Так я и рос среди дамских пудр и румян, то и дело капризничая и выпрашивая ласку, под шумок и пошлые речи, день за днём подрастая. Благодаря заботе всех моих крёстных матушек я развивался необычайно быстро и уже в десять лет был на целую голову выше сверстников. В обычной семье это сочли бы удачей, но для мальчика, выросшего в борделе, это стало неловкостью. Содержательница «Личуня» начала советоваться с моей матерью, что делать со мной дальше, и они решили отдать меня учиться — либо на циньши, либо на повара, либо на актёра.
Однако все гуцины в «Личуне» я переломал своими от природы грубыми пальцами и так и не научился играть.
Повар жаловался содержательнице, что я разбил всю посуду на кухне.
Зато я с гордостью заявил ей, что у меня явный талант к опере. Однажды Хунцуй простудила горло и велела мне вместо неё спеть для своего завсегдатая. Это был мой первый выход на сцену, и я прыгал от радости. Войдя в покои, я энергично вышел вперёд, громко распел — и пятидесятилетний господин Чжао, покровитель Хунцуй, от страха подскочил, как пружина, а затем рухнул замертво и больше не поднялся.
Весь «Личунь» пришёл в ужас: все боялись, что семья Чжао устроит скандал. К счастью, у него было множество наложниц и детей, которые так ожесточённо дрались за наследство, что им было не до борделя.
Однако этот случай заставил содержательницу с горечью осознать: из меня вечно не выйдет золотая жила. И тогда я начал осваивать новое ремесло — стал вышибалой.
Годы проходили в полусознании, пока я слушал, как вышибалы, размахивая слюной, обсуждали интимные подробности подвигов девушек на ложе.
Однажды в комнату моей матери вошёл воин. Вскоре оттуда донёсся её пронзительный крик. Никто из вышибал не осмеливался вмешаться — ведь это был военный. Моя мать была старой проституткой, редко принимавшей важных гостей, поэтому никто не спешил ей на помощь. Только я, не слушая увещеваний, ворвался внутрь. Там этот проклятый негодяй, злобно ухмыляясь, сидел верхом на моей матери и хлестал её конской плетью.
Мне было тринадцать лет, но ростом я уже сравнялся с шестнадцатилетним юношей. Впервые я почувствовал, как во мне вспыхивает ярость, будто пламя. Я набросился на мерзавца и избил его до крови — зубы повылетали, голова раскололась, и он, оставляя за собой кровавый след, сбежал из «Личуня». Мои наставники-бойцы, видимо, не зря учили меня. Но от такого зрелища большинство гостей в ужасе разбежались. Пятеро вышибал едва смогли меня усмирить, связали верёвками и заперли на несколько дней в чулане.
С тех пор в глазах моей матери впервые появился страх. Много лет спустя я поведал об этом эпизоде лишь одной девушке. К моему удивлению, она не испугалась, а её хитрые глаза засверкали от возбуждения. Она сказала, что это — настоящий порыв крови, и добавила: «В мире только мама хороша, и ты поступил правильно. Ты самый благородный и отважный сын!»
В день, когда меня выпустили из чулана, содержательница велела мне сменить ремесло и стать самым обыкновенным служкой — чернорабочим. Страх в глазах моей матери углубился ещё больше: я всё больше походил на генерала Пинлу, того самого, кто разрушил всю её жизнь.
Так я стал самым юным служкой в истории «Личуня». Пока однажды к содержательнице не пришла повидаться женщина с большим родимым пятном на подбородке. Она раскачивалась бёдрами, словно змея, — это была Чэнь Юйцзяо, самая легендарная торговка детьми. Говорили, в юности она сама была звездой «Личуня». Потом влюбилась в студента, отдала ему все свои сбережения на учёбу и отправила в столицу сдавать экзамены. Он стал цзиньши, но, как это часто бывает в историях о любви между учёным и куртизанкой, бросил её — ведь ему нужна была жена из благородной семьи, а не позор для рода. Он велел своим людям вернуть ей деньги.
Чэнь Юйцзяо не плакала и не устраивала сцен. Спокойно взяла серебро, выкупилась и тайком последовала за слугой в столицу. На свадьбе учёного она публично обличила его в неблагодарности и, на глазах у всех гостей, занесла нож себе на шею.
Её чудом спас некий знатный господин из рода Юань, после чего она неожиданно стала торговкой детьми.
Побеседовав с содержательницей, Чэнь Юйцзяо специально подошла посмотреть на меня — я сидел в углу, засунув руки в рукава и дрожа от холода. Она сказала моей матери, что у меня «благородное лицо», и что в Сиане род Юань как раз набирает юношей в отборные воины: там кормят, одевают, учат грамоте и боевым искусствам, дают ещё и месячное жалованье. Если отдать меня в дом Юань, возможно, я добьюсь успеха и уж точно проживу лучше, чем всю жизнь торчать в борделе слугой при старой проститутке.
Моя мать, выслушав Чэнь Юйцзяо, целую ночь просидела в своей комнате, обливаясь слезами, а утром решила отдать меня этой женщине. Чэнь Юйцзяо хотела заплатить ей, но мать наотрез отказалась и даже вложила в её руки все свои сбережения — несколько лянов серебра — умоляя ходатайствовать за меня перед хозяевами рода Юань. Чэнь Юйцзяо смотрела на её изуродованное слезами лицо и вздыхала: «Опять одна несчастная душа…»
Среди плача моей матери и всех крёстных матушек Чэнь Юйцзяо усадила меня на повозку. Внутри было пусто — я оказался первым. Постепенно в повозку набилось ещё много детей. Все они были младше меня и совершенно безлики — только и делали, что плакали. Особенно выделялся Цифан: при малейшем шорохе он начинал реветь первым и обязательно цеплялся за меня, ныл и спрашивал, почему его родители отказались от него.
Откуда мне было знать? Каждый их плач заставлял меня думать о моей матери и крёстных: как они там? Не обижают ли их теперь мерзавцы-гости? Мне становилось невыносимо больно и жаль, что перед отъездом я не успел размять ноги матери — в сырую погоду у неё всегда болели суставы. Но в то же время я злился на неё: если уж решила отдать меня, зачем вообще родила?
Когда мы добрались до провинции Цзянсу, мелкий дождь проник в повозку, и мне, привыкшему к сухому северу, стало крайне некомфортно. Среди дождевых струй ко второй торговке подошла женщина и привела мальчика и девочку. Мальчик был почти моих лет, но выглядел необычайно спокойным — совсем не как обычный ребёнок. Рядом с ним стояла молодая женщина лет двадцати с лишним. Её одежда была потрёпанной, но осанка и взгляд выдавали знатное происхождение. Однако на левой щеке у неё красовалось клеймо с иероглифом «преступник» — жуткое и пугающее. Девочка же была холодна, как лёд, и на ней были траурные одежды с белыми цветами в волосах.
Женщина молча вложила в руки мальчика узелок. Тот, стоя на повозке, протянул руку девочке, помогая ей забраться внутрь. Щёки девочки чуть порозовели, и в её безжизненных глазах мелькнула искра. Но в тот миг, когда мальчик уже скрывался за занавеской, лицо женщины исказилось от боли, и она тихо окликнула:
— Ши-лан, береги себя… Вся наша семья теперь на тебе.
Мальчик обернулся, взглянул на неё с тяжёлой, взрослой скорбью, вздохнул и спустился с повозки. Раскрыв зонтик, он протянул его женщине:
— Сестра, возвращайся скорее. Не простудись под дождём. Я позабочусь о себе.
Поклонившись, он вернулся в повозку и спокойно оглядел нас всех, прежде чем сесть рядом с девочкой.
Моё любопытство разгорелось. Когда повозка подпрыгнула на ухабе, я нарочно втиснулся между ними, засунув руки в рукава и попытался завести разговор с мальчиком, похожим на взрослого. Но тот молчал, будто воды в рот набрал, и лишь перешёл на шёпот с девочкой. Та же посмотрела на меня с явной настороженностью, отстранилась и даже имени своего не назвала.
Эй! Да разве моё лицо, которое все в «Личуне» — и крёстные матушки, и вышибалы, и даже гости — считали обаятельным, вдруг стало таким непривлекательным?!
Я обиделся, вернулся на своё место напротив них, но тут же Цифан, проснувшись, снова уцепился за мою руку и не отпускал. Мне стало ещё тоскливее.
Мы ехали ещё несколько месяцев и наконец добрались до деревни Хуацзяцунь в провинции Цзяньчжоу. Там только что прошёл наводнение, и травы почти не было видно, не то что цветов.
Я выглянул из повозки и вдруг услышал звонкий, но уверенный голос, торгующийся с Чэнь Юйцзяо. Приподняв занавеску, я увидел под солнцем девочку с фиолетовыми глазами, которая сидела на земле и беззвучно вытирала слёзы. «Вот красотка! — подумал я. — Будь она в нашем „Личуне“, через пять лет стала бы знаменитой куртизанкой!»
Фиолетовоглазая девочка с надеждой смотрела на другую — поменьше, с длинной косой. Та, стоя под солнцем, переговаривалась с Чэнь Юйцзяо, и та явно удивилась.
Вдруг маленькая девочка обернулась. Солнечный свет окутал её, и её чёрные, живые глаза, полные хитрости, но при этом невероятно решительные, скользнули по моему лицу и тут же отвернулись. Моё сердце дрогнуло. Хотя ей было всего лет семь-восемь, в её взгляде читалась мудрость десятилетий — её глаза были глубже и яснее, чем у всех женщин в «Личуне», включая мою мать. Так в тот день я встретил свою судьбу.
Моя судьба, взяв за руку фиолетоглазую подружку, залезла в повозку и, заметив, как я смотрю на ту, громко представилась: её зовут Хуа Муцзинь — как цветок мальва, а её сестра-близнец — Хуа Цзиньсюй.
С появлением Хуа Муцзинь в повозке воцарилась жизнь, и у меня появился собеседник. Я громко сказал ей своё имя — Юй Фэйянь. Она замерла, и я смутился, втянул грудь — ведь мать строго наказывала не говорить, что я из «Личуня», чтобы не вызывать презрения и не испортить карьеру. В Нюйтоу моё имя было известно, может, она слышала обо мне?
Её сестра тут же ущипнула её, вернув в реальность. Хуа Муцзинь вдруг широко улыбнулась и начала рассказывать мне историю о Чжао Фэйянь, сказав, что я непременно достигну величия и стану первым министром при дворе.
Я и не знал, что моё имя может быть связано с императрицей! Все гости в «Личуне», хоть и считавшие себя учёными, смеялись над моим слишком женственным именем. А мать и крёстные говорили, что так легче вырастить ребёнка — нечистая сила не обратит внимания.
Но вот она — знает столько и говорит так, будто сама из знати. Когда она улыбалась, всё её лицо светилось, и все невольно замирали, глядя на неё. Позже, во время великого нашествия саранчи, она серьёзно скажет мне, что насекомые тянутся к солнцу не потому, что огонь красив, а потому что это их инстинкт — как мотылёк летит на пламя.
И я, как тот мотылёк, почувствовал, как её улыбка согревает меня изнутри, и не мог отвести взгляда. Цифан тут же переметнулся на её сторону, уцепился за неё и больше не отпускал. Даже молчаливый мальчик и робкая девочка заговорили. Только тогда я узнал, что его зовут Сун Минлэй из Хуайиня в Цзянсу, а её — Яо Биюй из Чуньаня в Чжэцзяне.
Снова тот сон. Под древним деревом мальвы сидит Цзыфу, подперев ладонью лоб. Его лицо спокойно. Он медленно открывает глаза и улыбается мне:
— Ты пришла!
Внезапно картина меняется. Цзыфу с насмешкой смотрит на меня, и в его руке — меч, который безжалостно обрушивается на Сун Минлэя. Тот заливается кровью и падает с обрыва.
Я хочу закричать, но рот мой запечатан — ни звука не выходит. В ушах звучат странные стоны и женский хихикающий смех. Я осторожно открываю глаза и оглядываюсь. Рядом трое прекрасных женщин, сбившись в кучу, дрожат от ужаса. Я смотрю туда, откуда доносятся звуки, и вижу неподалёку на овечьем ковре два белых тела, сплетённых в безудержной страсти, словно змеи.
Даже я, живший в двадцать первом веке и видевший бесчисленные рекламы с белоснежной кожей звёзд, не мог не восхититься нежностью кожи той, что стонала под своим партнёром — она была белоснежной, будто фарфор, и казалась хрупкой, как пузырь.
http://bllate.org/book/2530/276849
Готово:
