— Кто посмеет обидеть такую милую госпожу Таоте? — В глазах мужчины мелькнуло удивление, будто его поймал на месте преступления ребёнок, но тут же оно сменилось спокойствием.
Эта Таоте такая сообразительная… От этого она кажется ещё милее.
— Милой? — фыркнула Эрша. — Я одно из самых свирепых божественных зверей во Вселенной!
— Вы такая грозная, неужели не угадали, кто я такой? — Мужчина упёр ладони в щёки, подпирая подбородок.
Эрша съела ещё один мясной шарик и прищурилась, внимательно разглядывая мужчину перед собой.
Когда они впервые встретились в отеле, она не почувствовала от него ни малейших колебаний духовной энергии — лишь чистейшую ауру, почти как у Цинъюаня, будто он обычный человек-практик. Но только что он явно использовал нечеловеческую силу. Она напоминала силу божественного зверя, но всё же отличалась.
Скорее всего, он из числа божественных. Но зачем божественному спускаться в мир людей? Развлекаться над ней?
— Не угадываю. Что ты за существо такое? — продолжала Эрша ковыряться в своей еде.
— Мне ведь моложе тебя, госпожа Таоте. Неужели не распознаешь младшего?
— Не пытайся вывести меня на эмоции. Думаешь, это сработает?
— Не ожидал, что госпожа Таоте окажется такой слабой, что даже не может определить мою сущность, — в голосе мужчины звучало нескрываемое презрение.
— Ты меня разозлил! — Эрша резко вскочила, схватила мужчину за щёки и приблизила лицо вплотную к его лицу.
В этот миг ей так захотелось обладать огненными очами Обезьяны, чтобы мгновенно распознать любого демона или духа перед ней. Но она не Обезьяна — она всего лишь Таоте.
— За неудачу полагается наказание.
— Ты ещё и наказывать меня собрался? — Эрша прищурилась, готовясь дать ему пощёчину.
Какой нахал! Младший осмелился так себя вести только потому, что старший не узнал его?
Внезапно она почувствовала, как её голову обняли. Мужчина встал и поцеловал её в лоб.
— Наказание свершилось, — он провёл пальцем по уголку губ, в глазах играла довольная усмешка.
— Как ты посмел оскорбить старшего! — Эрша попыталась сформировать огненный шар, чтобы превратить его в кучу обугленного мяса, но вдруг поняла, что её духовная энергия заблокирована.
— Что происходит? — Она медленно подняла руку. Ведь её сила полностью восстановилась! Почему она не может использовать ни капли энергии?
— Что происходит!
— Со старшими так не поступают, — мужчина сжал её кулак, и на его обычно холодном, благородном лице появилась дерзкая ухмылка.
— Какой смысл торчать рядом с даосом? Пойдёшь лучше со мной!
Внезапно за их спинами рухнуло здание магазина острой лапши, и вся уличная электросеть вышла из строя.
Фонари начали мигать, а затем один за другим взорвались. Вокруг воцарилась кромешная тьма.
Из темноты прозвучал леденящий звук вынимаемого из ножен клинка.
Небо над ними разорвалось, и сквозь разлом хлынул солнечный свет.
— Что за чертовщина! — Эрша растерялась. Неужели она попала в иллюзию? Но как иллюзия могла обмануть её глаза?
— Отпусти её! — раздался голос, холодный, как зимний иней.
Это голос Цинъюаня!
— Впечатляюще. Даже мою мечту сумел разрушить, — мужчина легко сжал остриё меча, зависшее перед его глазами, хотя самого мечника не было видно. Он медленно обернулся и посмотрел на стоявшего позади Цинъюаня. — Недаром тебя зовут Меч-Святой.
— Не думал, что сообщница Сяо Юэ окажется не демоном и не духом, а посланницей Небесного мира.
— Что такое небожитель, что такое демон? Всё это лишь сон, — мужчина зевнул. — Раз уж ты здесь, не стану искать себе неприятностей.
Он развернулся, собираясь уйти.
— Стой! — Эрша метнула в него когти Таоте, но её лапа прошла сквозь пустоту.
— Это его сон. Всё здесь — иллюзия, — Цинъюань ущипнул Эршу за щёчку и слегка покачал её головой. — Закрой глаза.
— А потом? — послушно спросила Эрша.
— Открой.
Цинъюань сидел напротив неё. Рядом на столе стояла белая декоративная тарелка с морским гребешком и огромным лангустом — явно оставленными тем мужчиной.
— Как я вообще угодила в его сон?
— Ты же существо, способное видеть сны. Стоило вам встретиться взглядами — и ты попала в его мир грез, — Цинъюань опустил глаза на лангуста, выложенного в форме сердца. Этот наглец открыто пытался переманить его подопечную!
— Кто он такой? — Эрша сердито стукнула кулаком по столу.
— До сих пор не поняла, кто перед тобой? Его способности настолько очевидны, а ты всё ещё не узнаёшь?
— Правда не знаю! От него пахнет зверем, но тело — человеческое.
— Чжуань Чжоу во сне превращается в бабочку. В его снах он — всё сущее во Вселенной, — Цинъюань откинулся на спинку дивана, невольно вспомнив только что увиденное.
Он разрушил иллюзорный сон Чжуаня и застал, как тот целует Эршу в лоб.
А Эрша сжимала его щёки — их позы были слишком интимны. Это вызвало в нём ревность.
Ревность? Откуда такие чувства? Неужели он влюбился в эту маленькую Таоте?
Цинъюань быстро покачал головой. Влюбиться в Таоте? Да это же ужасно! Он просто заботится о ней, ведь в будущем ему понадобится её помощь.
Да, всё дело в выгоде. Только в этом.
— Я знаю! Это же тот самый, на чьём куне постоянно катается Цюньци! Я даже хотела как-то съесть его рыбу, но так и не видела его в обличье человека.
— Это не рыба, а кунь, — поправил её Цинъюань.
— «На севере есть рыба, имя ей — кунь». Всё равно рыба! — Эрша высунула язык. Она могла не знать всех божеств, но уж животных знала наизусть. — «Кунь так велик, что не поместится в одном котле». Голову сварю в супе, тушку — потушу, хвост — с перцем!
Чем дальше она говорила, тем больше воодушевлялась, и в конце концов начала стучать по столу от восторга.
— Ты его не поймаешь, — нахмурился Цинъюань. Заговор Сяо Юэ постепенно раскрывался, но всё становилось только сложнее.
Он обязан был обеспечить безопасность Эрши. И, что ещё важнее, ему предстояло решить куда более серьёзную задачу.
— Я сообщу в Отдел по делам Небесного мира. Они разберутся с Сяо Юэ. А теперь пойдём спать.
— Куда ты только что ходил? — Эрша склонила голову набок.
— Увидишь, когда вернёмся.
Рассветные лучи нежно озаряли землю. По улицам сновали уборщики и родители, ведущие детей в школу.
Эрша сидела в машине Цинъюаня, прижавшись лбом к окну.
— У людей такие красивые трикотажные кофты, — сказала она с восхищением.
— Похолодало. Завтра купим тебе одну, — Цинъюань погладил её по голове. Чем дольше он проводил с Эршой время, тем больше чувствовал себя отцом, заботящимся о дочери.
— Хорошо, — кивнула Эрша, но в глазах всё ещё читалась неудовлетворённость.
Ей не просто хотелось купить кофту. Ей хотелось, чтобы её связала мама. По телевизору говорили, что только материнская вязаная одежда дарит настоящее тепло. Но она знала: это всего лишь мечта. У злых зверей не бывает матерей.
— Перекуси. Здесь продают неплохие булочки с мясом, — Цинъюань остановил машину у ларька с завтраками.
— Ты действительно понимаешь, чего хочет госпожа Таоте! — Эрша раскинула руки, чтобы обнять Цинъюаня и поцеловать его в щёку, но он ущипнул её за щёчки.
— Я обещал накормить тебя трижды в день. Не стоит так волноваться.
— Хм! Разве я не имею права быть благодарной? — Эрша выскочила из машины и, несмотря на свои короткие ножки, быстро догнала Цинъюаня.
Перед ларьком выстроилась длинная очередь — в основном родители с детьми.
— Ой, какая прелесть! Прямо куколка! — сказала одна из женщин в очереди, разглядывая Эршу.
— Ты ещё скажи, что я ребёнок! — Эрша недовольно фыркнула. Она же одно из Четырёх злых зверей! Как можно называть её куклой? Теперь её репутация в мире духов и демонов точно подмочена.
— Какая вспыльчивая девочка, — усмехнулась женщина.
— Эрша, подожди в сторонке. Я сам всё куплю, — Цинъюань погладил её по голове, успокаивая.
— Десять мясных булочек! Обязательно мясных! — особенно подчеркнула Эрша.
— Хорошо, всё будет по-твоему.
Эрша осталась у мусорного бака, играя своими пальчиками.
— Мам, на моей кофте дырка! — сказал мальчик лет десяти, тыча пальцем в свитер.
— Где? Дай посмотреть, — женщина наклонилась и осмотрела кофту сына. — И правда дыра! Снимай, я дам тебе свою куртку.
— Если бы я не заметил, в школе все бы смеялись! — проворчал мальчик.
— Не злись. Наверное, зацепилось где-то по дороге, — в голосе матери слышалась вина.
— Хм! — мальчик сорвал кофту и швырнул в мусорный бак.
— Не надо так! Её можно заштопать.
— Делай что хочешь, но я больше не надену эту уродливую тряпку! — мальчик скрестил руки на груди, весь в гневе.
Эрша прищурилась, наблюдая за ним.
Мальчик (про себя): Эта кофта мне давно надоела. Я сам ножом для заточки карандашей прорезал дырку. Главное, чтобы мама не догадалась.
Эрша прищурилась, и на губах её заиграла насмешливая улыбка.
Иногда то, что для одного — пустяк, для другого — бесценная драгоценность.
Когда мать и сын ушли, Эрша наклонилась и осторожно коснулась свитера. Он всё ещё хранил тепло прежней хозяйки.
Если бы свитер умел говорить, он бы, наверное, очень грустил.
— Это и есть свитер, связанный мамой? — Эрша нежно провела пальцами по вязаным петлям. Так тепло… Правда, на неё он маловат.
— Эрша, не подбирай вещи из мусорки, — Цинъюань подошёл с пакетом булочек.
— Это не из мусорки. Теперь это моё, — Эрша крепко прижала свитер к груди.
— Хорошо. Завтра после школы сходим, купим тебе новый.
— Не хочу! Это теперь моё!
Цинъюань протянул руку, чтобы забрать свитер, но Эрша прижала его ещё крепче.
— Если хочешь — оставь себе, — улыбнулся он с лёгкой грустью, погладив её по голове. Эта маленькая Таоте, видимо, завидовала другим детям, у которых есть мамы, вяжущие им одежду.
— Хорошо.
Только войдя в Храм утешения, Эрша бросилась к себе в комнату. Перед зеркалом она сняла футболку, оставшись в одном белом топе, и с трудом натянула свитер.
— Так красиво! Жаль, маловат.
Цинъюань стоял в дверном проёме, опустив глаза на Эршу. В его взгляде читалась боль.
С тех пор как появилась Эрша, он привык делить с ней радость, но не замечал, как его собственные чувства стали зависеть от неё.
Каждое её движение, каждая улыбка — всё это трогало его сердце.
Цинъюань опустил голову. Прядь волос упала на лоб, длинные ресницы дрожали, скрывая глубокие размышления.
Он повернулся и направился в кабинет. В просторной комнате стояла лишь одна книга и диван для вязания.
http://bllate.org/book/2532/277183
Готово:
