На этот раз его лицо изменилось: он улыбался так, будто весенний ветерок несёт аромат цветущих слив, но слова, сорвавшиеся с тонких губ, прозвучали ледяной жестокостью:
— Ещё раз притворишься глупышкой — и я немедленно поцелую тебя!
В её глазах мелькнула настороженность. Девушка отскочила назад и, не раздумывая, выпалила:
— Больно!
Его улыбка стала ещё шире. Он протянул руку и крепко сжал её щёки — так сильно, что у Цзиньэр слёзы навернулись от боли.
— А так, наверное, ещё больнее! — злорадно произнёс император, наконец отпуская её.
Цзиньэр потёрла своё маленькое лицо. Вслух она, конечно, ничего не сказала, но в душе весьма тепло «поздоровалась» с матерью Му Жунтяня.
Му Жунтянь отпустил её, заложил руки за спину и лёгкими движениями перебирал пальцами, будто всё ещё ощущая на кончиках кожи нежность девичьей щеки.
Его настроение заметно улучшилось, и он уже собирался велеть ей сесть, как вдруг снаружи раздался звонкий голос маленького евнуха:
— Прибыл Его Величество Бывший Император-Дядя!
Бывший император-дядя, Му Жунъе, был родным дядей Му Жунтяня — сыном императрицы-матери и потому обладал исключительно высоким статусом.
Хотя титул «бывший император-дядя» звучал парадоксально — ведь они были ровесниками и воспитывались вместе при дворе императрицы-матери, — при восшествии Му Жунтяня на престол ему был присвоен именно этот почётный титул.
Услышав, что прибыл бывший император-дядя, обе наложницы Му Жунтяня молча удалились.
— И вы пока уйдите, — мягко сказала императрица-мать, обращаясь к девицам из отбора.
Му Жунтянь нахмурился и машинально дёрнул Цзиньэр за рукав:
— Останься!
Но почти сразу же передумал:
— Нет, лучше уйди.
Глава четвёртая. Дата рождения и час судьбы
Цзиньэр удивлённо взглянула на Му Жунтяня. Сначала он велел ей остаться, а теперь — уйти. Ей и вовсе не хотелось здесь задерживаться, поэтому она без сожаления последовала за Су Минчжу.
Му Жунтяню, конечно, хотелось ещё кое-что сказать, но сейчас уже не было возможности.
Он лишь приказал Су Си:
— Пусть сегодня вечером девицы примут участие в императорском пиру!
Едва он произнёс это, как в главный зал ворвался лёгкий аромат. Несколько служанок в светло-зелёных одеждах, ступая изящной походкой, вошли в зал, за ними последовали четверо маленьких евнухов — все до единого необычайно красивые.
Лицо Му Жунтяня мгновенно стало строгим, императрица-мать тоже села прямо, а слуги и вовсе опустили головы, не смея поднять глаз.
В огромном зале стало так тихо, что было слышно каждое дыхание.
Белоснежные одежды гостя развевались на весеннем ветерке, чёрные волосы, словно струи родниковой воды, ниспадали на плечи. Он медленно вошёл в зал и остановился посреди, гордо и неприступно.
Хотя его лицо было прекрасно, как у небожителя, и вся его фигура казалась чистой, как утренняя роса, воздух в зале внезапно сгустился.
Му Жунтянь склонил голову и почтительно произнёс:
— Сын кланяется Вашему Величеству, Бывший Император-Дядя!
Му Жунъе молча стоял, лишь мельком взглянув на племянника. Спустя долгую паузу он негромко ответил:
— Не нужно церемоний.
Такое холодное отношение заставило Му Жунтяня оставаться в поклоне.
Императрица-мать, знавшая, что её свёкор всегда скуп на слова, улыбнулась и сказала сыну:
— Это же родная кровь, государь, не стоит так формально.
Му Жунъе, словно только сейчас заметив её присутствие, едва заметно приподнял уголки губ:
— Здравствуйте, сестра по сватовству.
Он и без того был необычайно красив, а эта улыбка буквально сводила с ума. Даже императрица-мать невольно задержала на нём взгляд и подумала про себя: «Мой сын уже человек из ряда вон, но этот бывший император-дядя словно сошёл с небес».
Она встала и, взяв его под руку, заботливо спросила:
— Как здоровье? Улучшилось?
Все знали, что, несмотря на молодость, здоровье бывшего императора-дяди оставляло желать лучшего. Он годами проводил в дворце Чаоян, принимая лекарства и избегая шума. Обычно он никуда не выходил, так почему же сегодня вдруг решил появиться?
Императрица-мать с тревогой взглянула на его бледное, но прекрасное лицо и почувствовала лёгкое недоумение.
Му Жунъе слегка усмехнулся:
— Просто стало скучно. Услышал, что у вас здесь весело, решил заглянуть.
Его взгляд скользнул по залу, и он лениво спросил:
— Почему здесь одни лишь слуги?
Му Жунтянь, поддерживая дядю, ответил с должным почтением:
— Только что закончился отбор девиц. Они уже разошлись.
Му Жунъе пристально посмотрел на племянника, а затем, неожиданно для себя, улыбнулся:
— Ты давно на престоле. Пора бы уже больше наложниц завести!
Му Жунтянь опустил глаза и промолчал. Императрица-мать рассмеялась:
— Да не смейся над ним! Ты ведь того же возраста. И тебе пора жениться!
Лицо Му Жунъе снова стало ледяным:
— Моё здоровье… боюсь, не потяну.
Вспомнив доклад Аньхая, он мысленно усмехнулся: «Такая маленькая девчонка, наверное, только Му Жунтяню и под силу осилить».
Он бросил взгляд на Аньхая. Тот, поняв намёк, осторожно вышел вперёд и, запинаясь, доложил:
— Докладываю Её Величеству: Государь-астролог предсказал, что среди этих девиц есть та, чья судьба гармонирует с судьбой Бывшего Императора-Дяди. Её постоянное присутствие принесёт большую пользу здоровью Его Величества. Поэтому…
Его голос становился всё тише, и он осмелился лишь мельком взглянуть на императрицу.
Лицо императрицы-матери дрогнуло. Она всё поняла: он явно приглядел себе какую-то девицу и теперь ищет повод запросить её.
Подумав немного, она повернулась к сыну и с улыбкой сказала:
— Всё зависит от того, готов ли государь поделиться.
Му Жунтянь не мог отказать. Он тут же приказал Су Си:
— Передай все даты рождения и часы судьбы отобранных девиц в дворец Чаоян!
Су Си на мгновение замешкался: ведь даты рождения и часы судьбы девушек, которые могут стать наложницами императора, обычно не разглашаются посторонним. Но, поймав суровый взгляд государя, он поспешил исполнить приказ.
Как только всё было улажено, Му Жунъе собрался уходить. Му Жунтянь, разумеется, проводил его до выхода.
Оставшись наедине с матерью, император отослал всех слуг.
Му Жунтянь долго молчал, а потом, приложив руку ко лбу, тихо спросил:
— Мать, почему вы так потакаете ему?
Не нужно было уточнять, о ком идёт речь.
Императрица-мать мягко улыбнулась:
— Потому что он — родной сын императрицы-матери и самый любимый младший сын предыдущего императора.
Её голос стал твёрже:
— И потому что у него есть Железная Книга с Красной Грамотой!
Му Жунъе вышел из дворца Лосиця. Его белоснежные одежды развевались на ветру, когда он садился в золочёные паланкины. За ним следовали служанки в светло-зелёном и прекрасные маленькие евнухи — вся процессия казалась окутанной небесным сиянием.
Девицы из отбора, стоявшие вдали, преклонили колени, провожая его взглядом. Но паланкин уже скрылся из виду.
Намеченный на вечер императорский пир отменили, что сильно огорчило девиц.
Вернувшись в свои покои, Су Минчжу молчала.
Цзиньэр решила, что сестра расстроена из-за сегодняшнего макияжа, и старалась держаться подальше.
Но Су Минчжу всё понимала. Глядя на беззаботное лицо сестры, она тяжело вздохнула. Вспомнив то гордое лицо, её сердце забилось быстрее, но, подумав о Цзиньэр, она почувствовала лёгкую горечь.
Сегодня все видели: государь явно благоволит Цзиньэр!
Она завидовала, но тут же упрекнула себя: ведь Цзиньэр — её родная сестра. Разве не должна она радоваться за неё?
Цзиньэр пообедала немного и сразу легла спать. Днём Су Минчжу снова вызвали к императрице-матери. К вечеру пришла служанка с вестью, что императрица оставила старшую дочь у себя на ужин и велела младшей поесть без неё.
Цзиньэр отпустила её и сама перекусила кое-как.
Лёжа на ложе, она никак не могла уснуть.
Час спустя она встала, оделась и решила пойти встречать сестру у ворот дворца.
Су Минчжу всегда боялась темноты. Цзиньэр взяла самый яркий фонарь из цветного стекла и вышла.
Ночь была прохладной. Служанка хотела пойти с ней, но Цзиньэр отказалась и отправилась одна.
Покои девиц находились к востоку от Императорского сада. Прямо перед выходом из двора росли жасминовые деревья, и сейчас, в сезон цветения, весь двор был усыпан белоснежными цветами.
Цзиньэр невольно задержала на них взгляд — и вдруг замерла.
В лунном свете, среди цветущего жасмина, стояла белая фигура. Его профиль был слегка приподнят к небу, белые одежды развевались на ветру, чёрные волосы свободно лежали на плечах…
Этот образ словно сжал её сердце. Она, будто во сне, двинулась к нему.
Цзиньэр не отрывала глаз от белой фигуры, её ноги сами несли её вперёд.
Сердце колотилось так, как никогда раньше.
«Неужели это он? Тот юноша с глазами, тёплыми, как лунный свет…»
Когда она остановилась в трёх шагах от него, он, почувствовав её взгляд, повернул лицо.
Гордые черты лица обратились к ней, а глубокие глаза с интересом оценили её тонкую одежду.
Видимо, она собиралась ко сну, поэтому на ней была лишь лёгкая ночная рубашка из полупрозрачной ткани, поверх которой небрежно накинули накидку. Её чёрные волосы были распущены, без украшений, но от этого она казалась особенно нежной и чистой.
Взгляд мужчины стал ещё горячее. Привыкнув к роскошным драгоценностям, он был очарован этой простотой — она задела за живое самую сокровенную струну в его душе!
Он медленно протянул руку, голос его стал хриплым:
— Цзиньэр, подойди, дай на тебя посмотреть!
От волнения он забыл про императорское «мы» и сказал «я». Осознав это, он слегка смутился, но тут же подумал: «А что с того? Перед ней я никогда не был тем высокомерным государем. Я просто… обычный мужчина!»
В этот момент ему было всё равно, сравнивают ли его с каким-нибудь котом или псом — лишь бы его маленькая девочка была счастлива!
Его длинные пальцы уже почти коснулись её одежды, когда девушка резко отступила. В её глазах больше не было мечтательности — лишь настороженность и лёгкая боль.
«Это не он. Даже если на мгновение показалось, что похож… но это точно не он».
Тот юноша смотрел так тепло, теплее самого лунного света. А в глазах этого мужчины — лишь жажда обладания. Гордый, холодный, привыкший смотреть свысока.
Может, и есть в нём немного снисходительности, но это совсем не то, что было в ту ночь, когда перед ней стоял тот неземной красавец.
Она отступила ещё на шаг, не давая ему дотронуться.
Это уже второй раз, когда Му Жунтянь получал отказ от неё. Он посмотрел на свою пустую ладонь, глаза потемнели, а затем вновь загорелись, устремившись на девушку:
— Цзиньэр, разве ты не рада видеть меня?
Ведь только что в её глазах читалась радость! В тот момент он готов был отдать ей всё — даже империю!
Цзиньэр настороженно посмотрела на него, а потом, как обычно, надела маску весёлой шалуньи. Её глаза задорно блеснули, и она игриво сказала:
— Простите! Я вас перепутала!
В следующее мгновение её талию схватила императорская рука. Лицо Му Жунтяня исказилось гневом:
— С кем?! Я убью его!
Мужская интуиция подсказывала: этот человек значил для неё многое. Её мечтательный взгляд не врал.
Возможно, он сам не был влюблён, возможно, просто хотел обладать ею — но она была первой, кого он захотел по-настоящему, первой женщиной, которую хотел прижать к себе…
А в её сердце, похоже, уже был кто-то другой. Как мог это вынести император?
Его хватка становилась всё сильнее, почти причиняя боль.
Цзиньэр не была глупа. Она кашлянула и сказала:
— Я… я подумала, что передо мной божество сошло с небес. А это ведь вы, государь!
Ох, случайно сделала ему комплимент!
Лицо Му Жунтяня мгновенно расцвело самодовольной улыбкой.
Он, конечно, почувствовал, что переборщил, и поспешил сменить тему:
— Если уж говорить о божествах, в этом дворце действительно есть один…
Глаза Цзиньэр тут же засияли:
— Кто?!
Её выражение лица было таким милым и наивным, будто щенок, виляющий хвостиком. Сердце Му Жунтяня снова смягчилось. Он не удержался и погладил её по голове, но вдруг что-то вспомнил и остановился.
— Его уже нет, — сказал он, и на его лице промелькнул лёгкий румянец. Конечно, государь солгал!
Цзиньэр разочарованно опустила глаза. Она надеялась узнать хоть что-то о «нём»!
http://bllate.org/book/2524/276294
Готово:
