— Не бить тех, кто слабее меня? Так, может, мне ещё бить тех, кто сильнее? Ты думаешь, раз меня зовут Эрша, я и вправду глупая? Да я умница!
Эрша яростно застучала по голове старейшины Мо, будто ребёнок, отбивающий мяч, и от этих ударов у старейшины перед глазами замелькали золотые искры.
— Ты, зверь-лютый, как ты смеешь… — не успел договорить старейшина Мо, как Эрша уже превратила его лицо в сплошной синяк.
— Твой рот, похоже, тебе уже не нужен. Сегодня я его порву в клочья! — Эрша потянулась, чтобы выполнить угрозу.
Старейшина Мо тут же рухнул на колени и схватил её за руку.
— Великая Таоте, я ошибся! Я — старейшина Мечевого клана, мой рот для меня жизненно важен! Пощади меня!
— Нет. Такой рот принесёт беду Цинъюаню, — заявила Эрша, выпрямившись и скрестив руки на своей плоской груди. На её миловидном личике появилось свирепое выражение.
— Эрша, вернись, — произнёс Цинъюань, опираясь на меч и стоя на месте. Крупные капли пота стекали по его лбу и падали на каменные плиты.
— Цинъюань, держись! Я сейчас применю все десять великих пыток Цинской эпохи, вырву из этого мерзавца правду и добуду ту вещь — тогда тебя спасут! — Эрша схватила стоявший рядом стул и с грохотом швырнула его на пол. Тот тут же рассыпался на щепки, и она заткнула обломками рот старейшине Мо, чтобы тот не смог произнести заклинание.
Затем она стремительно подбежала к Цинъюаню, чтобы поддержать его.
В тот самый миг, когда Эрша приблизилась, Цинъюань рухнул ей в объятия.
— Цинъюань, скорее заставь эту Эршу отпустить старейшину Мо! Та вещь… он правда уже всё израсходовал! — Си Му побледнел от тревоги, но не смел подойти ближе: боевые способности Эрши были слишком велики, и он знал, что не выстоит против неё.
Только что он услышал, как старейшина Мо назвал её Таоте… Неужели она и есть один из Четырёх злых зверей древности — сама Таоте!
— Ты такой же лгун, как и Цюньци. Цинъюань, не верь ему ни слова! — Эрша чувствовала, как Цинъюань слабеет с каждой секундой, и в её глазах мелькнула глубокая тревога.
Старейшина Мо, сидевший на полу, дрожал всем телом, пытаясь что-то сказать.
— Выдай ту вещь, и я оставлю тебе два передних зуба, — заявила Эрша, щёлкнув пальцами. Палка в её руке тут же вылетела вперёд.
— Той вещи больше нет! Я всё уже израсходовал, ни капли не осталось! Клянусь своей честью!
— В твоём рту нет ни единого слова правды. У тебя нет чести, так что клясться тебе нечем, — Эрша не поверила ни слову и, поддерживая Цинъюаня, медленно приблизилась к старейшине Мо.
— Я даю тебе ещё один шанс! — Цинъюань слегка опустил глаза, давая понять Эрше, что может пока обойтись без её поддержки.
— Будь осторожен, этот тип слишком хитёр, — с тревогой посмотрела на него Эрша.
Цинъюань медленно опустился на корточки. В его взгляде, устремлённом на старейшину Мо, мелькнула последняя нежность.
Все эти годы именно старейшина Мо лечил его, именно он говорил, что может спасти его жизнь. Но теперь всё выглядело как тщательно спланированная ловушка. Та светлая надежда на будущее, которой он так цепко держался, оказалась лишь частью обмана, заманивающего его продолжать служить им.
— Я даю тебе последний шанс.
Он столько лет защищал Мечевой клан, а в ответ получил лишь предательство. Весь клан предал его.
Если Мечевой клан предал меня, почему бы и мне не предать его?
— Подойди ближе, я тебе на ухо скажу, — на губах старейшины Мо вдруг появилась зловещая улыбка.
Цинъюань осторожно наклонился к его уху.
— Ты, ничтожество, с самого начала был всего лишь оружием, созданным мной и твоим отцом.
Последняя искра надежды в глазах Цинъюаня мгновенно погасла, превратившись в яростное пламя. Огонь сжёг всё — и надежду, и боль — оставив лишь пепел и холодную пустоту.
Он медленно сжал руку вокруг ближайшего меча, уголки губ дрогнули в улыбке. Никто не понимал, над чем он смеётся, но всех присутствующих бросило в дрожь от этого взгляда.
Эта улыбка, полная самоиронии и отчаяния, навсегда врезалась в память каждого. Спустя много лет, в самые тихие ночи, одно лишь воспоминание о ней пробуждало холодный пот.
— Ты, ничтожество! В таком состоянии ты вообще ничего не можешь сделать! — старейшина Мо не испугался. Он провёл рядом с этим «отбросом» столько лет, что прекрасно изучил его характер.
Невероятная сила духа, гениальный талант, но при этом доброе и мягкое сердце, жаждущее счастья. Такой человек, как бы силён он ни был, всё равно остаётся бесполезным отбросом, рождённым лишь для того, чтобы его отец использовал его как оружие.
В следующее мгновение старейшина Мо почувствовал, как меч мелькнул перед его глазами, а затем в горле вспыхнула острая боль. Он в изумлении схватился за шею.
— Ты… ты д-д-дерз… — прохрипел он, пытаясь дотянуться до Цинъюаня.
— Даже будучи никчёмным, убить тебя для меня — пустяк, — Цинъюань выплюнул кровь. С разрушением его духовного мира он всё хуже контролировал бушующую внутри него силу.
— Цинъюань, я отнесу тебя к лекарю! — Эрша быстро подхватила его и попыталась уйти.
Десятки теней стражей мгновенно преградили ей путь.
— Уйдите с дороги. Не хочу тратить силы на таких ничтожеств, — сказала Эрша. Сражаться с этими низкоранговыми духовными мечниками было ниже её достоинства.
К тому же Цинъюань сейчас в критическом состоянии — главное сейчас — найти лекаря.
— Оставь Цинъюаня здесь, и мы даруем тебе жизнь!
— Скорее я дарую жизнь вам, — глаза Эрши медленно изменили цвет, становясь всё светлее, пока не превратились в ярко-жёлтые.
Её алые губы приоткрылись, обнажив ряд острых зубов.
Эрша перехватила Цинъюаня за талию, пнула ближайшего воина и, воспользовавшись открывшейся брешью, рванула к выходу.
Дверь с грохотом распахнулась, и солнечный свет хлынул внутрь, озарив лицо Цинъюаня.
Капли крови стекали с его губ и падали на землю.
— Как так получилось? — сердце Эрши сжалось. Цинъюань ведь не ранен — почему он всё ещё истекает кровью?
— После убийства старейшины Мо вы думаете, что сможете уйти из Мечевого клана?! — перед Эршей возник старик в белых одеждах, парящий в воздухе. За его спиной следовали десять мастеров, летящих на мечах.
— Хотите уйти — сначала прорвитесь через мечевой строй! — десяток мастеров мгновенно окружили Эршу, и их клинки сверкали ледяным блеском.
— Раз вам так хочется сразиться с этой Таоте, я вас удовлетворю, — прошептала Эрша. Но даже если она и одолеет их, на это уйдёт несколько часов. А Цинъюань вряд ли протянет так долго. Да и после такой битвы у неё не останется сил, чтобы вынести его отсюда.
В итоге они оба окажутся в плену.
— Берегитесь когтей Таоте!
Эрша прищурилась. Старая пословица гласит: тот, кто первым бросается в бой, либо очень храбр, либо глуп. Она решила начать с этого отважного.
Подпрыгнув с Цинъюанем на руках, она заставила мастеров подняться в воздух, ожидая её побега. Но тут же резко приземлилась, и от удара по земле пошла глубокая трещина. Воспользовавшись замешательством противника, она мгновенно превратила ступни в звериные лапы и врезалась в ближайшего мастера.
Тот полетел вверх, а затем с грохотом рухнул на землю, оставив в ней глубокую воронку.
Мечевой строй был нарушен. Эрша не упустила шанс и рванула вперёд, крепко прижимая Цинъюаня к себе.
— Не уйдёшь! — белобородый Меч-Святой метнул в неё свой меч, и тот закружил в воздухе, устремляясь к цели.
Внезапно на лезвие села синяя бабочка, и с неба начали падать снежинки. Они коснулись клинка и мгновенно покрыли его льдом.
— Снег? — один из мастеров поднял голову. — Сейчас же лето! Откуда снег?
Издалека донёсся мелодичный звук флейты. Несколько синих бабочек кружили вокруг неё, а музыка, словно ручей в глухой долине, мягко струилась к десятку мастеров.
— Найдите источник этой мелодии! — закричал старик. Его многолетний опыт подсказывал: в этой флейте — обман.
На вершине дерева, на кончике одного листа, стоял человек. Лёгкий ветерок колыхал его светло-голубой халат, а сам он, казалось, был погружён в собственную мелодию.
Звуки флейты становились всё мягче, словно колыбельная в полночь, убаюкивающая тревожные души и уводящая их в царство снов.
— Так хочется спать… — один из мастеров зевнул. — Всё кончено, пора домой.
Под действием мелодии все мастера начали видеть галлюцинации и один за другим повалились на землю, крепко заснув.
Белобородый Меч-Святой прошёл несколько шагов вперёд.
— Ученик, постели мне постель! — крикнул он, указывая на большой камень. В следующее мгновение он бросился к нему и укрылся пучком травы.
Флейтист оторвал губы от инструмента и слегка улыбнулся — в его взгляде читалась насмешка шахматиста, наблюдающего за ходами своих фигур.
Эрша, убедившись, что за ней никто не гонится, осторожно опустила Цинъюаня на землю.
— Цинъюань, очнись! — в её голосе слышалась паника.
Она звала его снова и снова, но ответа не было.
От отчаяния она дала ему пощёчину, надеясь привести в чувство.
— Ух… — Цинъюань слабо нахмурился, и из горла вырвался едва слышный стон.
— Сработало! — обрадовалась Эрша и, засучив рукава, собралась дать ещё пару пощёчин.
— Не бей. Даже если он очнётся, это уже не поможет, — раздался далёкий голос за её спиной.
— Это же тот самый кунь! — Эрша обернулась, нахмурившись. — Что тебе здесь нужно?
— Похоже, кунь запомнил только тебя, — Чжуань Чжоу опустил взгляд на маленький аквариум в ладонях. Рыбка внутри, увидев Эршу, испуганно отплыла в дальний угол. — В прошлый раз я не представился, но, думаю, ты уже знаешь — меня зовут Чжуань Чжоу.
Перед Эршей Чжуань Чжоу вдруг превратился в стаю бабочек и устремился к ней.
— Что ты задумал?! — Эрша инстинктивно отступила, прикрывая спиной Цинъюаня.
— Ты так заботишься о нём… Мне даже завидно становится, — бабочка села ей на прядь волос, и синее сияние окутало её. Чжуань Чжоу вновь принял человеческий облик и провёл пальцами по её волосам, пытаясь обнять за талию.
— У меня нет уксуса. Если хочешь поесть уксуса — иди на кухню! — Эрша резко отстранилась от него.
— Я ведь пришёл помочь. Так со мной обращаться нехорошо, — тело Чжуань Чжоу будто колебалось между формой бабочки и человека. Он подошёл к Цинъюаню и внимательно посмотрел на его нахмуренное лицо. — Этот парень вообще никогда не видит снов.
— А моему Цинъюаню снятся сны или нет — тебя это не касается! — Эрша защитно прижала голову Цинъюаня к себе.
— У тех, кто не видит снов, в сердце живёт демон. Хочешь взглянуть на его демона? — в глазах Чжуань Чжоу мелькнула насмешливая искра. Эрша вдруг почувствовала, как земля уходит из-под ног, и всё вокруг начало меняться.
Чёрт! Опять попала в иллюзию Чжуань Чжоу!
Эрша досадливо хлопнула себя по лбу, злясь на собственную неосторожность.
Внезапно всё вокруг стало светлым. Это был уютный дворик, полный аромата цветов и пения птиц.
По извилистой дорожке доносился звук гуцинь — мелодия была прекрасной, но в ней слышалась глубокая печаль.
http://bllate.org/book/2532/277190
Готово:
