И все эти люди — в безупречных костюмах, с таким почтением обращаются к профессору… Неужели их цель та же, что и у старого Цая — соблазнить его?
Чёрт возьми, какие мерзкие мысли у этих старикашек!
— Алло, ассистент Жэнь, скажите, пожалуйста, профессор уже прибыл в отель? — позвонил генеральный директор Ци ассистенту профессора.
— Да, прибыл. Завтра же открытие конференции.
— Вы помните? В прошлый раз я говорил вам, что мы забронировали частный зал «Вэньсюань» в отеле. Сейчас всё готово — ждём только профессора, — сказал господин Ци. Хотя в деловом мире он считался фигурой грозной и влиятельной, сейчас говорил с почтительной вежливостью.
Окружающие затаили дыхание и молча слушали его разговор по телефону.
— О, профессор ценит ваше внимание, но он устал и не сможет прийти.
— Главное — чтобы профессор берёг здоровье и хорошо отдохнул. Сегодня мы пригласили наследника школы лапши Цая, чтобы он приготовил для нас лапшу. Может, сделать порцию и отправить профессору?
Господин Ци был человеком сообразительным: если не удастся увидеть профессора в зале, можно воспользоваться предлогом доставки лапши и лично навестить его.
— Если хотите отправить — приносите, — в уголках губ ассистента мелькнула презрительная усмешка. Этот Ци — словно пластырь «Гоупи», который никак не отлипнет от хозяина.
— Хорошо! Десять минут, максимум десять минут — и лапша будет у вас.
— Как вам угодно.
Ту-ту-ту… В трубке раздался гудок.
— Готовь лапшу! Быстро! Выложись на полную!
— Лапша — так лапша! — Бэйша тут же принялся подражать движениям старого Цая, изображая лапшевара.
— Погоди.
Бэйша, сосредоточенно копируя жесты старого Цая, уже погрузился в размышления, как бы обвести вокруг пальца этих стариков, но его прервали.
— Что такое? — поднял он голову, и на лице его появилась фальшивая улыбка.
— А какие у тебя виды лапши?
— Виды? — Эти старики слишком привередливы. Есть лапшу — и слава богу, а им подавай ещё и разновидности!
На лбу Бэйши проступило слово «раздражение», но он всё равно сохранял улыбку. Откуда ему знать, какие там виды?
— Бронзовый, Серебряный, Золотой, — вспомнил Бэйша недавнюю игру «Честь», в которую играл, и наобум выдумал.
— Разве это не ранги?
— Конечно! Лапша тоже имеет ранги. Чем выше ранг — тем вкуснее, — не ожидал Бэйша, что господин Ци окажется геймером и сразу раскусит его выдумку.
— Тогда давай Золотой! Побыстрее! Готовь как можно скорее!
— Чего торопиться? Хорошее дело не терпит суеты, — Бэйша воткнул нож для резки лапши прямо в разделочную доску. От этого жеста в комнате воцарилась тишина — никто больше не осмеливался подгонять его.
Действительно, с ножом в руках разговаривать легче. Он замесил тесто и небрежно растянул длинную лапшу.
Так-так-так! Лапша хлестала по столу. Бэйша копировал движения старого Цая с такой убедительностью, будто каждый его пор был пропитан строгостью и серьёзностью истинного мастера лапши.
Но как превратить обычную лапшу в «Золотую»? Бэйша растерялся.
Он швырнул в кипящую воду грубую лапшу толщиной с его ладонь и щедро насыпал в кастрюлю красный перец и острый порошок.
— Красная… — пробормотал он себе под нос.
Цвет получился бронзовым, совсем не золотым.
Золото… Золото… Как сделать, чтобы обычная лапша выглядела как золото?
Бэйша задумался, но тут его взгляд упал на вазу с декоративными цветами на столе — там стояли несколько веточек османтуса.
— Золото! — в глазах Бэйши вспыхнул восторг.
В следующее мгновение он выловил из кастрюли толстую лапшу и щедро посыпал её османтусом.
— Перемешай и насыпай ещё! — Танъюань, сидя на демонстрационном столе, подкинул ему идею.
— Ладно! — Бэйша взял палочки и начал энергично перемешивать лапшу, равномерно распределяя цветы по всей поверхности. — Золотая лапша готова!
— Быстро упакуй в красивую коробку! Я сам отвезу профессору! — господин Ци тут же подскочил к Бэйше.
— У нас нет красивой коробки, только термосумка.
— Подойдёт и термосумка! — Господин Ци нервно посмотрел на часы, боясь заставить профессора ждать.
— Господин Ци, позвольте мне заняться этим, — тут же вскочил сидевший рядом генеральный директор Хуан. Такой шанс лично увидеть профессора он упускать не собирался.
— Нет-нет, все спокойно ешьте. Я скоро вернусь.
— Господин Ци, вы нас обижаете! Вы же знаете, зачем мы все сюда приехали! — нахмурился Цао Ян, в глазах которого мелькнул гнев.
— Я прекрасно знаю ваши цели. Но если я сам не достигну своей цели, как смогу помочь вам достичь ваших?
— После ваших слов я не смогу есть, — Цао Ян резко встал, взмахнув рукавом. — Кто хочет — пусть ест.
— Я тоже не могу есть.
— И я ухожу.
— У меня совещание, надо идти.
Все гости, ещё недавно наполнявшие зал, один за другим покинули помещение.
— Как хотите, — господин Ци совершенно не смутился. Эти люди, конечно, приносили ему определённую выгоду, но и без них его компания продолжит работать. А вот если ему удастся сблизиться с профессором Ебэем, его фирма сможет перейти от статуса лидера на внутреннем рынке к международному эталону.
— Все ушли? — Бэйша смотрел, как господин Ци, прижимая термосумку, быстро выходит из зала.
— Ты пойдёшь на кухню забирать отварную курицу? — Танъюань парил под люстрой и с интересом разглядывал её изящный узор.
— На столе полно еды, зачем забирать курицу? — Бэйша стремглав бросился к столу. — Надо поторопиться, а то официанты скоро начнут убирать!
— А что будет, если поймают за воровством еды?
— Придётся бесплатно мыть посуду и вычтут из зарплаты, — Бэйша поднял горшочек с «Буддой прыгни через стену» и жадно припал к нему.
Менее чем через пять минут в коридоре послышались шаги. Официант вкатил тележку для сбора посуды в зал.
— Как же тут всё чисто! — Он ошарашенно смотрел на идеально вымытые тарелки, на которых не осталось ни капли соуса. — Наверное, я неправильно дверь открыл.
Официант вышел, но тут же вернулся.
— Боже мой! Говорили же, что главный гость не пришёл, думал, никто не ел, хотел глотнуть супа…
— Просто они очень проголодались, — невозмутимо убирал Бэйша вещи с демонстрационного стола. — Э-э-э…
— Ты что, икнул?
— Голодный икот! С начала банкета ел только крошки!
— Сегодня вечером подают поздний ужин. Я как раз пришёл убирать, можешь успеть, если пойдёшь сейчас, — официант нагнулся, собирая чистые тарелки. Когда он снова поднял голову, демонстрационного стола уже не было, как и самого Бэйши. — Э? Куда делся?
На административном этаже отеля господин Ци, держа термосумку, нервно расхаживал по коридору, ожидая ассистента профессора.
— Благодарю вас, господин Ци, — появился мужчина в строгом костюме. Его черты лица были изящны, но взгляд пронзителен, а выражение лица — бесстрастно.
— Могу ли я хоть на минуту увидеть профессора Ебэя? — почтительно подал господин Ци термосумку.
— Профессор устал. Завтра вы обязательно увидите его на открытии. Не стоит торопиться.
— Хорошо… Пусть профессор хорошо отдыхает, — в глазах господина Ци промелькнуло разочарование. На завтрашнем открытии соберётся столько важных персон, среди них он вряд ли сумеет пробиться к профессору.
— Прощайте, — ассистент едва заметно улыбнулся, наблюдая за уходящей спиной господина Ци. Долго смотрел ему вслед, пока усмешка на его лице не стала ледяной. — Ещё один подхалим.
В административном люксе длинные ресницы чуть опустились. В герметичном хрустальном бокале распускалась красная роза. Бутон медленно, но заметно раскрывался на глазах.
— Такая уродина, — раньше он создавал цветы вечной жизни, чтобы порадовать Танъюань. Теперь цветы по-прежнему расцветают, а её уже нет рядом.
Она любила все цветы, особенно красные розы, но иногда приносила домой веточки османтуса и готовила из них свои «дьявольские блюда».
— Запах османтуса? — В носу защекотал знакомый аромат, и в глазах мелькнуло сомнение.
— Лапша от Ци Юньтяня. Я сейчас вынесу, — голос ассистента дрожал. Он не должен был вносить эту лапшу — она оскверняет воздух в комнате.
— Принеси сюда.
— Слушаюсь, хозяин.
— Лапша с османтусом? Действительно редкость, — ассистент открыл термосумку и поставил её рядом с Ебэем.
— Кто приготовил эту лапшу?! — Золотистая лапша с цветами османтуса резанула глаза Ебэя, обычно столь холодные и безразличные.
— Сейчас же позвоню шеф-повару отеля! — Ассистент тут же достал телефон и набрал номер главного повара, быстро прокручивая в голове детали разговора с Ци Юньтянем.
— Скажите, пожалуйста, кто сегодня готовил лапшу в зале «Вэньсюань»?
— Сегодня выступал глава школы лапши Цая, — ответил шеф-повар, не зная ещё, что старый Цай уже потерял сознание.
— Пусть немедленно приходит сюда.
— Но его люди сказали, что он плохо себя чувствует и уже ушёл домой, — шеф-повар взял у коллеги табель учёта рабочего времени.
— Десять минут. Номер 607, административный люкс. Я хочу видеть его здесь.
— Хорошо, сейчас же свяжусь с ним. — Этот ассистент — правая рука профессора Ебэя, а профессор — человек, к которому все стремятся приблизиться.
Тем временем Бэйша, уже закончив смену, с набитой розовой сумочкой вышла из служебного лифта.
— Ужин — курица! — прижимая к себе пакет с курицей, она шла по пустому служебному коридору, как вдруг услышала быстрые шаги.
Подняв голову, она увидела, как к ней несётся старый Цай.
Он был в больничной пижаме, но на ногах — в наследственных туфлях семьи Цай. Лицо скрывал кислородный респиратор, а в руках он держал баллон с кислородом.
— Разве ты не в больнице?
— Как только мне надели маску, я сразу вырвался! Профессор хочет меня видеть! Скоро я стану богатым и знаменитым! — кричал старый Цай, вытаскивая из кармана пижамы флакон духов и обильно брызгая себе в лицо. — Ты, ничтожество, оставайся внизу и ползи!
— Неужели профессору действительно нравятся такие типы? — Бэйша смотрела, как старый Цай, виляя бёдрами, устремился к служебному лифту. Его ягодицы так и прыгали. — Всё, надо срочно идти домой и промыть глаза!
В административном люксе старый Цай уже переоделся в обтягивающий костюм и выглядел так, будто и не выбегал из больницы.
— Простите, что побеспокоил вас в час отдыха, — его белоснежные руки аккуратно лежали на коленях, голос был вежлив и мягок.
— Что вы! Профессор приносит благо всему человечеству! Я готов служить вам двадцать четыре часа в сутки!
— Эту лапшу с османтусом приготовили вы?
— Лапшу с османтусом? — Старый Цай растерялся. Сегодня он ничего не готовил. Неужели это сделал Бэйша?
Нет, нельзя позволить Бэйше выйти вперёд!
— Вот эта самая лапша, — ассистент поднёс миску к самому лицу Цая.
— Это… — Глаза старого Цая остекленели. Это вообще лапша? Или химическое оружие?
Под золотистым слоем османтуса скрывался комок теста толщиной с его запястье. Кто вообще тянул эту лапшу? Или просто бросил в кастрюлю целый кусок теста?
http://bllate.org/book/2532/277261
Готово:
