Как и рассчитал Луэнь, через пять дней дождь действительно прекратился.
Температура резко упала. По ощущениям уже была ниже нуля.
Су Чэнь занялся шитьём меховой одежды. Для этого он использовал костяную иглу, которую заставил Луэня выточить, и звериные сухожилия вместо ниток.
Луэнь лежал рядом в звериной форме и совершенно не понимал его поведения.
У зверя мех — природная защита от холода. Зачем так мучиться и шить одежду?
Луэнь не понимал, но не отказался, когда Су Чэнь сделал меховую накидку и ему.
При мысли, что вот-вот начнётся снежный сезон, Су Чэнь почувствовал срочность.
Пока из-за дождей они сидели в пещере, он ни минуты не бездельничал и составил плотнейший план работ.
Добыча соли, изготовление древесного угля, керамики, сбор запасов еды и приправ и многое другое.
Су Чэнь расставил приоритеты и первым делом погнал Луэня наружу искать соль.
Луэнь прекрасно знал путь. Он повёл Су Чэня вдоль горы, обогнул заболоченную отмель и вошёл в карстовую пещеру.
Внутри было множество сталактитов. Су Чэнь с любопытством вертел головой, то и дело останавливался и всю дорогу по-деревенски восторженно повторял: «Ого! Ого!»
Луэнь не торопил. Позволял ему идти, останавливаться и рассматривать всё вокруг.
Примерно через десять с лишним минут пути и без того просторная пещера вдруг открылась ещё шире, и перед ними возникло большое синее озеро.
Су Чэнь потрясённо ускорил шаг и подбежал ближе. У берега уже кристаллизовалось много соли. Это оказалось природное солёное озеро!
— Вот это да, — потрясённо сказал Су Чэнь. — Если наладить торговлю, с таким огромным солёным озером можно разбогатеть!
Луэнь с лёгким отвращением остановился на безопасном расстоянии. Он совершенно не понимал, чему Су Чэнь так радуется.
Для Луэня это озеро не было чем-то хорошим: слишком солёное, ещё и горькое, вкус отвратительный.
Ему больше нравился розовый соляной камень, только встречался тот редко, и даже Луэнь видел его всего несколько раз.
Зная, что они идут за солью, Су Чэнь специально взял корзину. Он надеялся хотя бы найти немного соляного камня — и уже считал бы это удачей. А теперь внезапно стал богачом: перед ним целое солёное озеро.
Су Чэнь набрал полную корзину грубой соли и уже собирался взвалить её на спину, но Луэнь забрал корзину.
Су Чэнь с радостью воспользовался возможностью идти налегке. Довольный, он шагал за Луэнем домой и напевал мелодию.
— Теперь, когда есть соль, сможем не только есть нормальную солёную пищу, но и засаливать мясо, — без остановки рассказывал он Луэню. — В снежный сезон добычи наверняка меньше? Солёное мясо хранится очень долго. Пока снег ещё не выпал, надо наловить побольше зверей…
Когда он это говорил, маленькие глазки Су Чэня то и дело косились на главного добытчика — Луэня.
*
Вернувшись в жилую пещеру, Луэнь молча поставил плетёную корзину и сразу ушёл.
Су Чэнь не обратил внимания. Воодушевлённо поставил каменный котёл и начал вываривать соль.
Когда Луэнь приволок обратно огромного неизвестного зверя, Су Чэнь уже получил первую порцию мелкой соли.
— Ого, какой здоровенный! — удивился Су Чэнь. — Что это за зверь?
Необычный зверь был раза в два крупнее звериной формы Луэня: массивное тело, гладкая безволосая кожа. Издалека немного напоминал бегемота, только кожа чёрная, а на голове два толстых острых рога.
— Чернорогий зверь, — ответил Луэнь.
Су Чэнь: «…» Ого. Название предельно простое и прямолинейное.
Сохраняя улыбку, Су Чэнь с видом человека, показывающего сокровище, продемонстрировал Луэню результат своего труда.
— Та-да-да-дам~
Грубая соль, принесённая из пещеры, была чуть желтоватой и содержала много примесей.
После обработки Су Чэня она превратилась в белые, словно снег, кристаллики.
Луэнь кончиком пальца взял щепотку и попробовал. Ни горечи, ни неприятного привкуса. На вкус она была даже во много раз лучше того редкого розового соляного камня.
Взгляд Луэня стал глубоким, он задумался.
Су Чэнь не заметил перемены. Весело начал разделывать чернорогого зверя каменным ножом и при этом не забыл командовать Луэнем.
— Каменный нож всё равно неудобный. Чтобы я мог по-настоящему раскрыть кулинарный талант, иди точи костяной нож!
Луэнь прищурился на Су Чэня и вдруг понял: этот малыш всё чаще командует им без стеснения и становится всё наглее.
Хех.
И Луэнь покорно пошёл точить костяной нож.
*
Мясо чернорогого зверя было плотным, с хорошо заметными волокнами, а скелет — неожиданно небольшим для такого тела.
Один зверь дал несколько сотен цзиней мяса. Су Чэнь провозился с рассвета до темноты.
Он очень устал, но был полон удовлетворения.
Су Чэнь тщательно натёр солью длинные полосы разделанного мяса. Часть развесил у входа, где гулял воздух, а часть — над огнём, чтобы закоптить.
Одновременно он не забыл сварить огромный котёл супа из мяса чернорогого зверя. Когда сыпал соль, выражение лица было почти благоговейным.
Луэнь впервые в жизни зверя попробовал солёный суп и сразу полюбил этот вкус. Он подходил ему гораздо больше кисло-сладкого.
Мясо чернорогого зверя было плотным и приятно жевалось. По текстуре напоминало говядину, только было ещё более упругим.
Суп получился очень ароматным. Одной щепотки соли хватило, чтобы он стал настолько вкусным, что хотелось вместе с ним проглотить и собственный язык.
— Суп вкусный. Лови ещё, — сказал Луэнь.
— Суп из свежего мяса вкусный, но из солёного тоже будет очень вкусно, — начал мягко подводить его Су Чэнь. — Чтобы запасти достаточно еды на снежный сезон, завтра я пойду охотиться вместе с тобой!
Луэнь на мгновение перестал жевать и посмотрел на Су Чэня, явно желая что-то сказать, но передумал.
— …Ты сейчас мысленно надо мной издеваешься? — прищурился Су Чэнь.
Луэнь сделал вид, что не понял, и опустил голову к супу.
— Кого это ты недооцениваешь! — Су Чэнь попытался восстановить достоинство. — Пусть моя индивидуальная боевая сила ограничена, зато план совместной работы у меня на сто баллов!
Луэнь не стал ни соглашаться, ни спорить. Просто сосредоточенно продолжил есть суп.
Чтобы доказать свою правоту, на следующее утро Су Чэнь очень рано вытащил Луэня с каменной кровати.
Луэнь: «?»
— Пошли! Охотиться! — Су Чэнь был полон энергии. Чтобы сил хватило, он специально поджарил два больших куска мяса чернорогого зверя и разделил с Луэнем.
Луэнь от еды, поднесённой прямо ко рту, не отказался, но всё же попытался помешать Су Чэню создавать лишние проблемы.
— Я пойду сам, — сказал он. — Что хочешь есть — поймаю.
— Не-а, ты не справишься, — Су Чэнь махнул рукой и гордо задрал подбородок. — Сегодня слушай мои команды. Гарантирую, что поймаешь гораздо больше добычи и быстрее, чем обычно!
Раз уж сам завёл маленького питомца — сам его и балуй.
Луэнь замолчал.
Су Чэнь с огромным энтузиазмом подготовил кучу инструментов: прочные верёвки из звериных сухожилий, спелые сладко пахнущие плоды и даже кусок оставшегося жареного мяса. Всё это он запихнул в плетёную корзину и повесил за спину.
Су Чэнь пошёл впереди и направился прямо к той самой яме, в которую раньше случайно провалился.
Он заставил Луэня нарубить веток и уложил их над ямой. Сверху накрыл широкими листьями неизвестного растения, а в центр бросил плоды и жареное мясо. Затем привязал рядом к дереву сухожильную верёвку — двойная страховка.
Закончив приготовления, Су Чэнь удовлетворённо хлопнул в ладоши и показал Луэню, что можно уходить.
Он великодушно махнул рукой:
— Я останусь здесь сторожить. Ты иди ищи добычу. Если получится загнать её сюда — отлично, если нет, тоже ничего. Главное, сам будь осторожен. Давай!
Луэнь уставился на Су Чэня и не двинулся.
Су Чэнь: «?»
http://bllate.org/book/25281/3099562
Готово:
