— Это наследник послал тебя, верно? У тебя, должно быть, свои причины?
Согласиться отдать себя незнакомцу по воле наследника можно лишь в двух случаях: либо он держит над тобой какой-то смертельный козырь, либо ты преследуешь собственную выгоду.
Юнь Мяо никогда не любил пользоваться чужим бедственным положением и заставлять кого-то делать то, чего тот не хочет.
— Если ты не желаешь, я ни в коем случае не стану тебя принуждать, — сказал он.
— Но если ты согласна добровольно… тогда я непременно пришлю сватов и устрою свадьбу по всем правилам.
Хань Чжао опустила голову и крепко стиснула губы.
Что он имел в виду этими словами?
Неужели, приняв её вчера вечером домой в состоянии опьянения, он решил, что она — посланница наследника?
Спрашивает ли он её сейчас, согласна ли она выйти за него замуж в течение семи дней?
Сердце Хань Чжао екнуло. Она не могла понять — радость это или печаль.
Выходит, Юнь Мяо может избежать брака с кем-то другим и благополучно пережить эту беду, если она сама выйдет за него!
Но… делает ли он это искренне? Или просто хочет прикрыть обман императора, не более того?
Выйти замуж за Юнь Мяо? Хань Чжао готова была согласиться немедленно.
Но сколько в его намерении настоящей искренности?
Юнь Мяо молча сидел рядом и ждал её ответа.
Хань Чжао опустила глаза, судорожно сжимая угол одеяла и теребя его пальцами, разрываясь внутри от сомнений.
Прежде чем Хань Чжао успела ответить, Юнь Мяо вновь вызвали во дворец императорским указом.
Хань Чжао сразу поняла: её сестра Хань Юэ, неугомонная и вспыльчивая девчонка, наверняка устроила очередной истерический спектакль, и отец не выдержал — вызвал Юнь Мяо, чтобы тот уладил ситуацию.
«Ну и негодница! — подумала Хань Чжао, вновь ощутив привычную, почти мужскую властность. — Мой избранник, а ты осмеливаешься его отбирать!»
Она резко вскочила, накинула одежду и направилась к выходу.
— Госпожа, куда вы собрались? — поспешила остановить её служанка.
— Когда вернётся господин Юнь, скажи ему, что я вышла прогуляться. Я сама вернусь позже, пусть не волнуется, — бросила Хань Чжао и вышла из резиденции главного императорского цензора, устремившись к дворцу.
Пробежав уже полдороги, она вдруг вспомнила, что на ней женская одежда. Пришлось срочно возвращаться в свой городской особняк, чтобы переодеться.
Ведь каждый раз, когда она покидала дворец в образе наследника, ей требовалось место для переодевания. Поэтому она тайно приобрела дом в городе — как временное убежище.
Обычно в особняке находились лишь несколько служанок и привратница, но сегодня, едва переступив порог, Хань Чжао увидела Иньсинь, нервно сидевшую в комнате.
Увидев хозяйку, Иньсинь бросилась к ней и крепко обняла за шею:
— Наследник! Я чуть с ума не сошла от страха вчера вечером! — воскликнула она. — Вы не пострадали? Юнь Цзюйши… он ничего вам не сделал?
— Нет, — Хань Чжао ласково приобняла её. — Со мной всё в порядке. Ты всё это время была здесь одна?
— Нет, госпожа. Я так испугалась, что вы не вернётесь ни ночью, ни утром, что вчера специально вернулась во дворец и сказала императрице, будто вы решили погостить в городе и пока не хотите возвращаться. Попросила её придумать отцу предлог, чтобы вас не хватились.
— Молодец, — одобрительно кивнула Хань Чжао. — Сейчас переоденусь и вернусь.
Хань Чжао и Иньсинь быстро переоделись и отправились во дворец. Когда они нашли Хань Юаньшу, Юнь Мяо уже ушёл.
Однако было ясно, что здесь только что произошёл крайне неприятный разговор.
Хань Юэ жалась к отцу, роняя крупные слёзы, и выглядела до крайности несчастной.
Хань Чжао уже примерно догадывалась, в чём дело, но нарочито спросила:
— Юэ, что случилось? Кто тебя так расстроил?
— Да кто, как не он! — надула губы Хань Юэ и обиженно взглянула на Хань Чжао.
— Ну что, теперь сама убедилась? — Хань Чжао наклонилась и ласково похлопала сестру по щеке. — Я же говорил, что у него есть возлюбленная. Ты мне не верила, а теперь сама всё видишь. Я лгал?
— Но у неё на лице шрам! — Хань Юэ отмахнулась от руки сестры и вытерла слёзы платком.
Хань Чжао еле сдерживала торжествующую улыбку, но нахмурилась и строго произнесла:
— И что с того? Это всё равно его возлюбленная.
Хань Юэ, проиграв в споре, решила перейти к истерике:
— Я разве не твоя сестра? Почему ты всегда защищаешь чужих?
— Конечно, ты моя сестра, — ответил Хань Чжао, сдерживая раздражение.
«Только эта „чужая“ — это я сама, — подумала она. — Неужели я должен защищать тебя, а не себя?»
Хань Юэ, чувствуя, что логика на её стороне нет, принялась трясти рукав отца:
— Отец! Я всё ещё считаю, что здесь что-то не так! Эта женщина — неизвестно кто и откуда! Прошу, расследуйте её происхождение!
Императору Хань Юаньшу и без того хватало забот, но дочь была слишком упряма.
— Ладно, ладно, — вздохнул он. — Пусть твой брат-наследник сам всё проверит.
— Нет! — возмутилась Хань Юэ. — Он в сговоре с Юнь Мяо! Он его прикроет!
Хань Чжао едва сдержалась, чтобы не сорваться:
— Я не стану вмешиваться в твои дела. Но разве тебя учили такому — разрушать чужие помолвки? Кто внушил тебе такие низменные мысли?
— Отец! — Хань Юэ тут же прижалась к императору. — Наследник на меня кричит!
— Ах ты… — Хань Юаньшу покачал головой. — Хорошо! Проверим! Сейчас же прикажу разобраться!
Восточный дворец
Едва вернувшись в свои покои, Хань Чжао с яростью пнул стул:
— Как я раньше не замечал, что эта сестрёнка способна устроить столько переполоха!
— Сначала не верила, что у Юнь Мяо есть возлюбленная, и потребовала, чтобы он женился в течение семи дней. Теперь она сама увидела эту женщину, но всё равно требует расследования! Откуда у неё столько времени?!
Хотя… признаться, сама она действительно врала без устали.
Окружающие слуги впервые видели наследника в таком гневе и испуганно замерли.
Только Иньсинь осмелилась подойти, усадить Хань Чжао и мягко увещевать:
— Зачем так злиться, господин? Вы сами только себя мучаете.
Затем она наклонилась и прошептала на ухо:
— Раз уж всё так вышло, злость не поможет. Надо думать, как выйти из положения.
— Иньсинь, действуй быстро, — тихо приказал Хань Чжао. — Сходи сейчас же в восточную часть города и купи дом… Нет, сначала найди чиновника по делам регистрации и оформи документы на Ли Чжаочжао.
— Затем купи на это имя дом в восточной части города.
— Если кто-то станет расспрашивать — скажи, что Ли Чжаочжао сирота, живёт одна с детства.
— Отличный план, господин, — кивнула Иньсинь. — Сейчас всё сделаю.
Для Иньсинь, доверенного лица наследника, оформить фиктивные документы было делом нескольких минут. Чиновник по регистрации, увидев перед собой фаворитку наследника, немедленно выдал свидетельство на имя Ли Чжаочжао.
Иньсинь получила документы, нашла подходящий дом, купила его и тщательно обустроила.
Пока Иньсинь методично выполняла поручение, Хань Чжао вернулась в свой городской особняк, переоделась в женское платье и направилась в резиденцию Юнь Мяо.
Она исчезла надолго — он наверняка уже волнуется.
Идя по улице, Хань Чжао вдруг почувствовала, что за ней следят.
С детства она знала: если тебя преследуют, нужно держаться людных мест — там похитителям сложнее напасть.
Она стала целенаправленно пробираться через толпы, надеясь как сбить преследователей с толку, так и не дать им возможности напасть.
Но план не сработал.
За ней упрямо следовали, не отставая ни на шаг.
Внезапно из толпы выскочил мужчина и схватил её за руку:
— Жена! Наконец-то я тебя нашёл!
— Кто вы такой? — нахмурилась Хань Чжао, пытаясь вырваться. — Вы ошибаетесь! Я не ваша жена!
— Перестань упрямиться! — закричал мужчина. — Ты ведь ушла из-за того, что я беден?
— Да, я беден! Да, я ничтожество! Но мы же муж и жена! Я хочу дать тебе хорошую жизнь!
— Идём домой!
Он потащил её прочь из толпы.
Хань Чжао мгновенно поняла: раз преследователи не могут похитить её незаметно, они решили устроить публичную сцену и увести силой.
Если её утащат — неизвестно, что будет дальше.
— Я не знаю этого человека! — закричала она прохожим.
Люди начали собираться, перешёптываясь и обсуждая происходящее.
— Простите, это семейные дела! — мужчина отталкивал зевак. — Не вмешивайтесь, пожалуйста!
Никто не решился вмешаться. Хань Чжао отчаянно вырывалась:
— Отпустите! Я вас не знаю!
Надеяться на сострадание толпы было бесполезно.
В отчаянии Хань Чжао заметила на поясе одного прохожего дорогую нефритовую подвеску — белоснежный нефрит высочайшего качества.
Она резко сорвала её и швырнула на землю. Подвеска с хрустальным звоном разлетелась на осколки.
— Эй! Ты разбила мой нефрит! — мужчина схватил её за рукав. — Стоять! Заплати за ущерб!
Хань Чжао облегчённо вздохнула: теперь её не утащат. Она нарочито надулась:
— У меня нет денег!
— Нет денег? — пригрозил мужчина. — Тогда я позову стражу!
«Отлично! — подумала Хань Чжао. — Стража — это безопасность».
Но её надежды рухнули: «муж» вытащил из кармана золотой слиток и сунул его обладателю нефрита:
— Этого хватит? Теперь отпусти мою жену!
Он бросил на Хань Чжао взгляд, полный злорадства и угрозы.
Хань Чжао поняла: выхода нет. Она упиралась изо всех сил, но мужчина был слишком силен и буквально волоком вытащил её из толпы.
На улице уже стемнело. Едва они вышли из людного места, из тени ближайшего переулка выскочили ещё несколько крепких мужчин.
Один из них мгновенно зажал Хань Чжао рот, другой связал ей руки и ноги, и её бросили в мешок.
— Я только что отдал целый золотой слиток, — услышала она голос одного из похитителей. — Вы все видели?
— Видели, — ответил другой. — Это расходы по заданию. Принцесса обязательно компенсирует.
«Принцесса… — подумала Хань Чжао в мешке, яростно ворочаясь. — Всего одна принцесса есть в государстве Ли! Какого чёрта мне досталась такая беспринципная сестра!»
Она решила запомнить голоса похитителей и прислушалась к их разговору.
— Принцесса сказала, куда её везти? — спросил хриплый голос.
http://bllate.org/book/2534/277420
Готово:
