— Если бы не ты, она бы и не оказалась в мире людей, не попала бы в ловушку, не была бы продана и уж точно не пересчитывала бы чужие деньги за собственную продажу.
— Хуньдун, я сама захотела! — Таоте уперла руки в бока и с досадой посмотрела на него.
— Таоте, чем красивее что-то — будь то вещь или человек, — тем чаще оно лжёт. Мужчины особенно. Этот парень такой красавец, как он вообще может глядеть на такую, как ты? Я ещё понимаю: ты на миг потеряла голову от его внешности — это простительно.
Хуньдун резко притянул Таоте к себе и настороженно уставился на Цинъюаня.
— Она очарована моей внешностью, а я без памяти влюблён в неё саму. Это честная любовь — так где же здесь обман? — Цинъюань неторопливо подошёл, глядя на Таоте с такой нежностью, будто в его глазах цвела вся весна Цзяннани.
— Малыш, ты хочешь сказать, что тебе нравится таоте? Да ты, видать, и вправду мало чего повидал в жизни.
— Зачем мне видеть весь мир, если я уже увидел её? — уголки губ Цинъюаня тронула лёгкая улыбка, а в глазах отразилась целая весна Цзяннани.
— Похоже, этот красавчик-даос действительно попал под чары таоте, а ваша глупышка-таоте всерьёз поверила в его обаяние. Впрочем, раз они вместе, можно сказать, что служат на благо мира.
— Хотя ты и говоришь о том, что мы влюблённые, почему-то звучит всё это странно, — Таоте подняла свою лапу-копыто и дала Цюньци лёгкий пинок.
— Ой, да что это такое! Теперь все надо мной издеваются?
— Потому что ты — большой обманщик, — хором заявили Хуньдун и Таоте.
— Цяньшу, подойди сюда, — Хуньдун кашлянул пару раз, и единорог-оборотень тут же превратился в человека и поспешил к нему.
— Прикажите, господин Хуньдун.
— Отведи этого молодого даоса в главный зал отдохнуть. Мне нужно поговорить с госпожой Таоте наедине.
Цинъюань чуть отступил назад. Он знал: здесь, в Вечных Землях, Таоте в полной безопасности. Но прибыл он слишком поспешно. Впервые знакомится с её «роднёй» — а пришёл с пустыми руками. Как угодить её братьям без подарков? Вопрос достойный размышления.
— Куда ты меня тащишь?! — закричала Таоте, когда Хуньдун потащил её к Дворцу Вечной Жизни. На Девяти Небесах тоже есть такой дворец, но и здесь, в Вечных Землях, он тоже существует.
Этот дворец вырос из девяти древ Вечной Жизни — могучих, устремлённых ввысь, неизменных на протяжении тысячелетий: их листва никогда не желтеет и не опадает.
С тех пор как Таоте появилась на свет, Дворец Вечной Жизни стоял здесь. Жители Вечных Земель говорили, будто он скопирован с дворца на Девяти Небесах. Но в сердце Таоте считала наоборот: именно дворец на Небесах — подделка, а оригинал — здесь, в Вечных Землях.
— О чём задумалась? — Хуньдун покачнулся на своём пухлом теле.
— Ни о чём. Просто размышляю о происхождении нашего Дворца Вечной Жизни.
— Думала, опять о том даосе? — Хуньдун неспешно устроился на своём любимом месте — огромном мягком диване — и одним прыжком закатился на него. — Люди — самые ненадёжные существа на свете.
— Даже хуже Цюньци? — Таоте легко подпрыгнула, ухватилась за две свисающие ветви, связала их и устроила себе качели.
Она раскачивалась туда-сюда так, что Хуньдуну стало дурно от вида.
— Конечно, Цюньци — отъявленный лжец. Но люди хуже: их ложь прикрывается искренностью, заманивает тебя в ловушку, а ты и не поймёшь, что попался.
— Ерунда! Ты же сам никуда не выходил, откуда знаешь, какие люди?
Таоте устроилась на качелях в позу «весёлый дурачок».
— Глупая таоте, я старше тебя на несметное число тысячелетий. Просто последние несколько десятков тысяч лет я не покидал этих мест. В моих параллельных мирах полно душ, обманутых людьми. Я давно прозрел их лживую суть.
— Когда-нибудь я повзрослею и сама пойму, в чём подлинная красота человеческих сердец. И тогда вернусь и докажу тебе, что всё, во что ты веришь, — неправда.
Таоте спрыгнула с качелей и подбежала к Хуньдуну, выхватив у него оставшуюся половину багета.
— Ладно, если так хочешь верить людям — делай что хочешь, — глаза Хуньдуна на миг потемнели от грусти. — Я лишь надеюсь, что ты никогда не повзрослеешь. Ведь когда вырастешь, мир перестанет быть весёлым.
— Но я всё равно повзрослею. Мне уже тридцать тысяч лет.
— Всего-то тридцать тысяч… — Хуньдун медленно поднялся. — Кстати, кажется, кто-то раскрыл местоположение Вечных Земель. Недавно у почтового ящика в заброшенной деревне на окраине я нашёл посылку на своё имя. А отправитель… значился как «Эрша». Кто такой этот чудак, что даёт себе такое глупое имя?
Таоте сжала кулачки и со всей силы ударила Хуньдуна в спину.
— Чего ты мне щекотку устраиваешь? Мне же не чешется! — Хуньдун оглянулся, совершенно растерянный.
— Это моё имя!
— Ох, какое ужасное имя! И прекрати слать мне таблетки для похудения. От них я только бегаю в туалет чаще, и всё. Никакого толку, кроме лишней физической нагрузки.
Хуньдун погладил свой круглый живот.
— Ты уж постарайся не повторять моих ошибок.
Таоте взглянула на его шарообразное тело, потом на свой собственный животик — и решила, что пора сесть на диету.
— Ты же говорил, что у тебя важное дело. В чём оно?
— Я случайно открыла чёрную дыру и хочу занять у тебя параллельное пространство, чтобы её поглотить.
Таоте склонила голову набок.
— Бери не только в аренду — дарю тебе целое. Только сумеешь ли ты им управлять?
— Нет, — Таоте машинально покачала головой.
— Ладно. Раз у тебя нет золотого ядра, я дам тебе Хранителя границы миров. Он поможет тебе поглотить чёрную дыру и заодно будет охранять тебя.
Таоте ещё слишком молода. В мире людей её легко обмануть.
Его Хранитель границы когда-то был человеком, но давно утратил все воспоминания о человеческой жизни. Он чуток к помыслам людей, умеет читать их сердца и воспоминания. С ним рядом Таоте будет в безопасности — и Хуньдун спокойнее.
— Отлично! Только пусть она будет красивой и обязательно девушкой. Если возьмёшь мужчину, Цинъюань рассердится. Он говорит, что терпеть не может ревновать.
— И всё же ревнует? Да он, наверное, псих! — Хуньдун закружился на месте, и его тело становилось всё больше и больше, пока не превратилось в огромный шар.
— Не знаю… Он говорит, что не любит ревновать, но всё равно ревнует.
Хуньдун покатился к Таоте и широко раскрыл пасть. Таоте шагнула внутрь.
Вокруг всё стало пустым и безмолвным. Издалека донёсся звук флейты, слившийся с журчанием воды — мелодия была настолько прекрасна, что душа сама собой успокоилась.
Таоте вошла в бамбуковую рощу. Всё вокруг было зелёным и свежим. Ручей струился по каменным плитам, омывая покрытые мхом валуны.
— У Хранителя границы неплохие условия проживания, — Таоте заложила руки за спину и начала бродить по роще.
— Ещё бы! Я всегда щедро отношусь к своим подчинённым. Не то что люди — сплошные эксплуататоры, — раздался сверху голос Хуньдуна.
В этот момент звук флейты оборвался, оставив лишь шёпот воды.
Впереди Таоте увидела павильон с остроконечной крышей. В нём сидела женщина в светло-голубом платье, спиной к ней, и вышивала цветущую сливу.
— Ты и есть Хранитель этого мира?
Это было виртуальное пространство — здесь не живут обычные существа, но у каждого такого мира есть свой страж.
— Приветствую вас, госпожа Таоте, — женщина положила вышивку, встала и медленно обернулась, едва заметно улыбнувшись.
Её глаза были ледяного синего цвета — не как море, а как глубинный лёд в самой холодной части мира.
Лёгкий ветерок растрепал её длинные волосы. Кожа её была белоснежной, и от неё веяло прохладой — не ледяной, а такой, как осенний ветерок, что касается кончиков волос и оставляет на сердце лёгкую грусть.
Она была прекрасна по-особенному — взгляд невольно прилипал к ней. Не так, как у Линь Сюань, чья красота нападает, а скорее как первый лист, кружащийся в воздухе ранней осенью.
— Красавица! — Таоте невольно залюбовалась. — Хотя… если ты будешь рядом со мной, Цинъюань точно обратит на тебя внимание.
— Госпожа Таоте, я всего лишь блуждающая душа. Хуньдун подарил мне каплю крови одного из зверей хаоса, и теперь я существую в этом виртуальном пространстве. Кроме вас четверых — великих зверей хаоса — меня никто не видит.
Голос её был нежным, с лёгкой сладостью, и Таоте сразу почувствовала себя комфортно.
— Тогда я спокойна! Кстати, если ты душа, значит, при жизни была человеком?
— Да… Но прошлое стёрлось. Остались лишь осколки воспоминаний, которые иногда всплывают во сне. Раз Хуньдун велел мне следовать за вами, я отдам за вас жизнь.
Женщина слегка поклонилась, и её голубое платье мягко развевалось в воздухе.
— Тогда твоя задача — оберегать меня. Как тебя зовут?
Цинъюань не всегда может быть рядом, а с таким стражем он сможет спокойно искать недостающие травы.
— Танъюань, — женщина чуть приподняла подбородок. Ветер коснулся её лица, и в глазах мелькнула тёплая улыбка.
Она забыла всё… но имя своё помнила.
— Отличное имя! Я обожаю танъюани! Зови меня просто Эрша. Впредь будешь заботиться обо мне и во всём слушаться, ясно?
У Таоте впервые появился личный страж, и она сразу почувствовала себя важной особой.
— Танъюань при жизни была носительницей ледяной стихии. Не знаю, что это такое, но она точно сможет тебя защитить, — снова раздался голос Хуньдуна. — Госпожа Таоте сейчас слаба в силе, так что будь особенно бдительна.
— Я готова отдать за госпожу Таоте жизнь, — Танъюань опустилась на одно колено, и в её глазах читалась полная решимость.
Когда-то она была человеком, возможно, испытывала все человеческие чувства. Теперь же она — лишь Хранитель границы миров, и её единственная обязанность — повиновение.
— Хуньдун, ты настоящий друг! Знал, что мои силы слабы, и не стал посылать мощного стража — ведь его энергия могла бы конфликтовать с моей.
Таоте подняла Танъюань и похлопала её по плечу.
— Теперь будешь со мной есть самое вкусное!
— Хорошо, — Танъюань робко улыбнулась.
— Цинъюань! Цинъюань! Я заняла виртуальное пространство! — Таоте помчалась к нему, радостно топоча копытцами.
Но вдруг в нос ударил аромат еды, и её шаги замерли.
— Запах еды… — Таоте, не в силах сопротивляться, словно зомби, медленно поплелась на запах.
В лесу толпились разные духи и монстры, несущие блюда из временной кухни. Вскоре они выстроились в очередь и вышли, держа в руках изысканные яства. На столе длиной в двадцать метров уже стояли угощения.
Цинъюань щёлкнул пальцами — и огонь в печи погас.
— Вернулась? — Он обернулся к Таоте, и его улыбка была нежна, как весенний ветерок в пустом зале.
— Ты приготовил! Я заняла виртуальное пространство — теперь можем поглотить чёрную дыру!
— Отлично. Ты отлично справилась. Пойдём.
Цинъюань погладил её по голове. Когда он закончит варить лекарство, обязательно вернётся сюда вместе с ней.
— А мы не поедим здесь? Ты столько всего приготовил!
Таоте посмотрела на длинный стол. Маленькие духи, завидев её, задрожали и инстинктивно прижали к себе свои тарелки.
— У нас важное дело. Да и если ты сядешь за стол, от этих блюд не останется и крошек.
— Ты что, считаешь, что я слишком много ем? — Таоте обиженно опустила голову.
— Нисколько. Как только закончим, приготовлю тебе отдельно.
http://bllate.org/book/2532/277257
Готово:
