Юньюнь никак не ожидала, что в Лощине Лицзы живет тот самый молодой господин из города, с которым она однажды случайно повстречалась. Стоя у ворот, она растерянно хлопала глазами.
Нянька Чжао стряпала на кухне, а Хэ Юй как раз ворчал про себя, почему это сегодня к ним то и дело кто-то захаживает — раньше-то к ним и комары не залетали. Он вышел отворить дверь и невольно удивился:
— Это ты?
— Я, это мой старший брат велел передать вам гостинец, — Юньюнь слегка приподняла корзинку.
Хэ Юй хоть и не знал, кто её старший брат, но всё же сначала впустил гостью внутрь. Заметив, как аккуратно и красиво отремонтирован дом, Юньюнь даже засмотрелась. Хэ Юй не счёл это странным и даже испытал некоторую радость: в деревне он не знал ни души, и вот наконец-то к нему заглянул кто-то знакомый. Он налил девочке воды:
— А кто твой старший брат?
Юньюнь пришла в себя:
— Моего старшего брата зовут Чжан Ци, а я — Чжан Юньюнь.
От этого имени Хэ Юй аж заёрзал на месте:
— И с какой это стати он велел тебе принести сюда овощи?!
Заметив, как у Хэ Юя переменилось лицо, Юньюнь немного испугалась:
— Я и сама не знала. Когда шла сюда, понятия не имела, что здесь живет молодой господин. Спасибо вам за прошлый раз, гостинец я передала, так что я, пожалуй, пойду.
С этими словами Юньюнь торопливо поднялась на ноги. Кто бы мог подумать, что тот самый молодой господин, который в прошлый раз за неё заступился, меняет нрав по щелчку пальцев?
— Эй, не спеши ты так, я вовсе не на тебя сержусь. Это наши с твоим братом счёты, — окликнул её Хэ Юй.
Юньюнь робко замерла на месте. Хэ Юй подтянул её обратно и усадил, голос его снова звучал спокойно. Он бросил взгляд на корзинку:
— А что ещё твой брат велел принести?
Тут Юньюнь улыбнулась. Она приподняла тряпицу, которой была накрыта корзинка, и внутри обнаружился аккуратный ряд тыквенных лепешек, слепленных в виде цветов:
— Их приготовил мой старший брат! Молодой господин, отведайте скорее, они очень вкусные!
Хэ Юй изумился. Широко раскрытыми глазами уставившись на лепёшки в корзинке, он шумно втянул носом воздух:
— Твой брат приготовил? Да неужели он умеет стряпать такое?
Упоминание об этом заставило Юньюнь горделиво выпрямиться:
— Конечно! Мой старший брат не только мастер выпечки, он вообще готовит прекрасно!
Хэ Юй тихо рассмеялся: он просто не мог представить свирепого Чжан Ци в фартуке, крутящегося на кухне со сковородкой.
— И надо же такому случиться — пошел учиться грамоте, а не в повара.
— Не говорите так, лучше попробуйте скорее.
Хэ Юй взял одну лепёшку и надкусил. Чего-чего, а роскошной жизни в городе он повидал на своем веку и каких только сладостей не пробовал, но такую вкусную и необычную выпечку ел впервые. На глазах у Чжан Юньюнь он умял три штуки подряд и только тогда остановился.
Юньюнь подперла щеку рукой и с восторгом уставилась на него:
— Ну как?
Он слегка кашлянул в кулак:
— И впрямь неплохо.
— Старший брат очень обрадуется, когда узнает! — радостно воскликнула Юньюнь.
— С чего бы это ему радоваться?
— Получить чье-то одобрение — конечно, старший брат обрадуется! Тем более что он сам их прилежно стряпал, чтобы я вам принесла… — Юньюнь лукаво улыбнулась, но тут же подумала, что дело нечисто. С чего бы ей радоваться? Разве сестрица А-Цю и старший брат не пара? И вдруг брат отправляет гостинец городскому молодому господину… В её голове всё прояснилось, и ей показалось, что она узнала страшную тайну.
Выходит, старший брат всё-таки неравнодушен к городским жителям! Только вот этот молодой господин перед ней — сам юноша, даже если старший брат к нему и привязан, матушка вряд ли даст на это согласие. Эта мысль невольно озадачила девочку.
Заметив смену выражений на её лице, Хэ Юй произнес:
— Ты чего это? И брось называть меня молодым господином, зови просто Хэ Юем.
Юньюнь рассеянно кивнула:
— Пожалуй, время уже позднее, мне пора домой.
— Ладно.
Хэ Юй поднялся, чтобы проводить её до дверей, и приподнял бровь:
— Будет время — заглядывай, в следующий раз свожу тебя в городскую лавку, румян купим.
— Хорошо, спасибо вам, молодой господин Хэ.
Хэ Юй помахал рукой, провожая взглядом удаляющуюся Юньюнь, затем вернулся во двор, подхватил корзинку с тыквенными лепёшками и вбежал в дом:
— Нянька, иди скорее попробуй, они невероятно вкусные!
Вернувшись домой, Юньюнь звонко крикнула брата, но, заметив, что госпожа Чжан Лю уже вернулась и стряпает в кухне, тут же притихла и вытащила Чжан Ци на улицу.
— Старший брат, что у вас тут вообще творится?
Чжан Ци держался весьма невозмутимо:
— А что такого? Только болтай поменьше, а то матушка узнает.
— Ты не хочешь говорить матушке и еще утверждаешь, что ничего не происходит?!
— В двух словах не объяснишь, потом сама всё узнаешь.
Парой фраз отмахнувшись от Юньюнь, Чжан Ци невольно усмехнулся, глядя, как девчонка недовольно дует губы, но поделать ничего не может.
Раньше он считал наглого Хэ Юя обычным избалованным барчуком, но оказалось, что тот тоже вызывает жалость. Когда Юньюнь передала его извинения и гостинцы, на душе у Хэ Юя стало чуточку легче.
С тех пор как Лю Юоцай присоединился к продаже выпечки и начал зарабатывать медяки, а дома заслужил похвалу от жены, язык у него развязался — он принялся хвастаться направо и налево по всей деревне. Вскоре о торговом деле семьи Чжан узнали повсюду, и всё больше односельчан стали приходить к ним за товаром, чтобы перепродавать выпечку в городе.
Тим членам семьи Чжан приходилось вставать всё раньше и раньше — порой они поднимались среди ночи. Количество тыквенных лепёшек, которые требовалось изготовить, порой достигало тысячи штук. Работа выдавалась не из легких, но и заработок заметно вырос.
Каждое утро, едва брезжил рассвет, крестьяне один за другим тянулись из дома семьи Чжан с товаром.
Утративший все деньги за полмесяца гулянок в городе, Ван Чжу вернулся в деревню за новой порцией серебра. Увидев множество односельчан, которые тащили коромысла с поклажей в сторону города, он сильно удивился.
— Отец, с чего это столько народу прётся в город? Вроде сегодня не базарный день.
Стоя у калитки и глядя вслед уходящим в город крестьянам, Ван Хуэй шумно фыркнул. От сына разило спиртным вперемешку с дешевыми городскими румянами и пудрой из весёлых домов:
— Вспомнил всё-таки дорогу домой! Ишь ты, этот Чжан Ци уже затеял крупное дело!
— Какое ещё дело! С его-то рожей! Да мы его в два счёта раздавим, стоит только захотеться, — с презрением отрыгнул перегаром Ван Чжу.
Ван Хуэю так и хотелось отвесить звонкую оплеуху этому никчемному сынку.
— Дал же бог дурня! — выругался он. — Чжан Ци выпекает на продажу тыквенные лепёшки, городским они жутко полюбились, теперь половина деревни помогает ему торговать!
— Тыквенные лепёшки? Он сам их делает? — Ван Чжу вытаращил глаза. Недавно он пробовал такие в городской харчевне — вкус и впрямь отменный. Тогда целая компания мужчин уплетала их за обе щеки и нахваливала на все лады. Кто бы мог подумать, что их стряпают в доме Чжан Ци! От этой внезапной новости у него на душе сделалось кисло.
— Не я же их стряпаю, мать твою! Вечно ты слоняешься по городу без дела, свет белый видишь только по праздникам. Раз вернулся — марш в сарай свиней доращивать! Две головы уже нагуляли вес, скоро погоним в город на продажу.
Семья Ван из поколения в поколение занималась разведением и продажей свиней, и состояние они сколотили самое солидное во всей деревне. Именно поэтому Ван Чжу мог позволить себе бездельничать и кутить в городе. К труду он приучен не был, кожа на спине давно огрубела от праздности, и он вовсе не собирался усердно возиться со свиньями. Протянув руку отцу, он потребовал:
— Давай пять лянов серебра.
Работать палец о палец не хочет, а денег просить — тут как тут! Ван Хуэй потерял терпение и с размаху съездил сыну по физиономии:
— Ещё и деньги смеешь просить! Те пятнадцать лянов, что ты вытянул в прошлый раз у семьи Чжан, уже спустил? Наши расходы на полгода меньше твоих гулянок за полмесяца!
Ван Чжу зажал щеку ладонью. От звонкой пощёчины из комнаты выбежала перепуганная мать и, увидев побитого сыночка, бросилась к нему:
— Ой-ёй, сильно ушиб?!
— Матушка, отец меня бьет!
Ван Сюань-ши едва не расплакалась от жалости и набросилась на мужа с упрёками:
— Зачем ты сына бьешь?! А ну как покалечишь? У нас же он один-единственный!
— Погляди на это отродье! Всё балуешь его своими нежностями! Единый сын — и в том моя вина, что ли? Сама маткой не уродилась! По мне, так лучше взять в деревне второго мужа для семьи, всяко лучше вас обоих будет! — разъярился Ван Хуэй до багровой шеи и ткнул в них пальцем.
Услышав от мужа такие слова, Ван Сюань-ши залилась слезами и принялась колотить его в грудь:
— Ах ты бессовестный! Тебе что, мало того, что я родить больше не могу? Если бы не роды, не нажила бы я эту хворь! А теперь попрекаешь меня и к блядям собрался?! Ну и ступай! Иди прямо сейчас притащи эту шлюху в дом!
Ван Хуэй от её причитаний окончательно вышел из себя, оттолкнул жену, с гневом хлопнул калиткой и ушел. Ван Сюань-ши опустилась на землю и зарыдала еще громче.
— Мама, не плачьте, отец со зла это ляпнул. Захотел бы другую жену — давно бы взял, чего ему дожидаться, — Ван Чжу помог матушке подняться.
Ван Сюань-ши отерла глаза рукавом:
— Хоть ты у меня жалостливый, о матери помнишь.
Ван Чжу виновато улыбнулся и повел её в дом:
— Мама, я вчера в городском ювелирном видел такую красивую шпильку! Если вам в волосы вколоть — загляденье просто. Я уж хотел купить, да серебра в кошельке не хватило, вот и побежал домой попросить у отца. Кто же знал, что он сегодня с цепи сорвется — денег не дал, да еще и огрел меня!
Ван Сюань-ши погладила сына по щеке, на которой еще горел след от пальцев, и с жалостью произнесла:
— Мама знает, что ты у меня заботливый, помнишь о матери. Только мне ли с моими деревенскими хлопотами украшения носить? Не нужно покупать, прибереги серебро, жене потом купишь.
— Мама, да на такую вещь никаких денег на жену не останется!
Ван Сюань-ши вздохнула, достала из шкафа в спальне кошель, отсчитала два ляна серебра и сунула сыну в руку:
— Это мои заначки. Трать с умом, меньше шляйся с городской шпаной. Ты уже взрослый муж, пора за ум браться, иначе отец опять зверствовать начнет.
Ван Чжу жадно впился глазами в серебро — разве долетели до его ума материнские наставления? Он лишь механически закивал. Раз деньги в кармане, задерживаться дома он не собирался и тут же заявил:
— Мама, я пойду!
Ван Сюань-ши испуганно схватила сына за рукав:
— Куда это ты собрался? Только же порог переступил!
— Мама, мы с парнями в городе нашли работу на пристани, после обеда выход! Нельзя опаздывать.
— Так пообедай сначала!
Ван Чжу скривился: разве пресная стряпня дома сравнится с манящими закусками в харчевне? На ходу выбегая за дверь, он бросил через плечо:
— Не хочу!
Ван Сюань-ши выскочила следом на крыльцо, но Ван Чжу бежал так резво, что в мгновение ока скрылся из виду. Уперев руки в бока, она тяжело вздохнула — эти двое точно сведут её в могилу.
http://bllate.org/book/25302/3016490
Готово:
