Когда Чжан Юньюнь закончила все покупки, было еще рано. Она потратила две медные монеты на повозку, чтобы вернуться в деревню. Чжан Ци говорил, что девушке небезопасно ходить одной, поэтому каждый раз давал ей четыре монеты на проезд в обе стороны. Однако сегодня утром по пути туда они шли вместе с двумя братьями из семьи У, так что удалось сэкономить две монеты. Жаль только, что эти сэкономленные медные гроши в итоге все равно ушли на небольшую коробочку с румянами.
Когда она вернулась в деревню, братья У еще не вернулись.
– Матушка, неужели старший братец У и третий братец смогут распродать все лепешки? – с беспокойством спросила Юньюнь дома. Ни один из них раньше не пробовал торговать на улице вразнос. Если они в первый же раз столкнутся с неудачей, то, боюсь, в следующий раз уже не захотят помогать им продавать тыквенные лепешки.
Госпожа Чжан Лю перебирала в комнате рис: – Два взрослых мужика, а ты, девчонка, о чем голову ломаешь?
Юньюнь поджала губы, больше ничего не сказала и побежала во двор помогать Чжан Ци колоть дрова.
Ближе к сумеркам оба брата У наконец-то вернулись. Они шли вместе, и не успели они дойти до дома семьи Чжан, как нетерпеливый У Дун радостно закричал:
– Всё продали, всё продали! Ученый Чжан, матушка Чжан!
Они поставили коромысла с корзинами во дворе и откинули прикрывавшую их белую ткань — внутри было совершенно пусто, не осталось буквально ни одной лепешки.
У Дун сиял от радости и нетерпелгранно принялся рассказывать домашним семьи Чжан о сегодняшней продаже тыквенных лепешек.
Разойдясь утром с Юньюнь и У Чунем, он отправился на небольшую улочку, где пили чай и слушали рассказчиков. Осмелев, он увидел несколько компаний мужчин разного возраста, которые пили чай и болтали, и подошел предложить им тыквенные лепешки. Поначалу никто не покупал: его даже приняли за деревенщину и удивлялись, как то, что он продает, может быть вкуснее выпечки из кондитерской лавки. Получив от ворот поворот несколько раз, он не сдался, а проявил сообразительность: стал предлагать товар исключительно тем столикам, за сидели жены и молодые юноши. Кто бы мог подумать, что так торговать гораздо легче, чем среди толпы мужчин.
Те, кто пил чай, попробовали и нашли их вкусными, так что люди стали подходить один за другим. Те же, кто сначала пренебрежительно фыркал, глядя, как с аппетитом уплетают лепешки женщины, тоже захотели попробовать. Сначала он боялся, что семьдесят лепешек не удастся распродать, но никак не ожидал, что они пройдут и пол-улицы, как праздно шатающиеся люди раскупят всё в качестве легкой закуски.
Правда, из-за того, что он не сразу подобрал верный подход, он потерял немало времени, и к моменту окончания торговли уже стемнело. Не зная, как идут дела у У Чуня, он отправился на его поиски. Потратив на это полчаса и никого не найдя, он уже собирался идти домой сам, но по дороге в деревню случайно встретил старшего брата — оказалось, что оба они успешно распродали все тыквенные лепешки.
– Ученый Чжан, я завтра тоже возьму восемьдесят штук, как и мой старший брат.
Чжан Ци улыбнулся: – Хорошо, только завтра сначала нужно будет заплатить деньги, а потом брать товар.
– Кстати, вот деньги за лепешки, которые мы сегодня продали вместе с братом. Посчитайте, здесь ровно четыреста пятьдесят медных монет. – У Чунь передал Чжан Ци большой мешочек с монетами целиком.
Чжан Ци взял кошелек и начал считать на глазах у братьев. Отсчитав сто пятьдесят монет, он отдал их У Чуню, а остальное считать не стал: – Держите, это вам двоим.
У Чунь сжимал в руках тяжелые деньги, чувствуя себя как во сне. С тех пор как в последнее время они встретили Чжан Ци, к ним, казалось, одна за другой начали притягиваться счастливые возможности заработать. Если так пойдет и дальше, то совсем скоро он сможет накопить серебра на женитьбу. Обычно сдержанный молодой человек невольно расплылся в улыбке.
– Ученый Чжан, огромное тебе спасибо. Ты во всем помогаешь нам, братьям. Если у семьи Чжан в будущем возникнут какие-то дела, только дай знать — мы всегда к твоим услугам.
– Вы заработали это своим трудом. Целый день на ногах, натрудились немало. Возвращайтесь пораньше отдыхать, а завтра приходите пораньше.
У Дун кивнул, а затем с некоторым смущением произвел: – Ученый Чжан, а у вас дома еще остались тыквенные лепешки? Я бы хотел купить пару штук, принести домочадцам отведать.
– Есть, только они уже остыли, боюсь, на вкус будут не такие хорошие, как только из печки. – Госпожа Чжан Лю отлично знала стряпню собственного приготовления.
– Ничего страшного, принесем домой, разогреем, и всё. – С этими словами У Дун торопливо вытащил девять медных монет, намереваясь купить по одной штуке на каждого из трех членов семьи.
Госпожа Чжан Лю сочла, что у У Дуна заботливое сердце, и никак не соглашалась брать с него деньги. К тому же лепешки были не с пылу с жару, они не стоили тех денег.
У Дун жутко смутился: – Тетушка, так ведь нельзя, я не могу взять их даром.
– Разве тетушка может взять твои монеты? Мы же близкие соседи, к чему эти церемонии. Ладно, бери и ступай домой, набегались за весь день, небось все проголодались. – Госпожа Чжан Лю проводила обоих до калитки: – Только не говорите потом, что тетушка вас выгоняет.
Братья У с улыбкой попрощались с госпожой Чжан Лю и зашагали обратно под покровом ночи. Старейшина У и госпожа У увидели, что братья вернулись только с наступлением темноты, и не удержались от расспросов, куда те запропастились. У Дун, разумеется, с радостью выложил домашним всё, что произошло за день.
– Значит, у нас появятся деньги на зерно? – обрадовался У Цю. – Старший брат, а те лепешки правда так легко продать? На них и впрямь можно заработать?
У Дун показал семье те три тыквенные лепешки, что принес из дома семьи Чжан. У Цю была падкой на вкусненькое и, не дожидаясь, пока У Дун их разогреет, тут же съела одну. Даже холодная тыквенная лепешка оказалась превосходной на вкус.
– Старший брат, как же это вкусно! Завтра ты сможешь взять меня с собой торговать лепешками?
Сидя в главной комнате и видя улыбки на лицах родных, У Дун услышал просьбу У Цю и немного замялся: – Боюсь, так не пойдет. То, что семья Чжан позволила нам обоим заняться таким прибыльным делом — уже великая милость. Куда уж тут пристраивать третьего человека.
У Цю надула губы, но настаивать не стала — в конце концов, сегодня У Чунь и У Дун принесли ей вкуснятинку, и ей не хотелось портить старшему брату настроение.
– Смотрю я на ученого Чжана: пережил такую беду, а стал только удачливее и всё более завидным женихом. Ачу, как по твоему? – с ласковой улыбкой произнесла госпожа У, глядя на уже расцветшую и ставшую писаной красавицей дочь.
У Цю прекрасно понимала, о чем говорит матушка. Последние дни она время от времени слышала, как домашние на все лады хвалят ученого Чжана, и в ее сердце уже зародилась симпатия. Теперь же, когда всё было высказано столь прямо, девушка невольно вспыхнула: – Матушка, что ты говоришь такое? Чжан Ци — человек образованный, разве он посмотрит на какую-то деревенскую девчонку?
– Нельзя так говорить. Мы с семьей Чжан живем по соседству, нос к носу сталкиваемся. Пройдет еще немного времени, и всё может решиться самым неожиданным образом.
– Ой, матушка! – щеки У Цю покраснели так ярко, будто она натерла их румянами, и, прикрыв лицо руками, она убежала в свою комнату.
В комнате раздался дружный смех: – Девушка-то выросла.
На следующий день братья У по привычке отправились за лепешками на продажу, и так прошло несколько дней. Шло время, и рано или поздно кто-нибудь из односельчан должен был заметить, что семья Чжан печет на продажу сладости. В один прекрасный день тетушка Линь и Лю Юоцай подловили госпожу Чжан Лю по дороге на поле.
– Ой-ёй, матушка Чжан Ци, сколько дней тебя уже не видать на полевых работах!
Госпожа Чжан Лю тащила на плече мотыгу и, столкнувшись с двумя сплетниками, почувствовала досадное раздражение, но, поскольку они были односельчанами, все же приветливо улыбнулась при встрече: – Что вы такое говорите, тетушка Линь? Я каждый день на поле выхожу.
Лю Юоцай усмехнулся: – Ой да ладно вам, матушка Чжан, чего уж скрываться и таиться? Говорят, ваш Чжан Ци затеял стряпню и продает сладости?
– Поделывает кое-какую мелочь на продажу, ничего особенного. – Госпожа Чжан Лю знала, что шила в мешке не утаишь, поэтому просто признала это.
– И что вы такое говорите, матушка Чжан Ци? С паршивой овцы хоть шерсти клок, сколько серебра-то уже загребли?
– Да каких там медных монет... Копейки одни, ничего особенного. – Госпожа Чжан Лю не хотела продолжать этот разговор, перекинула мотыгу через плечо и собралась уходить: – Я пойду пахать.
– Ой, куда спешить-то? Поболтать минутку — не великий труд. К тому же, в прошлый раз деревенский староста встал на сторону клана Ван и заставил вас выплатить целый лин серебра на лекарства — просто бессовестно! У крестьян откуда лишние деньги? Хоть как-то крутиться, чтобы заработать копейку — это дело правильное. – Тетушка Линь семенила прямо по пятам за госпожой Чжан Лю, тем более что их земельные наделы находились неподалеку.
Лю Юоцай тоже увязался следом из праздного любопытства и не пошел на свой участок. Добравшись до их полей, он уселся на меже и принялся слушать их пикировку.
– В прошлый раз наш Чжан Ци сгоряча ударил Ван Чжу, выплатить деньги за лекарства было справедливо, давай не будем вспоминать прошлое. – Разве могла госпожа Чжан Лю забыть ту обиду, которую ей пришлось проглотить? Тетушка Линь вечно любила сыпать соль на рану, и при встрече с ней та не ждала от ее языка ничего доброго.
– Хе-хе, ну да, ну да.
Сидевший на меже Лю Юоцай снова подал голос: – Матушка Чжан, а ученый Чжан прямо дома эти сладости стряпает? Раз уж он к тяжелому крестьянскому труду не приспособлен, почему бы ему в город не податься, не поискать там какую-нибудь службу?
– Что любит, то и делает. Такой взрослый лоб, не могу же я во всем его контролировать.
Тетушка Линь тотчас поддержала Лю Юоцая: – Матушка Чжан Ци, так рассуждать нельзя. Чжан Ци — ученый муж, как было бы здорово устроиться в городе учителем! Сидеть целыми днями дома — тоже дело непутевое. Столько лет учился, семья последние крохи отдавала, чтобы выучить его, и в итоге он так и сидит на шее дома — разве это дело?
Госпожа Чжан Лю воткнула мотыгу в землю. Она всегда отличалась твердым характером, и окажись на ее месте какая-нибудь другая женщина, она, пожалуй, поддалась бы на эти пересуды. Не говоря уже о том, что она всегда баловала Чжан Ци, в конце концов, нынешнему умению Чжан Ци зарабатывать деньги многие в деревне могли только позавидовать. С какой стати ей слушать чужие поучения насчет собственного сына?
– Мой Аци умеет зарабатывать деньги, чем бы он ни занимался — всё едино. Вовсе не обязательно непременно учителем работать.
– Ой, ну вы его просто балуете донельзя!
Едва она замолчала, как у деревенских ворот остановилась повозка. Из нее вышли три человека — это были Юньюнь и те самые братья У, которые вместе ездили в город продавать лепешки.
Поначалу братья У туда и обратно ходили пешком, но вскоре поняли, что пешие переходы отнимают слишком много сил и домой они возвращаются уже в темноте. В итоге они стали поступать так же, как Юньюнь: туда шли пешком, а обратно возвращались на повозке, экономя ноги.
Сегодня на лицах троих возвратившихся путников, как обычно, сияли улыбки. Госпожа Чжан Лю сразу поняла, что они наверняка всё распродали.
Юньюнь соскочила с повозки, подбежала к госпоже Чжан Лю и украдкой приподняла корзину. Госпожа Чжан Лю догадалась, что внутри лежит выручка, и, опустив мотыгу, сказала стоявшим рядом: – Я пойду, а вы пахайте дальше.
– Тьфу ты, теперь разбогатели, так и землю пахать перестали! – пробормотала тетушка Линь в спину удаляющимся, обращаясь к Лю Юоцаю.
Лю Юоцай хмыкнул: – Да на чем тут разбогатеешь? Если бы они умели деньги зарабатывать, разве стала бы семья Чжан так бедствовать? По мне, так матушка Чжан просто всех за нос водит.
У Дун услышал, как они судачат о семье Чжан, и страшно возмутился. Не удержавшись на язык, он возразил: – Кто сказал, что нельзя заработать? Мы вот с братом сами помогаем семье Чжан торговать!
Боясь, что Лю Юоцай с тетушкой Линь ему не поверят, он даже демонстративно хлопнул себя по туго набитому кошельку.
У Чунь бросил на У Дуна сердитый взгляд: – Слишком много болтаешь.
Затем он с улыбкой повернулся к Лю Юоцаю и тетушке Линь: – Мы пойдем, нам пора домой.
– Ой-ой-ой, глянь-ка, и впрямь возомнили, что заработали, ломают тут комедию, – проскрипела тетушка Линь.
Лю Юоцай ничего не ответил, но долго-долго, не отрывая глаз, смотрел вслед удаляющимся братьям У.
Заметив это, тетушка Линь хмыкнула: – Чего уставился, Юоцай? Неужто и сам захотел присосаться к семье Чжан, помогать им товары продавать?
– Ой, тетушка Линь, что за глупости вы говорите! С чего бы мне туда идти?
Тетушка Линь недобро усмехнулась и загадочно поманила Лю Юоцая пальцем: – Подойди-ка ближе, я тебе кое-что расскажу. Слушай, что я на днях видела в Лощине Лицзы.
http://bllate.org/book/25302/3016487
Готово:
