После ужина Линь Ся забрал у Бату мясо. Это был огромный кусок сала, лишь кое-где пересечённый тонкими прожилками постного мяса.
Уже темнело. Несолёное мясо за ночь, скорее всего, начало бы пахнуть, так что обработать его нужно было прямо сегодня.
Линь Ся нашёл плоский камень, вымыл и использовал как разделочную доску. Мясо нарезал небольшими кусочками. Сначала бросил в котелок несколько кусков и на слабом огне медленно вытопил немного жира, а когда дно покрылось тонким слоем, начал постепенно добавлять остальное.
Густой аромат свиного жира медленно разошёлся вокруг. Стоило подуть ветерку — и запах разнёсся по всей долине.
Арес лежал и спал, но, почувствовав аромат, догадался, что Линь Ся опять что-то готовит. Немного подумал, поднялся и подошёл ко входу в соседнюю пещеру.
При вытапливании жира запах был сильный, поэтому Линь Ся не закрыл вход бамбуковой дверью. Он сидел перед очагом, а огонь отбрасывал его тень на стену.
За последнее время он немного загорел, но всё равно оставался гораздо светлее местных самок. В свете огня кожа казалась прозрачной, тёпло-золотистой.
В глазах стоящего у входа Ареса эта сцена выглядела удивительно уютной и успокаивающей.
— Линь Ся, — позвал Арес. — Ты жаришь мясо?
Линь Ся обернулся и, увидев его, улыбнулся глазами.
— Арес, скорее заходи!
Он подвинулся, освобождая рядом место, и похлопал ладонью по земле.
Арес сел вплотную к нему и слегка наклонил голову. В янтарных глазах появилась тревога.
— Не наелся?
Вечером мясо мёдом смазывал он и жарил тоже он. Арес переживал, что приготовил невкусно и Линь Ся не наелся.
— Наелся. — Линь Ся смотрел на его чётко очерченное лицо и наслаждался видом. — Я вытапливаю жир. Хочу попробовать хранить готовое мясо в жире. Наверное, так оно какое-то время не испортится. Если получится, можно будет сильно экономить соль.
Линь Ся не знал, сколько именно соли было у племени, но и по словам Ареса, и по тому, как здесь ею пользовались, было ясно: соли очень не хватает.
В племени соль нельзя было хранить у себя. Она лежала в большой общей пещере. Обычно пожилые зверолюди сами натирали мясо нужным количеством соли и только потом раздавали, чтобы не потратить лишней крупинки.
Лишь Арес как вождь имел немного личной соли, но и то совсем немного — каждый год всего кусочек размером с кулачок младенца.
И даже его он полностью отдал Линь Ся.
— Так можно хранить мясо? — выражение лица Ареса стало серьёзным.
Это было очень важное дело, и он не мог отнестись к нему легкомысленно.
— Линь Ся, ваше племя так сохраняло мясо?
— Вроде того, — неловко улыбнулся Линь Ся.
На самом деле сам он никогда этого не делал и не был уверен, что получится. Увидев, насколько серьёзен Арес, он уже начал жалеть, что так быстро заговорил. Если способ не сработает, Арес ведь очень разочаруется...
Арес молча и тяжело смотрел на него. От этого взгляда Линь Ся стало не по себе, и он повернулся к котлу, делая вид, что поправляет мясо деревянной палочкой.
— ...Я не совсем уверен, что получится... — виновато пробормотал он, заметно тише.
В следующую секунду две большие руки втянули его в горячие крепкие объятия. Арес возбуждённо прижал Линь Ся к себе, уткнулся лицом ему в шею, и короткая щетина на затылке защекотала кожу.
— Линь Ся, — глухо прозвучало у самого уха.
Горячее дыхание словно коснулось кончика уха, и тот сразу покраснел.
— Спасибо.
Арес уже знал, что значит «спасибо», но два коротких слова всё равно казались ему слишком бедными, чтобы выразить благодарность Линь Ся. Других слов он просто не знал, поэтому лишь ещё крепче сжал человека в руках.
— Отныне я буду отдавать тебе самое лучшее мясо. Что бы ты ни захотел съесть — я всё тебе найду.
Масло в котелке трещало. Неизвестно, что туда упало — крупинка земли со стены или насекомое, — но раздалось резкое «ш-ш-ш!».
Линь Ся почувствовал, что от неожиданности сердце тоже забилось быстрее.
Тук-тук-тук...
Атмосфера вдруг стала какой-то слишком липкой. Лицо Линь Ся покраснело, он растерялся и мог только похлопать Ареса по крепкой спине, бормоча всё подряд:
— Да ладно, ладно... слишком уж церемонишься... мы же братья...
— Только если не получится, не вздумай меня винить, — всё же решил он предупредить заранее.
— Не буду, — ответил Арес.
Как он мог винить Линь Ся? Даже если ничего не выйдет, это не его вина.
Линь Ся ещё не бывал в таких невинно-романтических сценах. Лицо становилось всё краснее, а соприкасающаяся кожа казалась горячей и влажной. Он решил, что это всё из-за жара от очага.
— Арес... — Он слегка оттолкнул его. — Жарко...
Арес неохотно разжал руки. Он посмотрел на опустившуюся голову Линь Ся, который не решался поднять взгляд. В глазах Ареса открыто читалась любовь, но вскоре она сменилась твёрдой решимостью.
Такую хорошую самку он не отдаст никому.
Линь Ся заставил себя снова сосредоточиться на потрескивающем жире. Только всё ещё пылающие уши напоминали: Арес продолжает на него смотреть.
Он попытался сменить тему:
— Арес, откуда племя берёт соль?
— Мы меняем её у племени Рогатых Гадюк, — ответил Арес. — Это очень далеко. Туда и обратно нужно бежать тридцать дней.
Это и правда очень далеко, подумал Линь Ся. Он видел скорость Ареса в звериной форме: примерно как машина на семидесяти-восьмидесяти километрах в час, и это ещё не в полную силу.
— А какая местность у племени Рогатых Гадюк? — с любопытством спросил он.
— Травы мало, деревьев тоже мало, и они очень низкие. Вокруг камни и жёлтая земля, — вспоминал Арес. — Мало какое племя может жить в таком месте.
Типичное каменистое высокогорное безводье, понял Линь Ся. В таком месте, скорее всего, добывали каменную соль.
— Вы ездите менять соль всего несколько раз в год?
— Два раза, — ответил Арес. — Когда сходит снег и перед снегопадами.
Соль, которую обменивали перед снегами, почти целиком уходила на засолку мяса для зимы, и оставалось совсем немного. Поэтому после зимы племени Белых Львов нужно было как можно быстрее отправляться за новой солью. Перед тем как добраться до племени Рогатых Гадюк, охотники ещё должны были добыть достаточно зверей для обмена.
— Значит, вы совсем недавно ездили за солью? — спросил Линь Ся.
— Да. На обратном пути мы и нашли тебя.
Линь Ся почесал голову и поспешил уйти от этой темы.
— У племени Рогатых Гадюк много соли?
— Не знаю, — честно ответил Арес. — Говорят, у них есть целая соляная гора, но мы её никогда не видели. За солью к ним приходит много племён. Нам каждый раз дают одинаковое количество.
В тех местах почти не было добычи, и одной охотой племя Рогатых Гадюк выжить не могло. В основном они меняли соль с соляной горы на пищу. Соли им хватало, чтобы сохранять мясо, поэтому, даже если вокруг почти не было зверей, они всё равно жили в достатке.
Линь Ся решил, что племя Рогатых Гадюк очень умное. Они контролировали количество выдаваемой соли, и остальные племена были вынуждены каждый год снова приезжать на обмен, каждый год принося свежую добычу.
Люди везде одинаковы: всегда находят подходящий способ выжить.
http://bllate.org/book/25287/3100203
Готово:
