Ещё одна головная боль для американцев — химическое оружие. А ведь в Китае оно появилось задолго до них: ещё в эпоху Северной Сунь существовал дымовой ядовитый шар. В наше время подобного, разумеется, нет. В ту пору у империи Сунь было слишком много могущественных соседей, да и сама она ставила литературу выше воинского дела, из-за чего постоянно находилась в подчинённом положении. И всё же удивительно: именно в это время появилось множество изобретений для ведения войны. Жаль только, что либо императоры были бездарны, а полководцы — талантливы, либо, когда императоры наконец решались на ответные действия, в стране уже не оставалось достойных генералов. Возможно, эти относительно передовые для своего времени методы ведения войны в руках способных людей смогут принести пользу и помочь нашему народу отразить внешнюю угрозу.
Сун Минлэй, прочитав мои записи, вдруг широко распахнул глаза и вырвал листок из моих рук. Он дёрнул так резко, что мою исцарапанную морозом ладонь разорвало до крови, и резкая боль пронзила меня.
Я с трудом вытащила платок, чтобы перевязать опухшую руку, но он, опомнившись с опозданием, заметил, что из моей правой ладони хлещет кровь. Он схватил мою руку, нахмурил красивые брови и строго спросил:
— Где заживляющий порошок, что я тебе дал?
Давно закончился. В последние дни мы же с тобой в ссоре — как я могла просить у тебя ещё? — подумала я про себя, но вслух лишь неловко пробормотала:
— Только что кончился.
Он взглянул на меня, будто немного рассердившись, вытащил из шкафчика маленький фарфоровый флакончик, оттолкнул мою протянутую руку и аккуратно начал мазать рану. От боли я скривилась, но всё равно поблагодарила, думая про себя: «Этот нахал наверняка делает это нарочно!»
— Старший брат Сун, — раздался в дверях сладкий голосок, спасший мою… э-э… руку.
Мы с Сун Минлэем обернулись и увидели в проёме двери прелестную девушку, которая с блестящими глазами смотрела на нас. Это была Сянцинь — любимая служанка второй госпожи, единственная дочь кормилицы старшего и второго молодых господ. Она росла вместе с ними и, по слухам, если бы старший господин не женился на нынешней старшей принцессе, хозяйка собиралась отдать Сянцинь ему в наложницы. Сейчас же, скорее всего, её ждала участь служанки-компаньонки второй госпожи — что-то вроде Пинъэр из «Сна в красном тереме».
Я почтительно поклонилась ей:
— Сестрица Сянцинь.
Из уважения к Сун Минлэю она едва заметно кивнула мне в ответ, холодно прошла мимо и направилась прямо к нему, озарив лицо чрезвычайно милой улыбкой:
— Вторая госпожа вернулась из храма Фамэнь и велела передать вам слово.
Отлично! Наконец-то Цзиньсю вернулась! — не смогла скрыть радости я.
Сянцинь бросила на меня взгляд и тут же замолчала.
Я всё поняла и попрощалась с Сун Минлэем. Он, человек умный, не стал меня удерживать, лишь свернул наполовину написанный мною военный план вместе с гусиным пером и положил в свёрток ещё один флакон заживляющего порошка и редкий порошок из жемчужного гриба и змеиной желчи — для Биюй.
Не обращая внимания на то, что лицо Сянцинь стало мрачным, он мягко проводил меня:
— Уже поздно, простите, что не могу проводить дальше. Сестра Четвёртая, будь осторожна по дороге. Не забудь передать привет третьей сестре и обязательно мажь рану вовремя.
Мне стало тепло на душе. Я спрятала свёрток за пазуху и тихо ответила:
— Хорошо.
Выйдя, я почувствовала ледяной взгляд Сянцинь.
Автор говорит: «Пожалуйста, пишите больше комментариев!»
* * *
Юань У подал мне фонарь «Цысыфэн». Я поблагодарила и медленно пошла обратно.
По дороге я размышляла: что же Фэйянь велела передать Сун Минлэю через Сянцинь? Странно, он ведь не удивился. Неужели Фэйянь часто посылает ему послания? Может, она хочет последовать примеру Чжоу Инъин из «Западного флигеля» и тайно встречаться с Чжан Шэном? Хотя, конечно, на Сун Минлэя, такого образованного и воинственного, она вполне могла положить глаз. Но ведь он всего лишь домашний служащий без официального звания!
Надо будет завтра спросить у Цзиньсю. Если Фэйянь действительно влюблена в Сун Минлэя, то сладкий план Биюй — стать его второй женой — может превратиться в кошмар, где Фэйянь и Сянцинь займут всё его внимание.
Вспомнив о несчастной Биюй, я тяжело вздохнула, свернула на тропинку и ускорила шаг. Небо темнело, и я углубилась в густой Западный Лес. Внезапно опустился густой туман, и я потеряла ориентацию, пытаясь идти на ощупь по знакомому пути. Слабый свет «Цысыфэна» ветром то гас, то вновь вспыхивал.
Вдруг я споткнулась и упала. Руки ушли в какую-то влажную жижу — неужели попала в грязную лужу? Я поспешно подняла фонарь, чтобы сохранить огонь, и взглянула на ладони. От ужаса по спине пробежал холодок: они были в крови! Поднеся фонарь ближе, я увидела перед собой человека в синей ливрее слуг из Западного Лагеря, весь в крови.
Я осмелилась проверить дыхание — его уже не было. Дрожа, я собралась бежать за помощью, но вдруг услышала приближающиеся шаги. Я задула фонарь и спряталась за толстым деревом. В темноте появились две фигуры — высокая и низкая. Один из них держал факел. Оба были в чёрных одеждах ночных убийц и с повязками на лицах. Подойдя к телу, высокий сказал низкому:
— Получив мой «Девятиступенчатый разрыв кишок», он всё же добрался до Западного Леса. Недаром он из секты Юминь!
Низкорослый с глубоким уважением ответил:
— Господин поистине проницателен! Не зря Глава так вам доверяет.
— Меньше болтать! Как продвигаются поиски? Нашли что-нибудь?
— Всё в Юйбэйчжае обыскали — ничего. А в Западном Лагере… простите, господин, но «Семизвёздный сливовый массив», расставленный Хань Сюйчжу, чертовски силён. Проникнуть туда мне не удалось.
— Бесполезный ты человек! А в Верхнем Дворе, в Цзыюане?
— Братья, обыскивавшие Цзыюань, тоже доложили, что ничего не нашли. Если только в Цзыци Чжуанъяне нет тайника… Хотели было перерыть всё поместье, но вернулась госпожа с Лю Яньшэном, пришлось отложить.
— Глава скоро поднимет армию. До этого мы обязаны опередить секту Юминь и найти «Бесслёзную Сутру». Иначе, когда войска войдут в Сиань, станет слишком людно и шансов не останется.
— Понял! Прикажете ли уничтожить тело по старому обычаю?
— Делай.
Из-за дерева донёсся странный шипящий звук и зловоние. Я осторожно выглянула: оба убийцы уже исчезли в ночи. Ух ты! Настоящий боевик!
А тело между тем начало химически разлагаться: под лунным светом кровь и пена шипели, превращаясь в жидкость. У меня по коже пошли мурашки! Это ведь не фильм ужасов, а реальность, происходящая прямо передо мной!
Когда тело почти полностью растворилось, я, дрожа, выбралась из укрытия. Достав огниво, я зажгла фонарь. На том месте, где лежал человек, осталась лишь лужица пены.
Тёмная ночь, без луны и ветра, убийство… Одинокий фонарь мерцает. Юная красавица (по моему скромному мнению), дрожа, как осиновый лист на морозе, стоит перед лужей трупной жижи. И вдруг — дыхание, совсем рядом, у самого уха, будто сама Садако из «Звонка»…
— Это ты его растворила? — раздался за спиной мужской голос, холоднее зимней ночи.
Я взвизгнула и бросила фонарь на землю, отпрыгнув в сторону. Передо мной стояла высокая фигура в белоснежных одеждах, с развевающимися чёрными волосами и белой керамической маской. Её черты были чёткими, словно у древнегреческой статуи, но без глаз — безжизненная, призрачная.
Я рухнула на землю, пытаясь что-то сказать, но голос предательски отказывал. Кто это — человек или призрак? Неужели это дух убитого?
Белая фигура приближалась. Наконец я смогла выдавить:
— Н-н-нет! Я не убивала! К-к-кто ты?
Фигура вдруг исчезла передо мной. Я уже подумала, что всё это — галлюцинация от страха, но тут же дыхание снова коснулось моего уха.
— Ты из секты Юминь или из государства Дали? — спросил он. Голос был изысканным, но ледяным.
— Я… я… я не шпионка! И не знаю никакой «Бессовестной Сутры»! — я отползла на метр, ноги подкашивались.
— Скажи мне честно: кто твой хозяин и зачем вы ищете «Бесслёзную Сутру»? Иначе сделаю так, что жить не захочется, а умереть не дам, — произнёс он мягко и спокойно, будто официант в ресторане: «Можно убрать? Вам упаковать?»
Я собралась с духом и указала на Белую Маску:
— А ты кто такой? В такой тёмной ночи ходишь в трауре, в белой маске, как повешенный! Ты что, снимаешь сериал?
Только вымолвив это, я пожалела. Белая фигура замерла в странном молчании…
Наконец он медленно вытянул руки, до этого скрытые за спиной. Они были длинными, белыми, нежными, как у девушки. Я неподобающе задумалась: «Руки красивее, чем у звёзд рекламы кремов для рук! Неужели под маской женщина, нарочно изображающая мужской голос?»
— Ты очень забавно говоришь, — наконец произнёс он без тени эмоций. — Жаль, что такой забавный человек скоро покинет этот мир.
Его слова оборвали мои мечты. Он мелькнул — и удар пришёлся прямо в грудь. Боль пронзила меня. «Сволочь! — подумала я. — Бьёт по только что сформировавшейся груди! Больно же!»
Изо рта хлынула кровь. Его нежная рука сжала моё горло. Белая маска будто превратилась в лики смерти. Дышать становилось всё труднее… Я уже почти увидела Нюйтоу и Масянь, как вдруг мелькнули тени, и знакомый голос гневно крикнул:
— Отпусти её! Кто ты такой?
После этого я провалилась во тьму.
Очнулась я от яркого солнечного света, льющегося в глаза, как обычно каждое утро. Сначала я растерялась, где нахожусь, но тут вспомнила ужасную Белую Маску прошлой ночи и резко распахнула глаза.
— Мучжинь, тебе лучше? — у окна стояла пятнадцатилетняя девушка неописуемой красоты с двумя косами и сияющими фиолетовыми глазами, похожими на драгоценные кристаллы.
Я вскочила с постели:
— Ты, негодница, наконец-то вернулась!
Она бросилась мне в объятия. Это была моя сестра-близнец Хуа Цзиньсюй. Но когда она обняла меня, боль в шее заставила меня вскрикнуть.
Она тут же отстранилась. Я взяла медное зеркало и увидела на шее сплошной синяк. Вспомнив убийственный взгляд Белой Маски, я задрожала.
Цзиньсюй с сочувствием стала растирать мне шею:
— Почему ты вчера не попросила Сун Минлэя проводить тебя? Зачем одна пошла по такой глухой тропе в Западный Лес? Ты что, совсем с ума сошла?
— Это ты меня спасла?
— Конечно! Кто ещё стал бы искать тебя в этом жутком месте?
— А ты не пострадала?
Она покачала головой:
— Со мной была Чухуа. Белая Маска не смогла ничего сделать. Кто же он такой?
Я рассказала ей всё, что произошло прошлой ночью. Её брови всё больше хмурились. В этот момент Биюй принесла горячую кашу, и у меня потекли слюнки. Цзиньсюй всё ещё ворчала что-то про Западный Лес, запретную зону и мою безрассудную смелость, но я уже ничего не слушала, а лишь протянула руку к каше, как собачонка.
Цзиньсюй сердито отбила мою руку, поставила столик и, улыбнувшись Биюй, сказала:
— Сестра Третья, позволь мне накормить эту прожору!
Эй! Она совсем забыла о старшинстве! Но Биюй лишь улыбнулась и передала ей миску.
— Эй! Мои руки в порядке, я сама могу есть, — проворчала я.
— Да-да, в порядке! Сама можешь и ночью бродить по Западному Лесу! — Она дунула на ложку и поднесла ко рту. Я нахмурилась, но послушно открыла рот.
Биюй фыркнула:
— Эта Мучжинь, не злись. Пятая сестра только вернулась и сразу побежала в Добродетельную обитель. Узнав, что ты ушла в Западный Лагерь, она помчалась на запад, а потом всю ночь не спала от тревоги.
Она забралась ко мне на лежанку и, расплетая мою косу, снова заплела её.
Теперь я заметила, что у Цзиньсюй под глазами тёмные круги, и мне стало неловко. Я взяла миску:
— Не корми меня. Иди отдохни. А то хозяйка скоро позовёт тебя, и ты совсем измотаешься.
Она покачала головой:
— Ничего страшного. Я уже сообщила господину Лю о вчерашнем и взяла отгул у хозяйки. Боюсь, Белая Маска узнал твоё лицо и придет убить тебя, чтобы замести следы. Я несколько дней проведу с тобой.
От её слов меня пробрал озноб:
— Что за секта Юминь? И что это за государство Дали? И что за «Бесслёзная Сутра»? Что всё это значит?
http://bllate.org/book/2530/276802
Готово:
