Глава 13
Чжан Ци и госпожа Чжан Лю, как обычно, встали пораньше, чтобы напечь тыквенных лепешек, но сегодня утром, помимо братьев из семьи У, которые пришли за товаром, во двор заглянули и другие односельчане.
Увидев Лю Юоцая, который с улыбкой до ушей заглядывал во двор, госпожа Чжан Лю не проявила особой радости:
— С чего это Юоцай пожаловал?
— Тетушка, я зашел посмотреть на ваши сладости. Ой, еще внизу у рощицы учуял этот аромат, до чего же вкусно готовите! — лицо Лю Юоцая расплылось в улыбке, и в его похвалах изысканным лепешкам не чувствовалось фальши.
Однако она отлично помнила, как еще вчера на меже он с презрением выговаривал тетушке Линь, будто ее Чжан Ци ведет себя неправильно и то не так, и это не эдак.
— Я же говорила, это так, баловство одно, — любой бы расслышал раздражение в ее голосе.
Но толстокожести Лю Юоцая можно было позавидовать — такое замечание его ничуть не смутило. Он тут же придвинулся ближе:
— Я человек язык подвешенный не по делу, тетушка, вы только не принимайте близко к сердцу. Если вы сердитесь, я сам себя по этой дурной физиономии огрею.
С этими словами он и впрямь пару раз хлопнул себя по ланитам. Силы в ударах было чуть, чисто ради того, чтобы задобрить хозяйку, но госпожа Чжан Лю лишь закатила глаза:
— Выкладывай давай, зачем пришел.
— Хе-хе, тетушка, вы же знаете, как тяжело мы живем. Вот и хочу примкнуть к ученому Чжану, заработать на карманные расходы.
Госпожа Чжан Лю холодно хмыкнула: вчера еще свысока смотрел, а сегодня уже с лицемерной улыбкой нарисовался. До чего же забавный нынче народ пошел! Прямо отказывать она не стала:
— Тут я не решаюсь командовать, спрашивай А-Ци.
Получив добро, Лю Юоцай тут же уцепился за Чжан Ци:
— Ученый Чжан, глянь, выгорит ли дело? Я точно смогу всё отлично распродать, ручаюсь, в убытке не останешься.
Чжан Ци усмехнулся:
— Я-то в убытке точно не останусь. Брать у меня лепешки на продажу стоит по две монетки за штуку, сбывать — по три. Бери сколько сможешь осилить, братья У торгуют ровно так же.
Лю Юоцай уже заранее расспросил обо всем У Дуна, а теперь, видя, что Чжан Ци говорит с ним на деле, почуял выгоду и радостно закивал:
— Ладно, ладно! Много не возьму, давай штук тридцать.
— Только я еще не соглашался давать тебе товар.
Лицо Лю Юоцая тут же скисло:
— Ученый Чжан, ну ты… Мы же все свои, соседи, сделай милость!
— Братец Лю, когда ты сплетничал про мою семью, о милости ты не вспоминал.
Лю Юоцай скривился в нерешительности. Помявшись добрую минуту, он подскочил к Чжан Ци и заговорщицки зашептал:
— Нельзя же так говорить! Про тебя и того городского молодого господина из Лощины Лицзы я ведь ничего лишнего не болтал!
Чжан Ци приподнял бровь:
— Про что это? Какое еще болтал, я его и знать не знаю.
Лю Юоцай хлопнул Чжан Ци по груди и с сальной улыбочкой протянул:
— Да чего ты тушуешься? Мужики мы, я всё понимаю! Ты только дай мне приработок, а об этом я гарантированно помалкиваю.
Чжан Ци бросил на него косой взгляд: он и так знал, что за метлу язык тетушки Линь, а раз теперь и Лю Юоцай в курсе, даже если тот промолчит, деревня в два счета загудит. В голове у него неприятно зашумело, а на сердце стало тяжелисто.
Лю Юоцай уставился на него с ухмылкой:
— Ну что?
— Ладно, — согласился Чжан Ци. И вовсе не из-за Хэ Юя — просто с еще одним продавцом семья выручит больше.
Лю Юоцай подпрыгнул от радости, словно сокровище нашел:
— Тетушка, А-Ци разрешил! Давай сюда тридцать лепешек, с меня шестьдесят монет.
Госпожа Чжан Лю глянула на сына и, вздохнув, все же выдала Лю Юоцаю товар. Увидев, что тот тоже разжился лепешками, братья У помрачнели. Они уже привыкли делить это дело на двоих, и появление третьего пайщика радости им явно не принесло.
По дороге в город У Чунь не удержался от упрека в адрес У Дуна:
— Если бы ты вчера не разболтал лишнего, разве прибежал бы Лю Юоцай отнимать наш заработок?!
— Да я просто стерпеть не мог, как они на ученого Чжана глядят свысока! Откуда мне знать, что он такой бесстыжий лицемер, сегодня сам же нарисовался, глаза вытаращив, — обиженно пробормотал У Дун.
У Чунь вздохнул: делать было нечего, оставалось только проглотить обиду. К счастью, уездный город велик, и места для торговли обоим хватит с избытком.
Проводив их взглядом, госпожа Чжан Лю спросила сына:
— Чего это ты ему уступил? Лю Юоцай нам кровушки попортил немало.
— Знаю, матушка, досталось тебе из-за него. Но теперь-то он испугался, верно? Будет каждый день только сладкие речи вести. А с еще одним продавцом мы выручим больше.
Раньше госпожа Чжан Лю и впрямь считала, что привлекать помощников — себе в убыток. Но стоило приобщить братьев У, как оказалось, что торговля не только не прогорела, а пошла в гору, принося всё больше прибыли. Так что словам Чжан Ци она теперь верила.
— Мать, я отлучусь.
— Куда это ты собрался?
Чжан Ци шагал торопливо. Произнеся эти слова, он уже оказался у калитки и скрылся из виду, не дожидаясь ответа. Госпожа Чжан Лю бросила ему вслед упрек:
— Вот непоседа.
Выйдя со двора, Чжан Ци напрямик направился в Лощину Лицзы. Сливы там цвели еще пышнее: белоснежное море лепестков вовсю залетало во двор Хэ Юя.
Он постучал, и вскоре дверь отворила Нянька Чжао. Увидев его, она изумиласть:
— Ты чего пришел?
— Я могу войти?
Нянька Чжао с сомнением огляделась по сторонам:
— Заходи.
Семья Хэ и вправду оказалась знатной: даже скромный деревенский домик был отреставрирован изысканно и красиво. Во дворе зеленел небольшой садик, и Хэ Юй, сидя на стуле у клумбы, увлеченно баловался с крутобоким полосатым котенком, склонив голову.
— Хэ Юй, — окликнул его Чжан Ци. Нянька Чжао благоразумно удалилась в дом.
— Ты как посмел прийти! — Хэ Юй поднял голову. Брови, только что разгладившиеся, тут же сошлись на переносице.
Чжан Ци опешил:
— В смысле?!
— Тебе хватает наглости спрашивать? В прошлый нас раз заметили в сливовой роще, теперь по всей деревне шушукаются! Я вчера после полудня возвращался из города, так мне вслед пальцами тыкали всю дорогу до самого дома!
Чжан Ци потрепал себя за подбородок:
— Вообще-то это было недоразумение. Деревенские любят посудачить о всякой чепухе, я думал, слухи еще не расползлись, вот и пришел растолковать всё.
— И что тут толковать? По-твоему, ты можешь заставить их замолчать?
Чжан Ци сдержал раздражение:
— Лучше возвращайся-ка ты в город, чтобы деревенские сплетни не пятнали твое доброе имя. На мне-то это никак не скажется, ко мне и так привыкли языки чесать.
Он вроде бы хотел как лучше, но Хэ Юй от этих слов только пуще распалился:
— Если бы я мог вернуться, стал бы я торчать в этой деревне, где кишмя кишат насекомые!
С этими словами он сердито развернулся и в несколько шагов скрылся в доме.
Чжан Ци не стал его преследовать. Постояв во дворе в некотором замешательстве, он увидел, как из дома вышла Нянька Чжао с пиалой чая в руках:
— Братец Чжан, не гневайся, нрав у нашего молодого господина тяжелый. Садись, выпей горячего чаю.
Тот взял пиалу, но пить не стал:
— Позволь полюбопытствовать, по какой причине вы вообще прибыли в Деревню Юньхуэй?
Нянька Чжао помрачнела. Поколебавшись и пару раз собираясь прерваться, она все же заговорила:
— Братец Чжан, мы приехали в деревню совсем не из-за твоих прежних дел с барышней. А за серебро, что молодой господин прислал тебе в прошлый раз, ты уж не взыщи: сердцем он добр, да умом еще мал, совершает поступки бездумно.
После таких слов Чжан Ци даже почувствовал неловкость перед Хэ Юем. Тот недавний взрыв гнева, видимо, был вызван испугом избалованного молодого господина, которого теперь вдобавок сделали пищей для деревенских языков. Ему и впрямь стало совестно:
— Ничего страшного, это я тогда погорячился.
— Прошлое — водой унесло. Молодой господин в ссоре с барышней дома, разругался в пух и прах с главой семьи, вот отец и сослал его пожить в деревне на время, — в общих чертах пояснила Нянька Чжао.
Брови Чжан Ци сошлись на переносице. Неудивительно, что предложение вернуться в город переждать бурю так его задело: дома не примут, деваться некуда, на душе кошки скребут.
— А он… в порядке?
— В порядке ли — деваться некуда, остается только ждать, пока старый господин сменит гнев на милость и велит молодому господину возвращаться домой.
Чжан Ци хотел было сказать еще пару утешительных слов, как из дома донесся обиженный, злой вопль:
— Нянька, чего ты с ним рассиропипалась?! Шла бы в город за овощами да стряпать, я уже проголодался!
Нянька Чжао умолкла и знаком показала Чжан Ци, что ему лучше уходить, пока хозяин снова не завелся.
Чжан Ци кивнул, бросил прощальный взгляд на окно и сказал:
— Тогда я не стану мешать.
— Прости уж, братец Чжан, заходи в другой раз, как будет время.
Вернувшись домой, Чжан Ци ходил мрачнее тучи весь остаток дня. Госпожа Чжан Лю так и не поняла, что стряслось с сыном: сколько ни допытывалась, внятного ответа не добилась, махнула рукой и перестала расспрашивать.
Лишь к вечеру, когда из города вернулась Юньюнь, лицо его ожило:
— Юньюнь, какие у нас сейчас овощи на огороде?
— Я уж сколько времени туда не заглядывала, наверное, только матушка знает. А что, братец? Чего-то захотелось? Я могу сходить на грядки посмотреть.
Он немного подумал:
— Нарви-ка всех созревших овощей понемногу.
Когда Юньюнь принесла с огорода целый охапку зелени, старший брат тут же сунул ей другую корзину, аккуратно уложил туда собранное и протянул обратно:
— Знаешь, где Лощина Лицзы?
Юньюнь ошарашенно захлопала глазами. Родившаяся и выросшая в этих местах девчонка отлично знала каждый уголок, так что она уверенно кивнула.
— Помнишь дом на самом верху Лощины Лицзы?
— Тот самый, красиво отстроенный?
— Да, он самый. Отнеси-ка им это.
Вопросов у Юньюнь стало еще больше:
— Зачем нести? Там сроду никто не жил, только сказывают, будто поселился кто-то, но мы ведь их не знаем! Или ты знаешь, братец?
— Знаю! — Чжан Ци уже не выносил девичьих расспросов. — Ступай тихонько, чтоб односельчане не видали, живо!
Юньюнь попыталась упираться, но брат подтолкнул ее к калитке. Не сделав и шага за порог, она обернулась:
— Братец, да что тебя связывает с теми людьми? С какой стати мы носим им еду?!
— И в кого ты такая любопытная уродилась, ступай давай!
Юньюнь недовольно скривила губы. Ломать голову над загадкой было некогда, да и расспрашивать дальше она не смела — боялась, что у братца от злости крышу сорвет.
Прихватив корзину, она проселками направилась в Лощину Лицзы, как велел Чжан Ци. На полпути она приподняла белую ткань, прикрывавшую поклажу, и ахнула: на дне лежало целое блюдо тыквенных лепешек, совсем свежих, еще горячих — видать, только с плиты, штук пятнадцать не меньше. От этого любопытство девчонки разыгралось с новой силой.
http://bllate.org/book/25302/3016489
Готово:
