— Эй ты! Чем занимаешься?
Мэн Жуцзи обернулась и увидела лодочника в соломенном плаще. Он сидел на узкой лодчонке, одной рукой держал удочку, другой подпирал подбородок и спокойно рыбачил на странной реке, мерцающей фосфоресцирующим светом.
Рыбачить здесь, на этой реке, в такой обстановке?
Странно, но Мэн Жуцзи была слишком уставшей, чтобы задумываться об этом. Она помахала ему рукой и, еле передвигая ноги, сделала пару неуверенных шагов в его сторону:
— Слава небесам, наконец-то увидела призрака! Значит, мне не нужно добираться до пристани впереди. Не могли бы вы прямо здесь перевезти меня через реку — в загробный мир?
— В загробный мир?
— А разве нет? — удивилась Мэн Жуцзи. — Ведь в человеческих сказаниях говорится, что чтобы переродиться, нужно перейти Мост Найхэ, выпить снадобье у Мэн Поля и лишь тогда можно отправляться в новую жизнь.
Лодочник фыркнул:
— Эта река и правда называется Найхэ, но чтобы уйти в перерождение, тебе не нужно её пересекать. Просто прыгни в неё.
— Прыгнуть?
— Да. Прыгни — и по течению Найхэ ты превратишься в один из светящихся огоньков. Затем река унесёт тебя в небо, и как только твой огонёк погаснет — ты исчезнешь. Вот и всё. Это, вероятно, то самое «перерождение», о котором ты говоришь.
Всё так просто?
Мэн Жуцзи взглянула на реку, похожую на звёздную галактику. Вода, хоть и необычная, казалась вовсе не опасной. Если прыгнуть — путь в новую жизнь будет гладким и спокойным?
— Благодарю за наставление, — поблагодарила она и уже сделала шаг к реке.
Увидев, с какой лёгкостью и даже нетерпением она собирается уйти, рыбак на лодке удивился:
— Жизнь так ужасна? Другие рвутся изо всех сил найти хоть какой-то шанс, а ты торопишься уйти в небытие?
Его слова застали Мэн Жуцзи врасплох:
— А у меня ещё есть шанс?
Какой шанс? Шанс умереть ещё громче и эффектнее?
— Ты не хочешь вернуться?
— Куда вернуться?
— В мир живых, конечно.
— Я могу вернуться?! — ещё больше удивилась она. — У вас тут двустороннее движение?
— Это место называется «Безвозвратный Край». Кто сюда попадает — может и уйти, и вернуться.
«Безвозвратный Край»… Значит, она поняла правильно: это не ад, и она не умерла?
— То есть я… не умерла?
— Ну, не совсем. Скорее, наполовину жива. По странной случайности, оказавшись на грани жизни и смерти, ты попала сюда.
Значит, её действительно ударило молнией, но не до конца — лишь наполовину, и вместе с тем воришкой, укравшим её внутреннее ядро, она провалилась в это загадочное место.
— А как мне вернуться обратно? — оживилась Мэн Жуцзи.
— Просто, — лодочник указал удочкой на пристань вверх по течению. — Иди туда, купи билет на лодку, и я перевезу тебя через реку.
— А нельзя купить билет прямо здесь? Я… честно говоря, не в силах больше идти…
Лодочник лишь покачал головой:
— Билеты продаются только на пристани. Я перевожу только тех, у кого есть билет оттуда.
У Мэн Жуцзи не оставалось выбора — пришлось повиноваться.
Она попыталась сделать ещё несколько шагов вверх по течению, но чем дальше шла, тем тяжелее становилось каждое движение. Через пару шагов она уже не просто чувствовала тяжесть в ногах — её будто разрывало изнутри болью.
Это точно ненормально.
Мэн Жуцзи остановилась, чтобы перевести дух:
— Простите, ещё один вопрос… Почему с каждым шагом мне становится всё труднее идти?
Она прошла всего несколько шагов, всё это время кружась на одном месте. Хотела уточнить у лодочника, но, подняв голову, увидела лишь тихую реку, усыпанную мерцающими точками. Ни лодки, ни рыбака — будто их и не было.
Странностей и так хватало, поэтому Мэн Жуцзи решила не задерживаться на этом. Она попыталась отступить назад — и тут же почувствовала облегчение, будто заново родилась.
Идти назад было легко. Совсем без усилий.
Она задумалась и стала отступать всё дальше, пока не вернулась к тому месту, где лежал укравший её ядро воришка. Здесь она остановилась, посмотрела на него, потом на далёкую пристань, и снова попробовала уйти вперёд.
Сто шагов — предел. Снова нахлынула раздирающая боль. Мэн Жуцзи с трудом добрела обратно.
Теперь у неё появилось очень неприятное подозрение.
Она пошла в другие стороны — вниз по течению, вправо от мальчишки… В любом направлении она могла уйти примерно на сто шагов.
Подозрение подтвердилось: она не могла уйти далеко… от этого воришки.
Она опустилась рядом с ним и впала в оцепенение.
Кто он такой?
Долг из прошлой жизни? Карма из нынешней? Почему у них такая… невероятная связь?!
Теперь, чтобы купить билет, ей придётся тащить его с собой?
Но ладно…
Мэн Жуцзи подумала: «Раз я ещё не умерла, а есть шанс вернуться, то, конечно, я должна забрать его с собой — ведь моё внутреннее ядро всё ещё у него».
Она глубоко вздохнула и потянулась, чтобы поднять парня за руку. Едва она посадила его, как он застонал и открыл глаза.
Его ресницы дрогнули, и тёмные зрачки отразили лицо Мэн Жуцзи и мерцающее звёздное небо за её спиной.
Их взгляды встретились.
Парень был ошеломлён пробуждением, а Мэн Жуцзи — внезапностью момента.
В следующий миг в его глазах вспыхнула настороженность, почти убийственная.
Мэн Жуцзи сразу поняла, что он готов атаковать, и поспешно оттолкнула его. Тот мгновенно вскочил, отпрыгнул назад и встал на берегу, настороженно глядя на неё.
— Я не причиняла тебе вреда! — поспешила объясниться Мэн Жуцзи. — Просто хотела поднять тебя, чтобы вместе пойти купить билет на лодку. Я добрая, хочу забрать тебя с собой обратно.
Парень явно не поверил её словам — он оглядывался по сторонам, явно растерянный и напряжённый.
Губы его дрогнули:
— Здесь… здесь…
Голос был хриплым. Он схватился за голову, словно страдая от боли.
— Что с этим местом? — спросила Мэн Жуцзи, внимательно наблюдая за ним. — Ты бывал здесь раньше?
Заметив, что она приближается, парень напрягся, как еж, готовый выпустить иглы. Он свирепо уставился на неё, стиснул зубы — то ли от боли, то ли в предупреждении — и сделал ещё шаг назад.
— Стой! — закричала Мэн Жуцзи. — Не подходи к реке! Тебя унесёт в небо!
(И моё внутреннее ядро тоже унесёт…)
Парень, похоже, тоже почувствовал странное течение под ногами. Он сделал шаг назад, на берег, и уставился вдаль, наблюдая, как река Найхэ устремляется ввысь, превращаясь в мерцающие звёзды, которые затем исчезают в ночи.
Он потер виски.
— Ты бывал здесь? — повторила Мэн Жуцзи.
Услышав её голос, он отступил ещё на шаг в сторону, продолжая оглядываться — и на неё, и на реку.
Мэн Жуцзи даже за него занервничала. Что за вор, такой подозрительный?
— Ладно, не бойся, — сказала она. — Пока я не хочу забирать своё ядро. Сейчас главное — выбраться отсюда. Раз ты очнулся, иди сам. Пойдём к пристани, купим билеты. Всё решим, когда вернёмся в мир живых.
— Внутреннее ядро? — прошептал он и потрогал живот.
Мэн Жуцзи, увидев это движение, рассмеялась от злости:
— Не говори мне, что ты всё забыл?
В его взгляде, направленном на неё, появилась растерянность — помимо настороженности.
Он действительно… ничего не помнил?
Мэн Жуцзи снова замолчала, охваченная странным недоумением.
— Ладно… — вздохнула она, массируя переносицу. — Сейчас не время выяснять отношения…
Пусть он хоть и забыл, что вор — всё равно в мире живых он вернёт ей ядро!
— Пойдём к пристани, — сказала она, стараясь выдавить из себя дружелюбную улыбку.
Парень, похоже, прекрасно чувствовал её фальшь. Он сразу отступил ещё дальше.
— Не уходи! — попросила она, всё ещё улыбаясь. — Подойди, пойдём вместе, сестрёнка. Вернёмся домой.
Он не дослушал. Развернулся и бросился бежать — в сторону, противоположную пристани!
Ветер от его бега растрепал Мэн Жуцзи волосы.
Она оцепенела, глядя, как он убегает, а затем почувствовала знакомую раздирающую боль!
— Эй!.. — вырвалось у неё.
И тут же она всё поняла!
Чёрт возьми, нельзя отдаляться!
Мэн Жуцзи, как безумная, бросилась за ним в погоню.
— Подожди! — кричала она. — Стой! Я не убью тебя! Остановись! У меня нет ядра! Я не могу бегать!
В тишине Безвозвратного Края остались лишь две мелькающие фигуры и отчаянные крики Мэн Жуцзи:
— Маленький ублюдок! Стой!
……………………………
Наконец воришка остановился. Мэн Жуцзи, опершись на дерево, тут же вырвало.
С тех пор, как много лет назад она получила полу-демонскую сущность благодаря внутреннему ядру, она ни разу не тошнило от простой физической нагрузки.
А сейчас она чувствовала себя как измученная собака, за которой тащат невидимый поводок, вынуждая бежать до полного изнеможения и рвоты…
Она тяжело дышала, едва не падая на колени, и в эти минуты вспоминала все самые тёплые моменты своей жизни, чтобы убедить себя: ничего страшного, не стыдно быть привязанной к воришке. Даже если он будет таскать её за собой всю жизнь — ничего!
Ничего! Держись! Живи!
Набравшись духа, она проглотила кислую желчь и дрожащими ногами поднялась. Только теперь она смогла взглянуть вперёд.
В трёх чжанах от неё, у дерева, стоял воришка. Он тоже опирался на ствол, но не задыхался, как она.
Он молчал, слегка сгорбившись.
Мэн Жуцзи уже не хотела ругаться. Она даже боялась подойти — вдруг он снова сорвётся с места? А она сейчас не в силах сделать и шагу!
— Воришка, — окликнула она издалека, стараясь говорить мягко, — давай поговорим.
Спина парня напряглась, но он не побежал.
Хороший знак.
Мэн Жуцзи встала и осторожно заговорила:
— Ты устал после такой гонки. Может, присядем?
Он не шевельнулся.
Она медленно приближалась, боясь резких движений.
— Я слышала, это место для тех, кто наполовину мёртв. Опасно здесь задерживаться. Верно? У нас с тобой одна цель — выбраться. Давай будем друзьями и вместе преодолеем трудности. Согласен?
Она всё ближе подходила к нему.
Парень всё ещё стоял спиной, но теперь Мэн Жуцзи заметила, что он сгорбился ещё сильнее.
Внезапно раздался шорох — и он рухнул на одно колено.
http://bllate.org/book/2531/277064
Готово:
