Пережив историю с Ван Чжу, Чжан Ци не только не пал духом, но и взялся за дело с еще большим усердием. Каждый день, едва на небе забрезжит рассвет, вся семья поднималась на ноги и принималась стряпать у печи тыквенные лепешки на продажу. Госпожа Чжан Лю славилась проворными руками, и вскоре она полностью переняла ремесло Чжан Ци, а благодаря многолетнему опыту в готовке постепенно стала выпекать их даже лучше, чем сам Чжан Ци.
— Матушка, уездный город такой большой, и Юньюнь каждый день едва успевает пройти и пары улиц, как постоянные покупатели уже разбирают все лепешки. Почему бы нам не позвать двух братьев из семьи У, чтобы они носили коромысла и зазывали покупателей?
Услышав предложение Чжан Ци, госпожа Чжан Лю немного засомневалась: не прошло и пяти-шести дней торговли, а выручка, если вычесть себестоимость, составила целый лянь серебра.
До этого госпожа Чжан Лю и помыслить не могла о столь крупных доходах, но если сейчас позвать помощников, не значит ли это поделиться возможностью заработать с чужими людьми? Братья из семьи У и впрямь неплохи, да и раньше они сильно выручали семью Чжан, однако для крестьян верный способ разбогатеть — это их корень жизни, разве так легко им разбрасываться?
— Может, пусть Юньюнь носит на продажу чуть больше, или я тоже сама отнесу в город?
Чжан Ци понимал, что матушка жалеет отдавать чужим людям с таким трудом добытый источник заработка семьи Чжан, но дела не делаются тайком и в одиночку. Он убеждал:
— Матушка, сколько Юньюнь может унести в двух руках? Больше прежнего она уже не осилит. К тому же, если вы пойдете продавать лепешки в город, кто станет их стряпать? Мое мастерство пока еще не сравнится с вашим.
— Но… неужели вот так запросто позволить кому-то другому зарабатывать вместе с нами? — уныло протянула госпожа Чжан Лю.
— Матушка, поверьте мне, мы станем зарабатывать только больше, а не уйдем в убыток. К тому же рецепт остается у нас в руках, чего вам бояться? Просто посмотрите на меня.
Видя уверенный вид сына, госпожа Чжан Лю уже ничего не могла возразить. Нынешний Чжан Ци то и дело преподносил ей сюрпризы, и она доверяла своему сыну все больше и больше:
— Хорошо, А-Ци, матушка во всем тебя послушает.
На лице Чжан Ци появилась улыбка:
— Хорошо, матушка, сегодня утром напеки как можно больше тыквенных лепешек. А я схожу в семью У, и как только мы о обо всем договоримся, приведу людей забрать лепешки.
— Ладно уж, у матушки руки быстрые.
Чжан Ци вышел из дома и прямиком направился к семье У. На самом деле обе семьи жили совсем недалеко: стоило выйти из лесопосадки и пересечь одну полевую межу — и на месте.
Дом семьи У был побольше, чем у семьи Чжан, главным образом потому, что народу там жилось много — им требовалось больше комнат. Но судя по крыше, которую латали уже бесчисленное количество раз, жилось семье У тоже несладко.
Едва рассвело. Крестьяне встают рано, и все домочадцы семьи У уже поднялись, усевшись вокруг стола за утренней трапезой.
— Матушка, разве это кажа? Она такая жидкая, что и риса не разглядишь, — единственная дочь в семье У поболтала ложкой в миске с кажей, а затем недовольно надула губы.
Старший брат У Чунь утешил ее:
— Ешь давай что дают, в доме почти не осталось риса. Урожай чумизы в прошлом году выдался плохим, сама же знаешь, много зерна в запасе у нас не сохранилось.
У Цю от этих слов разозлилась еще сильнее:
— Хм! Не так давно семья продала полдикого кабана, а ведь за него выручили целых несколько ляней серебра, неужели нельзя было купить на них немного риса?
— Вторая сестрица, разве у нас в семье пять человек не требуют расходов? Кое в чем придется и потерпеть. Много ли наберется в деревне семей, где досыта набивают желудки сухим рисом каждый день? — У Дун отпил глоток рисового отвара, заступаясь за старшего брата.
Пару дней назад им посчастливилось подстрелить дикого кабана, и на столе то и дело появлялось мясо, из-за чего У Цю избаловалась. Теперь же, когда еда изо дня в день состояла из пустой похлебки, разве могла она это вынести? Бросив миску и палочки, она заявила:
— Не думайте, будто я не знаю! Тянь и матушка просто хотят сберечь деньги, чтобы вы оба смогли жениться, а из-за этого вся наша семья сидит впроголодь!
— У Цю! На что это похоже? Разве такие слова тебе подобает говорить?! — Ударь ладонью по столу, сурово отчитала госпожа У.
— Вы только и знаете, что выгораживаете старшего и младшего, лишь бы поскорее выдать меня замуж и скопить им денег! — утирая слезы, взревела У Цю.
Госпожа У поднялась на ноги, собираясь отвесить дочери затрещину, но У Чунь торопливо перехватил ее руку:
— Матушка, А-Цю еще мала и неразумна, ладно вам, бросьте. Через пару дней я пойду в город и куплю немного риса.
— Мала? Ей уже четырнадцать-пятнадцать лет, самый возраст для замужней жизни! С таким скверным характером какая семья ее замуж возьмет?! — в гневе воскликнул старейшина У.
— Хватит, перестаньте все! А-Цю, ешь давай. Матушка и отец, поешьте тоже. — У Чунь, будучи старшим ребенком в доме, во всем испытывал трудности.
Чжан Ци, подойдя к калитке во дворе, услышал семейную ссору и постеснялся заходить, оставшись ждать снаружи. У Дун в доме кое-как доел кашу, подхватил мотыгу и собрался уходить на выход: он предпочел бы перекопать лишнюю пару наделов земли, чем участвовать в семейных скандалах, вспыхивавших каждые несколько дней, и никак не ожидал столкнуться у ворот с гостем.
— Ученый Чжан? Вы как здесь оказались? Поели уже?
— Я уже поел, — с некоторым смущением ответил Чжан Ци.
У Дун смущенно поскреб в затылке и бросил взгляд на дом:
— Пришли уже давненько? Извините, застали вас врасплох.
— Ничего страшного, у крестьян вечно хлопот полон рот, чего тут стыдиться.
— Верно, а вы по какому делу заглянули?
Тогда Чжан Ци перешел к главной цели:
— Я хочу обсудить с вами и твоим братом одно дело.
— Это на гору идти на охоту? — У Дун заинтересовался и тут же крикнул в сторону дома: — Старший брат, выходи скорее, ученый Чжан пришел!
У Чунь отозвался на зов, поспешно вышел и поприветствовал Чжан Ци.
Чжан Ци улыбнулся:
— На сей раз дело не в охоте. Хотел спросить, не желают ли вы, два брата, подзаработать?
— Что за работа? Лишь бы серебро платили, мы с братом только за!
— Вот и отлично, пойдемте ко мне домой, по дороге и потолкуем.
— С удовольствием! — У Дун повернулся и рявкнул в глубь дома: — Отец, матушка, мы с братом идем к ученому Чжану!
— Знаем!
Шагая рядом, Чжан Ци объяснял братьям:
— Моя семья сейчас стряпает и продает выпечку. Торгуем уже несколько дней, идет неплохо, но рук в семье не хватает. Вот я и подумал найти помощников для продажи, как, хотите поучаствовать?
У Дун изумился: крестьяне, готовящие на продажу такую диковинку, — это поистине редкое зрелище.
— Ученый Чжан, а что за выпечку вы делаете?
— Придем домой — сами увидите.
Вскоре все трое добрались до дома Чжана. Издалека уловив манящий аромат, братья прибавили шагу. К этому моменту Юньюнь и госпожа Чжан Лю напекли уже больше двухсот тыквенных лепешек — золотистые, горкой сложенные одна на другую, они выглядели аппетитно и красиво.
— Что это за сладость? Мы отроду такой не видали.
Заметив приход братьев, госпожа Чжан Лю подала каждому по лепешке:
— Пришли? Ну-ка, попробуйте.
— Нет-нет, тётушка ведь собирается продавать эту выпечку, если мы с братом ее съедим, это же перевод продукта, — У Чунь сглотнул слюну, но сдержался и вежливо отказался.
— Попробуйте, какой еще перевод, неужели парой лепешек объедят? — наигранно рассердился Чжан Ци.
Только тогда братья из семьи У смущенно приняли угощение.
— Тётушка, да ваша выпечка просто объедение! Я сколько живу на свете, а ничего вкуснее сроду не пробовал! — жуя тыквенную лепешку, У Дун словно подсел на нее и никак не мог остановиться.
— Это наши тыквенные лепешки. Раньше их носила на продажу Юньюнь, но сама она много унести не может, а покупателей желающих много, вот я и решил позвать вас двоих.
— Ученый Чжан пришел к нам, потому что доверяет. Говорите прямо, как торговать, мы с братом готовы помочь! — ударил себя в грудь У Чунь.
— Вот и отлично! — Чжан Ци остался очень доволен их реакцией. — Наши тыквенные лепешки стоят по три вэня за штуку. За каждую проданную лепешку вы получаете по одному вэню себе. Можете попробовать поторговать один день, и если дело покажется вам выгодным, с завтрашнего дня будете брать у меня лепешки по два вэня за штуку. Сегодня плату за товар с вас не беру, берите корзины и ступайте в город торговать прямо так, сколько продадите — все ваше.
Братья переглянулись. Вся их семья могла зарабатывать только на клочке земли да на одной выращиваемой свинье, а на гору за дичью удавалось выбраться лишь изредка. Если действительно удастся выручить деньги торговлей такими крошечными вещицами, которые меньше человеческой ладони, то в доме перестанут то и дело вспыхивать ссоры, да и жить станет намного легче.
Хотя цена в два вэня за штуку при закупке таила риск — если товар не удастся сбыть, придется отвечать самому, — но лепешки и впрямь невероятно вкусные. К тому же в первый день товар дают на реализацию без предоплаты, деньги отдаешь потом, так что в любом случае останешься в выигрыше. Поразмыслив немного, оба дали согласие.
— Ну так сколько вы возьмете сегодня на продажу?
Опыта у них не было, и они замялись, не зная, какое количество выбрать. Тут Юньюнь с улыбкой произнесла:
— Старший брат У, третий брат У, я вот сейчас ношу на продажу по пятьдесят штук каждый день. Уездный город у нас большой, раскупают все в два счета, и если бы я могла унести больше, то и продавала бы куда больше!
Видя, что даже маленькая девчонка способна продать столько, У Чунь с гордым видом заявил:
— Тогда мне заверни восемьдесят штук!
У Дун вытаращил глаза:
— Брат, неужели ты сможешь сбыть столько?
— Не попробуешь — не узнаешь!
У Дун не отличался такой же смелостью, как старший брат, но брать слишком мало ему было стыдно, а на большее он не осмеливался, поэтому осторожно взял семьдесят штук.
После этого Юньюнь взяла два лукошка для еды, братья У вооружились коромыслами, и все трое направились в город.
Добравшись до города, они разделились на три стороны и принялись зазывать покупателей. Юньюнь в эти дни ходила продавать примерно в один и тот же час; стоило ей войти в привычный переулок с жилыми домами, как хозяйки из многих дворов уже открывали двери, поджидая ее.
— Юньюнь, мне сегодня пять штук. Вчерашние не только детям пришлись по вкусу, но даже мужу моему полюбились!
— Ой, а сегодня они еще совсем горячие, давай-ка мне скорее три штуки!
— Айя, наконец-то ты пришла! Я уж думала, все распродали на сегодня.
Юньюнь шла по переулку, и вскоре ее плотным кольцом обступили люди. Тыквенные лепешки из двух больших лукошков исчезали одна за другой, и не прошло и двух часов, как весь товар был распродан. Несколько семей не успели ничего купить и горько сокрушались, умоляя Юньюнь принести завтра побольше.
Юньюнь охотно всем пообещала, подхватила лукошки и легкой походкой направилась к улице лавок. Теперь каждый раз после продажи лепешек старший брат давал ей немного медных монет в качестве награды, и она уже давно копила их, собираясь заглянуть в лавку румян и купить коробочку.
При этой мысли на сердце у нее стало очень радостно. Добравшись до лавки, она увидела такое изобилие помады для губ, карандашей для бровей, пудры и коробочек с румянами, что у нее едва не рябило в глазах.
Впервые переступив порог лавки косметики, она страшно перенервничала. Заметив, что вокруг одни лишь роскошно одетые молодые господа и госпожи, она почувствовала себя крайне неуютно, но, к счастью, местный приказчик оказался проворным и, увидев ее одну, тут же подошел:
— Малышка, чего желаешь купить?
Она тихонько пролепетала:
— Я хочу купить коробочку румян.
— Ой, девочка, за румянами ты пришла по адресу, в нашей лавке самые лучшие румяна во всем уезде! Погляди-ка, у нас есть любые.
Приказчик живо выставил с десяток коробочек с самыми разными румянами, но заметив на девочке грубую одежду, выложил лишь те, что подешевле.
Юньюнь осторожно попробовала средство: стоило нанести румяна на лицо, как оно тут же порозовело и ожило. Приказчик принялся нахваливать:
— Айя, девочка, тебе к лицу невероятно! Глядишь, какой-нибудь молодчик или молодой господин глаз с тебя не сводит.
— Не слишком ли ярко получилось?.. — Юньюнь опустила голову, кончики ее ушей покраснели.
— Ничуть, ничуть! Этот цвет и так самый бледный, ты просто еще не видела по-настоящему ярких.
— А сколько стоит эта коробочка румян?
— Эти румяна отменного качества, их разбирают на ура! Всего шестьдесят вэней, — увидев, что дело пахнет продажей, услужливо заискивал приказчик.
— А?
Хотя Юньюнь знала, что подобные вещи стоят дорого, она никак не ожидала, что настолько. Попытавшись хоть немного совладать с собой, она все же невольно выдохнула от удивления. Схватившись за рот, она сообразила, что ведет себя излишне шумно.
Приказчику доводилось встречать немало покупателей, и он мгновенно распознал затруднения девушки:
— Послушай, если ты действительно хочешь купить, отдам за пятьдесят вэней, ни вэнем меньше! Я делаю это только потому, что тебе они и вправду так к лицу, отдаю почти себе в убыток.
Юньюнь редко доводилось совершать покупки, откуда ей было тягаться в хитрости с языбатым приказчиком? Услышав, что цена снизилась ровно на десять вэней, она поспешно полезла в кошелек.
На лице приказчика промелькнула едва заметная довольная улыбка.
— Такие румяна — и за пятьдесят вэней? Эй, приказчик, совесть у тебя есть? Стыдно обижать девчонку, которая ничего в этом не смыслит!
Услышав оклик, Чжан Юньюнь подняла голову. Говорившим оказался молодой господин с большими глазами и слегка округлым лицом. Впрочем, лицо его казалось круглым вовсе не от полноты, а потому, что горожане жили в сытости и выглядели куда более упитанными по сравнению с изможденными крестьянами из деревни, у которых кожа да кости.
Приказчик скорчил жалобную мину:
— Ой, молодой господин Хэ! Неужели вам трудно проявить милосердие и оставить мне кусок хлеба?
— Красная цена этим румянам — тридцать вэней, а ты бессовестно запрашиваешь вдвое дороже! Легко ли девчонке даются эти деньги? — с недовольством произнес Хэ Юй.
— Ладно-ладно! Сегодня девочке повезло столкнуться с молодым господином Хэ, так и быть — пускай забирает за тридцать.
На лице Чжан Юньюнь отразилась радость: удалось сэкономить целых тридцать вэней! Заполучив крошечную коробочку румян, она уже не выпускала ее из рук. Выйдя из лавки вместе с Хэ Юй, она поблагодарила его:
— Спасибо вам, молодой господин, иначе меня бы так и обманули.
— Пустяки, этот приказчик вечно норовит надуть тех, кто приходит впервые. В следующий раз будь осторожнее. А я пойду.
С этими словами Хэ Юй удалился.
Чжан Юньюнь подумала, что этот молодой господин просто замечательный человек. Крепко сжав в руке коробочку с румянами, она почувствовала, как на душе у нее стало тепло-тепло.
http://bllate.org/book/25302/3016486
Готово:
