Лёгкий ветерок едва касался воды, рябью покрывая гладь пруда.
Чжэньнаньский князь постарел, ему исполнилось уже пятьдесят четыре года. Сидя дома в простой, ничем не примечательной одежде, он походил на старого носильщика. В своей привыкшей к мечу и покрытой мозолями руке он держал чёрный камень, долго держал его над доской, не решаясь сделать ход, а в конце концов просто взмахнул рукой и смахнул все камни на землю.
— Раз великий полководец сдался, значит, эта партия моя.
Господин Ли сидел напротив Чжэньнаньского князя, казавшегося готовым в любой момент сорваться в гнев, совершенно невозмутимый и подшучивающий над ним со спокойной непринуждённостью старого друга.
Князь свирепо вытаращил глаза, но этот исполненный кровожадной злобы и внушающий ужас взгляд не мог запугать Господина Ли, который знал его уже много лет. Тот лишь пожал плечами, перестал обращать внимание на разъярённого князя, поднялся с места, взял горсть печенья, раскрошил его и бросил в воду.
Поверхность озера сначала оставалась спокойной, но уже через мгновение внизу закишело бесчисленное множество золотых карпов.
— Десять тысяч рыб на поверхности — зрелище, конечно, величественное, но когда они вот так прямо перед глазами, становится немного жутковато, — бросив печенье, Господин Ли отряхнул руки от крошек. — Великий полководец всё ещё переживает из-за истории с Пэн Юхаем?
Чжэньнаньский князь кивнул. Хоть погиб и был его старым товарищем, с которым они плечом к плечу прошли через многое, на его лице не отразилось глубокой скорби:
— На самом деле всё уже выяснили. Убил его уцевший выродок из старых цзянхуских распрей, так что месть вполне закономерна. Но у Башни Цинъи корни нечистые, и кто знает, не замешано ли тут чего ещё. Старый Пэн хоть и был моим верным соратником десятка два лет, но в последнее время, видимо, глядя на то, как я, Ван Хун, старею, он начал вести себя из рук вон плохо. Люди докладывали мне, что в последние годы он даже с Наньманем связался?
— Все они твои старые подчинённые, — ответил Господин Ли, со Скрещенными на груди рукавами глядя на постепенно успокаивающуюся гладь озера. — Те из них, кто заслужил военные заслуги, даже если и не кичатся этим, дома растият избалованного молодняка, который вечно доставляет хлопоты. Ты столько лет смотрел на это сквозь пальцы, и неудивительно, что вокруг уже давно зреет недовольство. Я же говорил тебе: завоевать страну легко, а удержать трудно. Тебе в этом году пятьдесят четыре. Если вдруг в один прекрасный день ты протянешь ноги — не говоря уже о дворе, подумай хотя бы о своём сыне. Станут ли твои оставшиеся ветераны ему подчиняться?
— Чушь собачья! Я проживу до ста лет! Да кто из этих ублюдков под моим началом проживёт дольше меня?
Чжэньнаньский князь зарос щетиной и свирепо вращал глазами, но Господин Ли даже не посмотрел в его сторону, словно перед ним действительно был обычный буйный деревенский старик.—Мастера цзянху, которых ты взращивал все эти годы, перечитали немало секретных трактатов. Всё, что можно было отдать из запасов десятилетней давности, ты отдал, но среди них нет ни единого мастера первого ранга.
Господин Ли искоса взглянул на Чжэньнаньского князя:
— А я ведь слышал, что в Башне Цинъи появилась сильная мастерица. Ей всего около двадцати, а тот громила с внешней городской стены — её рук дело!
Князь нахмурился:
— И что с того? Неужели она посмеет явиться сюда и тягаться с моими тремястами тысячами воров... то есть воинов Чжэньнаньской армии?
В глубине души он и сам прекрасно понимал: пока он жив, при дворе еще опасаются действовать открыто, но если он умрёт, его лишённый авторитета сын мгновенно станет мишенью для всех.
Господин Ли ничего не ответил, лишь продолжал смотреть на него с загадочной полуулыбкой. Спустя долгое время Чжэньнаньский князь беспомощно произнёс:
— И что тогда делать?
— Искать её. Та маленькая девчонка, что давеча одним ударом меча разрупостошила лавку семьи Ван, вполне может оказаться спасительницей нашего молодого господина.
— Маленькая девчонка, хоть у неё и есть потенциал... — Князь посмотрел на разбросанные по земле шахматные камни. — Не поздно ли?
— Вот если её подберёт кто-то другой, тогда действительно будет поздно!
Видя, что Чжэньнаньский князь по-прежнему ничего не понимает, Господин Ли даже почувствовал легкую головную боль:
— В те годы, когда ты огнём и мечом проходился по цзянху, если бы на твоем пути встретился хотя бы один Наземный Мечник-Бессмертный, посмел бы ты заявляться к чужим порогам и отбирать книги?
— Наземный Мечник-Бессмертный...
Вспоминая те времена, он понимал, что не признающих никаких законов мастеров в цзянху было пруд пруди, а уж ослепительных, непревзойдённых гениев — и того больше. И пусть в конце концов они не смогли избежать участи быть растоптанными железными копытами, их гордый нрав и великолепие до сих пор вызывали искреннее восхищение.
Взгляд Чжэньнаньского князя постепенно теплел:
— Но нельзя же возлагать все надежды только на одну эту девчонку.
— Я всё спланирую, — Господин Ли посмотрел вдаль. — Будущее принадлежит молодым.
Все эти суетные дворцовые интриги и дела цзянху не имели к Жэнь Цин ровно никакого отношения.
После долгого и утомительного пути Жэнь Цин и Ятоу, превратившиеся в настоящих нищих, преодолев тяготы и лишения, длившиеся больше месяца, наконец добрались до знаменитой на весь Цзинши Башни Цинъи.
Тяжелый путь подошел к концу, и у Жэнь Цин чуть на глаза не наворотились слёзы, когда она стояла перед изящными, тихими воротами Башни Цинъи, куда входили и откуда выходили исключительно знатные люди.
Ятоу робко потянула Жэнь Цин за рукав и тихонько прошептала сзади:
— Нам точно нужно туда... разве здесь...
Раряженные женщины, стоявшие на перилах второго этажа Башни Цинъи, одни с пренебрежением глядели на сновавших внизу людей, другие же сладко и зазывно улыбались. И хотя здесь не зазывали прохожих с кричащей и неприкрытой наглостью, это место черт побери выглядело самым настоящим борделем!
— Мы просто зашли навестить друга мастера Циня, ничего страшного.
Успокаивая Ятоу медом в словах, сама Жэнь Цин в душе тоже не испытывала никакой уверенности. Однако с самого Наньгуаня деньги на расходы давно закончились. Честно говоря, если бы не умение Ятоу с детства прекрасно играть на флейте, да и сама Жэнь Цин, будучи круглой сиротой, не страдала излишней девичьей стыдливостью, в моменты, когда они оказывались в абсолютной нищете и безвыходном положении, Ятоу могла заработать им на сытный обед в каком-нибудь постоялом дворе. Иногда, если улыбалась удача, им перепадало даже несколько монет на чай.
Пройти через все эти мытарства и спотыкания оказалось для Жэнь Цин невероятно тяжело.
Иногда тихими ночами в глуши, в диких местах или заброшенных храмах Жэнь Цин волей-неволей предавалась раздумьям.
Она вспоминала дом, родителей — как из этой жизни, так и из прошлой, — и в голове поднимался такой безумный рой мыслей, от которого щемило сердце, и каждая вещь наполняла душу невыносимой тоской и болью.
Жэнь Цин ненавидела плакать. И в прошлой жизни, и в этой она считала слёзы постыдным делом.
Но шагая от самого Наньгуаня, Жэнь Цин, которой в сумме за две жизни уже исполнилось три, действительно позволяла заботиться о себе шестнадцатилетней Ятоу. Иногда в чайных домах, выпрашивая миску сытной еды, им приходилось терпеть презрительные взгляды и издевательства, а однажды они столкнулись с влиятельным богатеем, и те чуть не угодили в его поместье в качестве бессловесных служанок.
При каждом воспоминании об этом в груди Жэнь Цин поднималась жгучая ярость. Эта буря подступала к глазам, превращаясь в туман, а затем срывалась каплями, бесконечным потоком скатываясь по щекам, словно оборванные жемчужные бусы. И каждый раз, когда Ятоу замечала это, она подбежала, обнимала Жэнь Цин за плечи и снова и снова гладила её длинные волосы своими маленькими ручками, словно это движение могло разгладить все бури в её сердце.
И всякий раз, когда Ятоу так поступала, Жэнь Цин плакала только сильнее.
Конечно, в большинстве случаев Жэнь Цин ни за что не признавалась, что плачет. Она лишь упрямо задирала подбородок и с раскрасневшимся лицом бормотала, что это просто ночной бред во сне.
Сжав маленькую ручку Ятоу чуть крепче, Жэнь Цин зажала в другой руке длинную и тонкую бамбуковую палку, служившую ей опорой в долгом странствии, и решительным шагом направилась к Башне Цинъи.
http://bllate.org/book/25318/3018063
Готово:
