат, оставь эти деньги себе, какая мне теперь может понадобиться свадебная казна? — О какой казне вообще шла речь, если он в принципе не собирался выходить замуж за какого-нибудь мужа. Раз уж ему суждено остаться здесь, он найдет способ выжить и сам. А вот если удастся, то лучше помочь Четвертому брату подыскать хорошую невесту — хоть перестанет вечно прислуживать чужим людям.
— Я вовсе не хотел ставить старшего брата в неловкое положение, но те два му земли изначально им не принадлежали, — продолжал Е Сяоань, наблюдая за жестами брата.
До чего же странное семейство! Прежний Е Сяоань и Е Юпин обладали мягким характером, терпели любые обиды и притеснения, молча сглатывая горечь. Зато трое старших братьев, при всей своей рослости, отличались мелочностью и скупостью, а с подачи своих мужей и вовсе стали невыносимо придирчивыми.
В прошлой жизни знакомые считали Е Сяоаня человеком необычайно уступчивым. Если кто-то просил о помощи, он никогда не отказывал, пока это было в его силах. Но сейчас уступать он явно не собирался.
Постоянные уступки лишь приучают жадных людей думать, что о тебя можно вытирать ноги.
Старый дом семьи Е стоял особняком, однако соседские жилища располагались совсем близко, всего в нескольких чжанах. Прийти к согласию не удалось: Е Юпин угрюмо остался сидеть в комнате, а Е Сяоань решил выйти на улицу и подышать свежим воздухом. В доме царил затхлый дух запустения, смешанный со специфическими запахами, доносившимися от соседей, и находиться там было просто невозможно.
— Ань-гэр, иди сюда, иди! — Е Сяоань только успел сделать пару шагов перед домом, как занавеска на двери соседнего дома семьи Сунь качнулась, и оттуда кто-то вышел, маня его рукой.
Присмотревшись, Е Сяоань узнал Сунь Цзиньгуя. Тот выглядел лет на тридцать пять, был невысоким и худым, а на руках прижимал ребенка. Подумав пару секунд, Е Сяоань вспомнил: этого человека звали Сунь Цзиньгуй, он жил здесь уже много лет, и тот малыш на руках, должно быть, его третий ребенок. Когда Е Сяоань был совсем маленьким, Сунь Цзиньгуй любил нянчить его, но потом они переехали, и видеться стали реже.
— Дядюшка Цзиньгуй, ты сегодня дома? — вспомнив всё, поздоровался Е Сяоань, подходя ближе.
— На поле делать особо нечего, да и Сань-эр не пускал, так что твой дядя велел мне отдохнуть дома, — Сунь Цзиньгуй вытащил низкую плетеную табуретку, ставя её рядом с собой, и знаком пригласил сесть.
— Видно, и дядя, и Сань-эр души в тебе не чают, раз жалеют и не пускают на пахоту, — Е Сяоань бросил взгляд на ребенка на руках у соседа: младенцу было месяцев шесть-семь, он хлопал черными глазками, но не плакал и не капризничал.
Сунь Цзиньгуй улыбнулся, и на его лице промелькнула гордость. Впрочем, уже через мгновение он убавил улыбку и спросил:
— Только что от старшего брата вернулся? С чего это ты вдруг вздумал опять ссориться со старшим зятем?
— Разве я смею с ним ссориться? Это я услышал, как он отчитывает Четвертого брата, и не стерпел, сказал пару слов... Дядюшка Цзиньгуй тоже с утра на поле был?
— Нет, я всё утро дома сидел, просто слышал, как соседи на дороге болтали. Послушай моего совета, Ань-гэр, то, что ты сорвал свадьбу — твоя вина, так не иди наперекор старшему зятю. Тебе ведь еще искать себе мужа, в конце концов, придется же потом обращаться за помощью к зятьям...
Чем больше Е Сяоань слушал подобные речи, тем сильнее на душе скребли кошки. Что за напасть такая? Он же здесь вроде как несчастная, обиженная со всех сторон сиротка, а все кругом только и делают, что выгораживают семью старшего брата!
— Сяоань, подойди-ка сюда! — Е Сяоань уже собирался ответить Сунь Цзиньгую, как вдруг неподалеку раздался зычный оклик, от которого заложило уши.
— Быстрее, старший брат тебя зовет! Пойди смягчи его... — Сунь Цзиньгуй тоже услышал голос и, забыв про то, что собирался сказать, испуганно вытолкнул его вперед.
Хотя с момента его попадания в этот мир прошло уже два дня, не считая обрывков чужих воспоминаний, сегодня Е Сяоань впервые воочию увидел легендарного старшего брата. Тот стоял у дороги со сдвинутыми бротями, и вокруг него так и клубилось мрачное раздражение.
Е Сяоань подошел ближе и с удивлением обнаружил, что теперь едва достает макушкой до плеча Е Гэньбао.
— Старший брат. — Независимо от того, были ли у него собственные воспоминания, прежний хозяин тела испытывал перед этим старшим братом суеверный страх. Нрав у Е Гэньбао отличался суровостью, а будучи главой семьи, он вообще не терпел никаких возражений.
— Слышал, ты сегодня с утра бегал к старшему зятю? Не мог подождать, пока я вернусь, обязательно устраивать цирк на глазах у всей деревни? Такой малец, а всё туда же — заришься на чужие земельные расписки, совесть-то есть вообще? — Хэфэн дома к еде не притронулся, и Е Гэньбао, полный нерастраченной злости, с ходу обрушился на младшего с упреками.
— Если бы старший зять не стал при всех отчитывать Четвертого брата, стал бы я к нему ходить? Насчет расписок — всё черным по белому записано на бумаге. Раз уж ты тут главный, взял бы сам да отдал их мне по-хорошему, — Е Сяоань думал, что придется хоть немного поунижаться и притвориться, но слова сами сорвались с языка, полные неожиданной дерзости. Наслушавшись уговоров Е Юпина и Сунь Цзиньгуя, он и сам был зол до предела, поэтому не удержался от насмешки.
— Ты как с кем разговариваешь?! — Е Гэньбао яростно выкатил глаза, занес огромную, похожую на веер лапищу и замахнулся, собираясь влепить ему пощечину.
http://bllate.org/book/25342/3020987
Готово:
