Как бы то ни было, я и Цзиньсю теперь могли хоть как-то обосноваться здесь — всё же лучше, чем торговать собой у чужих дверей. Я с облегчением выдохнула и слегка улыбнулась Цзиньсю, давая понять: постараюсь найти способ повидать её.
И мои клятвенные братья и сёстры тоже, кажется, перевели дух. Мой «чёрный брат» Юй Фэйянь смотрел на меня с благоговейным восхищением, хотя много лет спустя признался, что тогда не понял из моей речи ни единого слова.
Когда я выходила за порог, даже сквозь плотные занавески почувствовала, как в спину впивается холодный, пронзительный взгляд — от него по коже побежали мурашки. Я обернулась. В инвалидном кресле сидел юноша в белом, но сквозь многослойные завесы разглядеть его лицо было невозможно. Позади него возвышалась стройная фигура в зелёном. Лишь отойдя далеко, я услышала, как старая служанка, провожавшая меня, пробормотала:
— Да ведь это третий молодой господин Бай! Он редко навещает госпожу в её покоях!
Глава четвёртая. Аромат цветов согревает мир
Далёкие горы, тёмные, как нарисованные углём брови, молчаливо застыли вдали. У журчащего ручья служанки стирали бельё. В ледяной воде их белые руки быстро терли ткань, будто соревнуясь с плескавшими мимо рыбками.
Я воспользовалась паузой между полосканиями, выпрямила спину и слегка помассировала поясницу — годы сутулой работы дали о себе знать тупой ноющей болью. Откинув назад чёрные пряди, прилипшие ко лбу от пота, я подняла лицо к утреннему солнцу.
Неподалёку из-за ограды изящного сада выглядывала ветка красной сливы, яркая, как пламя. Этот алый огонёк тронул моё сердце, вызвав простую, почти детскую радость. Наверное, это был Сифэнъюань.
Вдруг одна из служанок крикнула:
— Эй, Му! К тебе пришла девушка от Цзиньсю!
В отдалении стояла стройная девушка в одежде цвета осеннего шафрана. Её наряд из тончайшего дымчатого шёлка выдавал в ней служанку из господского двора. Все сразу притихли и почтительно указали на меня. «Неужели у Цзиньсю что-то случилось?» — мелькнуло у меня в голове.
Я поспешила на берег, спустила подвёрнутые штанины и, подойдя к ней, поклонилась:
— Я Мучжинь. Здравствуйте, сестра Чухуа.
Девушка блеснула глазами и улыбнулась:
— Ты раньше меня видела?
— Нет, сестра Чухуа. Я никогда вас не видела.
— Тогда откуда знаешь моё имя?
— Мне рассказали, что на днях в поместье проходили поединки, и только вы с Цзиньсю одержали победу, исполнив «Двойной меч». Вы победили всех юношей из господского двора, и госпожа лично наградила вас двоих императорским шёлком цвета осеннего шафрана. Когда я увидела вас сейчас, будто облачённую в дымку зари, сразу поняла: вы и есть сестра Чухуа, наперсница второй госпожи вместе с Цзиньсю.
Это мне рассказал месяц назад Юй Фэйянь, весь красный от возбуждения, брызгая слюной во все стороны. Он, чемпион по владению девятикольцевым мечом, признался, что, увидев ваш «Двойной меч», понял: выбрал не то оружие, и теперь горько жалеет, что не учился фехтованию — тогда бы и ему довелось освоить такое искусство.
Я гордилась за Цзиньсю, но в то же время тревожилась: вдруг её яркий талант вызовет зависть, а злые языки растопчут её, как хрупкий цветок. Мой второй брат Сун Минлэй, лучший в стратегии и воинском деле, лишь слегка усмехнулся:
— Не волнуйся, брат. Найди время и потренируйся с пятой сестрой.
Затем он повернулся ко мне:
— Четвёртая сестра, не переживай. За эти шесть лет пятая сестра завоевала расположение второй госпожи и самой госпожи. Она умеет ладить с людьми. Скоро, вероятно, сможет попросить у госпожи отпуск и навестить тебя с третьей сестрой.
Шесть лет… Оказывается, я уже шесть лет живу в прачечной Сифэнъюаня…
Девушка весело хихикнула и с любопытством оглядела меня с ног до головы:
— Неудивительно, что эта маленькая нахалка Цзиньсю всё время хвалится передо мной, какая её сестра умна и проницательна. Видно, правду говорит!
— Благодарю за комплимент, — ответила я, опустив глаза, — но зачем вы меня искали?
Она достала из-за пазухи маленький флакончик:
— Это от Цзиньсю. Она уехала с госпожой и второй госпожой в храм Фамэнь, чтобы помолиться. Вернётся не раньше чем через три месяца. Велела передать тебе свежеприготовленные пилюли «Женьшень янжун».
Я взяла флакон и письмо от Цзиньсю. В нём она писала, что уезжает на время и просит меня с Биюй заботиться о себе. Теперь понятно, почему Цзиньсю так долго не появлялась — сопровождает госпожу в паломничестве. В душе шевельнулась лёгкая грусть, но тут же последовало облегчение: пилюли для Биюй найдутся, а без них она вряд ли протянет.
Я подняла глаза, чтобы поблагодарить Чухуа, но увидела, как та с любопытством разглядывает меня. Её чистые, ясные глаза сверкали, как роса.
— Ты совсем не похожа на Цзиньсю. Она гораздо красивее тебя. Вы точно близнецы?
Она спросила прямо, но я не обиделась — за эти годы почти все, знавшие о наших отношениях, говорили то же самое.
Шесть лет назад я, лишь бы оставить Цзиньсю здесь, сказала, что «фиолетовое сияние приходит с востока». И не прошло и трёх дней, как из столицы прилетел голубь с вестью: император вызвал к себе старшего господина и генерала, был в восторге от старшего сына и тут же объявил о помолвке — выдавал за него старшую принцессу. Генерал Юань, ранее носивший титул главнокомандующего, был возведён в министры военного ведомства и получил титул первого герцога Фэнтянь. Его супруга Ли была удостоена первого ранга и титула «госпожа». Вся семья оказалась в высшей милости, и за эти годы их власть и слава только росли. Так Цзиньсю действительно стала важной персоной в доме Юаней.
Её назначили наперсницей и наставницей второй госпожи. Они ели, спали и учились вместе — и грамоте, и боевым искусствам. Благодаря мягкому характеру, доброте и моим небольшим наставлениям в общении с людьми, Цзиньсю быстро завоевала расположение госпожи, которая сначала её недолюбливала, а теперь, говорят, даже больше второй госпожи.
Глядя в эти прямые, чистые глаза, я вдруг поняла, почему Цзиньсю смогла с ней исполнить «Двойной меч», покоривший весь Цзыюань.
Раз Цзиньсю доверила ей столь важное поручение, значит, полностью ей доверяет. Мне сразу стало тепло на душе, и я кивнула:
— Да, просто я родилась примерно на десять секунд раньше.
Она недоумённо посмотрела на меня. Ах да, древние не знали такого понятия, как «секунда». Я улыбнулась:
— Просто я родилась чуть-чуть раньше её.
Она кивнула, подошла ближе и взяла меня за руку:
— На самом деле мне столько же лет, сколько вам с Цзиньсю. Я родилась в девятом месяце третьего года Юаньу. Получается, я даже младше вас. Давай просто будем звать друг друга по именам — зови меня Чухуа, сестра Мучжинь.
В её глазах светилась надежда, и я не могла отказать:
— Хорошо, спасибо тебе, Чухуа.
Похоже, у меня появилась ещё одна сестра.
В полдень, когда появилось свободное время, я схватила обед и бегом помчалась в свою лачугу на северной окраине Сифэнъюаня. Осторожно приоткрыв дверь и приподняв занавеску, я вошла. В нос ударил густой запах лекарств. На кровати лежала измождённая красавица с синюшным оттенком лица, вся — кожа да кости. Увидев меня, она попыталась приподняться, но я поспешила ей помочь:
— Не торопись, не торопись, давай медленно.
Больная девушка закашлялась и, тяжело дыша, посмотрела за мою спину:
— Цзиньсю снова не пришла? С ней всё в порядке?
— Всё хорошо. Служанка госпожи Чухуа сказала, что она уехала с госпожой и второй госпожой в храм Фамэнь помолиться.
Я старалась говорить небрежно, ставила столик и вынимала из-под ватника еду.
— Смотри, Ли Эрнян приготовила твою любимую широкую лапшу. Я не стала добавлять острую заправку, но в мою миску капнула — так вкусно! Попробуй хоть глоточек, но не много, а то опять закашляешься.
Я перемешала широкую лапшу — и правда, «широкая, как ремень» — и осторожно скормила ей кусочек. Потом сама отведала:
— Ммм! Вкусно! Как говорят в Сиане: «Острая лапша бянбян с перцем — вот это еда!» Биюй!
Я нарочито причмокивала губами, и она, наконец, улыбнулась. Улыбка была слабой, но на этом бледном, почти синем лице она вдруг оживила её, вернув немного юношеского сияния.
Передо мной была моя третья клятвенная сестра Яо Биюй — душа выше облаков, а судьба тоньше бумаги.
Её удача никак не шла в сравнение с Цзиньсю. Попав в покои второй госпожи, Биюй сохранила нрав истинной аристократки: гордая, с привычками барышни, она быстро нажила врагов, особенно у фаворитки второй госпожи Сянцинь. Не прошло и месяца, как её оклеветали: под подушкой нашли пропавшую нефритовую подвеску второй госпожи. Не разбираясь, её тут же высекли тридцатью ударами и выгнали из господского двора в прачечную — ко мне. Биюй, рождённая в знатной семье, не вынесла такой работы. А тут ещё заведующая прачечной Чжоу Даниань день за днём орала на неё:
— Воровка! Подлая шлюха! Думаешь, кто ты такая? Даже если бы ты была принцессой или императрицей, здесь бы стирала бельё и чистила парашу!
От обиды и болезни Биюй совсем слегла.
Сначала Чжоу Даниань хотела доложить госпоже и выгнать её вон. Я в ужасе пустила в ход свой «серебряный язык» и выдумала историю: мол, Биюй — дочь верного чиновника, чья семья пострадала от несправедливого приговора, а родной дядя продал её в рабство. Это вызвало у Чжоу Даниань сочувствие, и она вызвала лекаря. Тот сказал, что раны не заживают из-за внутренней печали, и нужно лечить долго и бережно.
С тех пор Биюй превратилась в ходячую аптеку, особенно тяжело ей зимой — тогда она кашляла так, что я боялась: доживёт ли до Нового года.
К счастью, кроме нас с Биюй, остальные из «Пятерых братьев и сестёр из дикого поля» преуспели в Цзыци Чжуанъяне. Юй Фэйянь с его девятикольцевым мечом стал лучшим среди юношей, а Сун Минлэй с детства славился умом и хладнокровием — теперь он любимый ученик главного управляющего и советника Юаней, господина Лю Яньшу.
Благодаря их поддержке и помощи Цзиньсю, лекарства для Биюй всё же находились. Последние два года её состояние улучшилось — лекарь сказал, что всё дело в пилюлях «Женьшень янжун».
Вспомнив о пилюлях, я спрыгнула с кровати и вытащила флакон, что передала Чухуа:
— Смотри, Цзиньсю прислала пилюли через Чухуа. После лапши примем одну.
Глаза Биюй на миг засветились, но тут же погасли. Она тихо вздохнула:
— Эти пилюли слишком дорогие. Цзиньсю, наверное, снова потратила всю свою месячную плату. Лучше не будем их есть. Прошло столько лет, а улучшений нет. Не хочу растрачивать ваши усилия впустую.
Опять за своё! Больше всего на свете я ненавижу, когда она так говорит:
— Да что ты такое говоришь! Раз ты до сих пор жива, пусть и с трудом, значит, Янь-вань тебя пока не зовёт. Видишь, уже почти здорова — не надо унывать!
— Ты же не ходила в преисподнюю, откуда знаешь, что Янь-вань меня не зовёт? — вздохнула она, глядя на меня.
Я, не оборачиваясь, села на пол и начала стирать её одежду:
— Я знаю. И видела лично. Хочешь — верь, хочешь — нет.
Потом я подняла голову и хитро улыбнулась:
— Если боишься тратить наши силы, скорее выздоравливай и роди Сунь Эргэ сына — мне племянника!
Ещё в повозке торговки Чэнь Биюй питала чувства к Сунь Минлэю. Щёки её вспыхнули, и даже на этом больном лице появился румянец. Она смутилась и рассердилась:
— Мучжинь, ты опять дразнишь меня! Я такая чахлая больная — разве достойна Сунь Эргэ?
Я с усмешкой наблюдала за её смущением. В её возрасте древние девушки уже были матерями, а такая красавица, как Биюй, будь она здорова, давно бы стала наложницей какого-нибудь господина из поместья.
Увидев, что она собирается выбросить пилюли, я тут же сдалась и стала умолять прощения. В этот момент в хижину вошёл высокий юноша, и его звонкий голос раздался у дверей:
— Как шумно! Третья сестра, сегодня лучше?
Он откинул тяжёлую занавеску, и передо мной предстало привлекательное, благородное лицо Сунь Минлэя. На волосах лежали снежинки — оказывается, на улице пошёл снег.
Лицо Биюй вспыхнуло, как закатное облако. Только я знала: для неё это был самый счастливый момент за последние годы. Я поспешила стряхнуть снег с его плаща, налила горячего чая и, схватив корзину с бельём, весело сказала:
— Сунь Эргэ, позаботься о третьей сестре, а я пойду достирать бельё.
— Мы же брат и сёстры, зачем такая вежливость? Мучжинь, садись с нами, — его глаза сияли, как звезда Тяньлан, и в них мелькнула улыбка, но также и что-то сложное, обращённое ко мне.
Но я не собиралась мешать их свиданию и поскорее улизнула в западное крыло.
http://bllate.org/book/2530/276798
Готово:
