С тех пор как туман и испарения над городом Линъюань рассеялись, людей, приходящих в Деревню Туди и уходящих из неё, становилось всё больше. Среди них было немало посланцев из влиятельных и знатных родов, которые жаждали лишь одного — заполучить тот самый Духовный Источник.
Юань Ань не ведала, что за слухи ходят снаружи о Духовном Источнике, да и ей было пренебрежительно всё равно. В городе оставались лишь они с Му Цинцы, а Духовный Источник, разумеется, целиком и полностью предназначался старшей сородичке.
Чтобы избежать незваных гостей, Юань Ань велела Цин Я проскользнуть в лес за пределами города Линъюань и держать ухо востро с жадными до чужого добра людьми.
И что с того, что туман рассеялся? Существование Цинмянь Ляоя было куда страшнее любого тумана — это была тварь, способная в любой миг лишить человека жизни, монстр, подчиняющийся исключительно Юань Ань и хранящий ей абсолютную верность.
Пока рядом Цин Я — пусть даже она одна, — её сил хватит, чтобы не подпустить к городу Линъюань ни одного заклинателя ниже Стадии Зарождающейся Души и выше Закладки Основания.
Цин Я присела на корточки, ухватившись за ствол дерева, а её чешуйки ярко сверкали под лучами солнца.
Она долго не двигалась. В эти дни в город Линъюань наведывались в основном всякие ничтожные юнцы, тогда как поистине крупные фигуры прятались в тени. Стоит им досконально изучить обстановку в городе Линъюань, как они явятся сюда все до единого.
Нельзя позволить этим людям войти!
Эта мысль мелькнула в голове у Цин Я. С тех пор как она вселилась в тело Юань Ань, она впервые видела, чтобы хозяйка так о ком-то заботилась, и ради Му Цинцы уже столько раз отступала от правил.
Это важно для хозяйки. Надо защитить!
Её взгляд был острым, словно у дикой, необузданной птицы, но клыки выглядели на удивление мило, напоминая разъяренного маленького котенка.
М?
В Деревне Туди ощутились странные колебания духовной энергии. Инстинктивно почуяв опасность, Цин Я отпрыгнула к другому дереву и, оскалив клыки, заскрежетала зубами.
Шумные.
Цзян Шинань равнодушно отвел взгляд и повернулся к Линь Суну:
— Брат Линь, если ты желаешь стать последователем госпожи жрицы, думаю, я могу замолвить за тебя словечко.
Линь Сун хотел выяснить, что за загадочная личность эта жрица, способная в одиночку усмирить ту толпу заклинателей.
Слухи о том, что в городе Линъюань есть Духовный Источник, они с Линь Цзяо слыхали во время своих торговых поездок, и Линь Сун прекрасно помнил, сколько именно заклинателей крутилось тогда возле города.
Пусть не тысячи, но сотен две-три точно наберешься.
Каким бы могущественным ни был человек, у него не было шансов выйти сухим из воды, столкнувшись с сотнями заклинателей, не говоря уже о том, чтобы защитить от бед всю Деревню Туди.
Неужели эта жрица — какая-то ушедшая на покой старейшина, могущественная мастерица из Трёх Высших Сект? У Трех Высших Сект… сила как минимум на Стадии Превращения Божества, а то и выше. Если это правда, то знакомство со столь могущественной заклинательницей принесет Линь Суну сплошную пользу.
Будь по-ому!
Линь Сун согласился.
— Брат Линь и впрямь человек смышленый и решительный! Я, Цзян Шинань, занесу тебя в список своих друзей!
Цин Я еще не успела разведать обстановку насчет тех заклинателей возле Деревни Туди, но одна лишь местная жрица заставила её не рисковать понапрасну.
Она металась туда-сюда у городских ворот Линъюаня, желая рассказать об этом Юань Ань, но боялась помешать той и заставить Юань Ань разочароваться в ней из-за пустяка.
Н-нет, не надо…
Бормоча себе под нос, Цин Я приняла твердое решение и повернула обратно. Раз уж вступать в бой в одиночку — так в одиночку, ведь она — взлелеянная на сердечной крови Юань Ань Цинмянь Ляоя, так просто она не погибнет, а в худшем случае просто потеряет способность принимать человеческий облик и проспит пару десятков лет.
Чего это не надо?
Юань Ань перенесла Му Цинцы к Духовному Источнику, а возвращаясь, заметила, как Цин Я крутится у ворот Линъюаня и при этом твердит про какое-то «не надо».
У… Ничего, всё в порядке.
Цин Я не умела лгать: стоило ей соврать, как мочки её ушей тут же непроизвольно краснели.
Юань Ань вырастила её собственными руками, знала о Цин Я все до мельчайших подробностей, и все эти тайные мыслишки никак не могли ускользнуть от её внимания.
Цин Я научилась врать?
На губах Юань Ань заиграла насмешливая улыбка. Столько лет Цин Я была невероятно послушна: что Юань Ань ей велела, то она и делала, никогда ни о чем не расспрашивая.
Слишком уж послушная Цин Я порой вызывала у Юань Ань беспокойство, ведь это означало, что девочка будет чрезмерно от нее зависеть и в случае разлуки лишится способности здраво оценивать происходящее.
Ничего, это пустяки, я справлюсь.
Цин Я изо всех сил пыталась доказать, что она на многое способна. Она мало что понимала, но знала, что люди любят сильных подчиненных — об этом ей как-то говорил тот даос, что раньше постоянно околачивался возле хозяйки.
Наверное, дело в той жрице из Деревни Туди?
Цин Я надула губы и кивнула, теребя пальцы: она чувствовала, что ничем не помогла хозяйке, да еще и пришла нагружать её своими заботами.
Юань Ань была очень тронута. Поручив Цин Я охранять город, она никак не ожидала, что та проявит сообразительность и вспомнит про ту самую жрицу из деревни.
Жрица, значит…
Кажется, именно она недавно исподтишка напала на Сун Сифэна?
Когда Юань Ань впервые повстречала Сун Сифэна, тот полуживой валялся в лесу за пределами Линъюаня и мертвецки вцепился в штанину Юань Ань, угрозами требуя себя спасти.
Если ты меня не спасешь, я тебя убью!
Юань Ань спешила вернуться назад, поэтому отвесила Сун Сифэну пинок под зад и убежала с коробом для трав.
Неужели ей было страшно из-за какого-то смертника?
И все же Юань Ань вернулась. Причина была проста.
Сун Сифэн украл травилку, которую сорвала Юань Ань. К моменту, когда она прибежала туда, Сун Сифэн был уже при смерти: его длинные ресницы подрагивали, покрывавшие всё тело раны и ссадины выглядели жутковато, а во многих местах мясо буквально вывернулось наружу.
Ци внутри его тела бурлила, подобно вареву в котле, и бушевала на все лады.
Хотя Сун Сифэн был спасен, он уменьшился в размерах — нет, если выражаться точнее, он помолодел. Пережив бедствие, он обрел счастливую долю: не только восстановил все утраченные силы, но и поднялся на новую ступень.
Сун Сифэн рассказывал, что во время прохождения Небесной Кары на него напал человек в белых одеждах и отнял бо́льшую часть его силы. К тому моменту, когда Юань Ань подобрала его, его уровень культивации едва дотягивал до Стадии Золотого Ядра.
Жрица из Деревни Туди — мастер Стадии Слияния, но ничего страшного, мы с ней живем в мире и согласии, не станем затевать драку. Старшая сородичка сейчас очищает костный мозг и питает душу у Духовного Источника, в столь критический момент её нельзя беспокоить.
Юань Ань бы ни за что не справилась. Обладай она хоть какими талантами и будучи еще не до конца развитой, как ни крути, а мастера Стадии Слияния ей не одолеть.
Му Цинцы находилась на Стадии Золотого Ядра, и во время ритуала смены душ рядом тоже дежурили Цинмянь Ляоя и Сун Сифэн.
Если сейчас они с Цин Я заявятся перед жрицей Стадии Слияния, это будет равносильно самоубийству.
Цин Я испытывала досаду. Будь она хоть немного сильнее, хозяйке не пришлось бы столько всего опасаться.
Впрочем…
В голове у Юань Ань мелькнула коварная идея.
Разве жители Деревни Туди не презирают заклинателей?
А раз жрица считается объектом поклонения в деревне, неужели она останется равнодушной к чаяниям своих верных последователей?
К тому же сейчас у Деревни Туди трется столько самых разных заклинателей. Плевать на их могущество, сначала нужно сбить спесь с этих наглецов руками местной жрицы.
Цин Я, возьми небольшую склянку с водой из Духовного Источника, отправляйся в Деревню Туди, а затем пусти слух, что кто-то заполучил эту воду.
Вся эта толпа ждала столько дней, что они уже горят от нетерпения, особенно те, кого начальство подгоняет сильнее прочих. Они точно ворвутся в Деревню Туди.
Заклинатели кружатся вокруг деревни, и наверняка у многих сельчан уже накопилось недовольство. А та склянка с водой…
Юань Ань холодно усмехнулась. Все эти люди, зарившиеся на Духовный Источник, — сплошь злодеи!
Как гласит поговорка, искореняй демонов и защищай праведный Путь, а злодеев нужно уничтожить до единого!
Понятия добра и зла у Юань Ань были предельно просты: плохие умирают, хорошие живут. К этому теперь добавлялось еще одно правило: Му Цинцы непременно должна выжить, а всякого, кто пожелает ей смерти, следует разорвать на куски.
Многие заклинатели возвели временные навесы вокруг Деревни Туди и были готовы пойти на любые жертвы ради получения воды из Источника.
Духовный Источник помогал совершать прорывы, очищать костный мозг и питать душу. Много ли в этом мире диковинных сокровищ, способных на такое?
И надо же такому случиться, что подобное сокровище обнаружилось в столь отдаленном маленьком городке!
Просидев у стен Деревни Туди больше десятка дней, они не добились ни вестей, ни результатов.
Сейчас заклинатели разделились на три лагеря.
Первая группа — наемники, подосланные влиятельными кланами за водой из Источника.
Вторая группа — ученики сект, чья культивация застряла на месте в преддверии ежегодного грандиозного состязания Трёх Высших Сект.
Наконец, третья группа — старейшины и соученики, вышедшие на поиски Му Цинцы.
Время шло всё быстрее, и нервы у всех были на пределе.
Главарь, а где второй брат? Почему он до сих пор не вышел?
Линь Цзяо отдал приказания привязать лошадей к повозке, бросил взгляд на солнце и махнул рукой:
— Э, да разве вы второго брата не знаете? Натешится вдоволь — вернется. Пусть парни пока как следует отдохнут, сегодня мы останавливаемся здесь.
Линь Цзяо замолчал, скосив глаза в сторону видневшейся неподалеку Деревни Туди.
Подождем второго брата, а ночью я снова туда загляну. Присмотри за парнями, и чтобы никто, ни под каким предлогом не смел приближаться к Деревне Туди! Место это… ненормальное!
Брат Цзян, почему здесь так темно?
Цзян Шинань тихонько рассмеялся:
— В юности госпожа жрица повредила глаза и не выносит яркого света. Брату Линь придется потерпеть, мы почти пришли.
Линь Сун молчал. Его дыхание участилось, чем дальше они углублялись внутрь, тем разреженнее становился воздух, а Цзян Шинань рядом по-прежнему хранил на лице мягкую улыбку.
При свете слабых, сменяющих друг друга свечей улыбка Цзян Шинаня казалась всё более жуткой и зловещей.
Почему мне кажется… что отсюда уже не выбраться?
http://bllate.org/book/25282/3015077
Готово:
