К рассвету Су Цзиньэр всё ещё спала, но Су Минчжу уже трясла её за плечо:
— Цзиньэр, просыпайся!
Су Цзиньэр укуталась потуже в одеяло и, лениво вытянувшись, упрямо отказывалась вставать.
Су Минчжу не знала, смеяться ей или сердиться:
— Цзиньэр, только что пришли сказать: император и императрица-мать скоро пожелают нас видеть! Быстрее вставай, приведи себя в порядок!
На лице её сияла радость — и неудивительно: нынешний государь в расцвете лет, а по словам деда, необычайно красив. Щёки девушки залились румянцем от смущения.
Су Цзиньэр, конечно, не могла понять чувств сестры. Она зевнула, но тут же широко распахнула глаза, села на постели и схватила Су Минчжу за рукав:
— Сестра, что ты сказала?
— Император вызывает нас! — Су Минчжу, редко бывшая столь возбуждённой, крепко сжала руку сестры. — Говорят, всего десяток девушек из числа избранных удостоились такой чести!
Су Цзиньэр снова зевнула и уже собралась нырнуть обратно под шёлковое одеяло, но в этот миг за дверью послышались шаги.
Вошла управляющая служанка, глубоко поклонилась и с почтением произнесла:
— Девицы, господин Су Си из императорских покоев прибыл.
Су Минчжу бросила строгий взгляд на сестру: в таком виде Цзиньэр явно не годилась для выхода. Она поправила прическу и вышла одна.
Через четверть часа она вернулась — лицо её сияло ещё ярче, а за спиной служанка несла два изящных ларчика.
— Цзиньэр, император пожаловал нам украшения для волос и тела. Вставай же, скорее собирайся, — мягко сказала Су Минчжу.
Су Цзиньэр больше не могла притворяться спящей. Она вскочила с постели, но в душе похолодело:
«Всё пропало! Наверняка всё раскрылось… Император хочет со мной расплатиться!»
Видя, как сестра торопит её к туалетному столику, Цзиньэр хитро прищурилась и вытолкнула Су Минчжу за дверь:
— Сестра, ты сама скорее собирайся!
Щёки Су Минчжу вспыхнули, но она ещё раз напомнила сестре о приличиях и ушла к себе — конечно же, чтобы основательно принарядиться!
Едва за ней закрылась дверь, Су Цзиньэр спрыгнула с ложа, подбежала к бронзовому зеркалу и, взглянув на своё отражение, весело хихикнула.
Когда она вышла, Су Минчжу чуть не лишилась чувств. Бледная как мел, она указала на сестру дрожащим пальцем и не могла вымолвить ни слова.
— Сестра, разве я не прекрасна? Может, этого недостаточно торжественно? — весело спросила Су Цзиньэр, гордо кружась на месте. С лица тут же посыпалась густая пудра, словно снег.
Су Минчжу так и хотелось окунуть её лицо в умывальник, но времени не оставалось.
Глубоко вдохнув, она с трудом сдержала раздражение:
— Цзиньэр, помни: поменьше говори и будь осмотрительна!
Эта маленькая проказница точно рассчитала время, чтобы у неё не осталось шансов заставить её смыть этот слой густого грима!
Опоздать — значит навлечь на себя обвинение в неуважении к императору.
Но разве нынешний наряд Цзиньэр лучше, чем прямое оскорбление государя?
Вздохнув, Су Минчжу последовала за сестрой к носилкам, которые отвезли их во дворец Лосиця, резиденцию императрицы-матери.
Сёстры, опустив головы, прошли сквозь три двора и наконец вошли в главный зал.
Император и императрица-мать уже восседали на возвышении. Рядом с государем сидели несколько наложниц — те, что были взяты ещё в бытность его наследником престола, хотя главная императорская супруга пока не была назначена.
Внизу расположились самые выдающиеся из отобранных девушек, все — из знатнейших семей.
Когда Му Жунтянь взглянул на Су Цзиньэр, скромно опустившую голову, в его глазах мелькнуло удивление, а затем — весёлая искорка.
«Какая шалунья! Думает, я её не узнаю под этим гримом?»
Су Цзиньэр не смела даже дышать и ни разу не подняла глаз на трон.
После того как сёстры поклонились, Му Жунтянь будто бы невзначай произнёс:
— Говорят, дочери рода Су — образец изящества и ума. Императору… очень любопытно убедиться, правда ли это.
Су Минчжу, конечно, сохраняла скромность. Императрица-мать, которой нравился её характер, поддразнила:
— Эта девочка застенчива!
Императрица явно намеревалась свести их с сыном:
— Минчжу, позволь моему нерадивому сыну хоть взглянуть на тебя!
Су Минчжу робко подняла глаза — и взгляд её встретился со взором Му Жунтяня.
Лицо государя, прекрасное, как пламя, вспыхнуло в её глазах. Она поспешно опустила голову, не смея больше смотреть.
Императрице-матери было весьма приятно: «Разумная девица».
«Разве найдётся на свете женщина, которой не понравился бы мой сын?» — подумала она.
Му Жунтянь слегка улыбнулся:
— Действительно, слава не врёт. Но как насчёт второй дочери рода Су?
Су Цзиньэр не стала притворяться. Она тут же подняла своё раскрашенное, словно для оперы, лицо и улыбнулась императору. Пудра на щеках уже потрескалась и отваливалась кусками, напоминая панцирь черепахи.
«Смотри же! Пусть тебя так напугает мой вид, что ты до конца дней не захочешь брать себе наложниц!» — злорадно подумала она.
В глазах её плясали озорные искорки.
Му Жунтянь видел лишь эти живые, дерзкие глаза. Не успел он ответить, как сидевшая рядом наложница Ли прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Ваше величество, сегодня ведь не назначали представления?
Хотя внешний вид Су Цзиньэр и не понравился императрице-матери, слова наложницы прозвучали ещё менее уместно.
Та нахмурилась:
— Ли, не смей говорить глупостей!
— Простите, величество! — тут же выступила вперёд Су Минчжу мягким голосом. — Моё воспитание сестры было недостаточным.
Императрица-мать высоко оценила её такт.
Ли замолчала, но в душе возненавидела сестёр Су.
А вот император был в прекрасном настроении. Его тёмные глаза не отрывались от лица Су Цзиньэр, уголки губ приподнялись в лёгкой усмешке.
Он заметил: не только лицо у неё усыпано белилами, но и голова увешана драгоценностями, а одежда такая пёстрая и пышная, что напоминает наряд петуха. Неудивительно, что Ли сравнила её с актрисой!
Неожиданно для всех Му Жунтянь встал и направился вниз.
Сердце Су Минчжу заколотилось, и она с томным томлением смотрела, как величественный государь приближается к ним.
Но Му Жунтянь смотрел только на Су Цзиньэр. Даже эта дерзкая девчонка не могла не встать перед ним.
Ростом она едва доставала ему до плеча. Му Жунтянь слегка улыбнулся и, обернувшись к императрице-матери, сказал:
— Мы с Цзиньэр уже встречались. Император тогда пообещал, что в следующий раз обязательно узнает её!
Такое фамильярное обращение потрясло всех присутствующих женщин — включая его собственную мать!
Пока все ещё приходили в себя от изумления, Су Цзиньэр спокойно произнесла:
— Ваше величество, разве мы настолько хорошо знакомы?
Му Жунтянь склонился к ней и, чуть приподняв уголки губ, тихо прошептал:
— Ты касалась тела императора. Разве этого недостаточно для близости? Или мне прямо сейчас рассказать всем… и попросить императрицу-мать устроить нам свадьбу?
Су Цзиньэр резко вдохнула. Он… он говорил так бесстыдно, будто она совершила с ним нечто постыдное!
Прежде чем она успела ответить, Му Жунтянь незаметно сжал её ладонь. Она попыталась вырваться, но не смогла. Его тёплое дыхание коснулось её уха:
— Цзиньэр, разве ты не считаешь, что должна отвечать за императора?
Его слова, полные шутливой дерзости, ошеломили её. С лица посыпались куски пудры…
Су Цзиньэр с ужасом смотрела на Му Жунтянь. В его глазах читалась полная серьёзность.
У неё было два старших брата, и она видела, как те шутили с супругами — всегда с нежностью и теплотой, но никогда с таким безразличием и угрозой.
«Ах да… ведь он же император!» — вдруг осенило её.
Она замерла всего на несколько секунд, а затем пришла в себя.
Подражая его тону, она тоже понизила голос:
— Значит, стоит коснуться тела самца — и уже надо нести ответственность? — и нахмурилась, словно вовсе не понимала, о чём речь.
«Самца?» — Му Жунтянь приподнял бровь. Ну что ж, в каком-то смысле она права.
Его глаза, похожие на цветущую персиковую ветвь, пристально смотрели на неё, и он совершенно серьёзно спросил:
— Цзиньэр, как именно ты собираешься отвечать за императора?
«Чёрт возьми, улыбается так красиво…» — подумала она.
«Точно как мой пёс Дахуан — такой же белозубый и ясноглазый!»
Но почему выражение лица императора такое же, как у Дахуана, когда тот видит кость?
От этой мысли ей стало не по себе, и она изобразила «очаровательную» улыбку:
— Тогда мне придётся отвечать за множество самцов!
И, вытянув пальчики, начала перечислять:
— Сяобай, Дахуан, Ахэй…
— Довольно! — лицо Му Жунтянь потемнело. Так вот оно что — она сравнивает его с домашними животными!
Любого другого за такие слова ждала бы неминуемая гибель — либо казнь всего рода, либо смерть без тела.
Он и сам сначала разгневался и захотел сурово наказать её, но, взглянув в эти сияющие глаза, лишь нахмурился.
Долго молчал, стиснув зубы, пока наконец не понял: «самец» — потому что все они… животные!
На лбу у него вздулась жилка. Он твердил себе: «Она ещё ребёнок, не знает, что такое любовь», — но внутри бушевал целый шторм.
Видимо, они слишком увлеклись разговором, и императрица-мать бросила на них внимательный взгляд.
— Ваше величество, — будто бы невзначай сказала она, — поделитесь с нами, что за забавная история у вас с Цзиньэр?
Му Жунтянь слегка улыбнулся и, не отводя глаз от Су Цзиньэр, ответил:
— Цзиньэр рассказывала императору о домашних делах! Пусть потом поведает и вам, великая императрица-мать — наверняка будет очень занимательно!
В его глазах блеснула злая искорка.
Цзиньэр, хоть и озорная, была не глупа. Она прекрасно знала: Му Жунтянь не причинит ей вреда, поэтому и осмелилась так говорить. Но повторять при императрице-матери, что император — животное, значило бы самой искать смерти!
Поэтому она выпрямила спину, приняла вид настоящей благородной девицы и скромно ответила:
— Пусть император сам всё расскажет!
Императрица-мать всё поняла: наверняка Цзиньэр наговорила нечто неприличное.
В душе она забеспокоилась: император слишком потакает этой девчонке.
Она-то отлично видела: её сын влюблён!
Но, будучи императрицей-матери, она лишь изящно прикрыла рот и мягко улыбнулась:
— Тогда императору придётся хорошенько всё рассказать.
Цзиньэр посмотрела на Му Жунтянь, и в её глазах снова заплясали озорные искорки.
«Что же он может рассказать? Что он такой же самец, как Сяобай, Дахуан и Ахэй?»
Она с трудом сдерживала смех, и её маленькие губки, хоть и были покрыты пудрой, всё равно казались свежими и соблазнительными.
Весь гнев Му Жунтянь растаял. Он поднял руку, и его доверенный евнух Су Си тут же распорядился подать воды, лично принеся умывальник.
Зал взорвался шёпотом: Су Си, личный слуга императора, никогда не прислуживал никому, кроме государя! Как же он осмелился служить какой-то простой девушке?
Но самое поразительное было впереди: сам император закатал рукава, опустил руку в воду и, проверив температуру тонкими, словно нефрит, пальцами, одобрительно кивнул.
Он выжал полотенце и направился к Су Цзиньэр.
Та испуганно отпрянула, но Му Жунтянь не позволил ей уйти. Прежде чем она успела среагировать, его крепкая ладонь обхватила её талию и притянула к себе. Затем тёплое полотенце нежно коснулось её лица.
Его прикосновения были мягкими, но в них чувствовалась мужская решимость, от которой невозможно было вырваться. Цзиньэр оказалась зажатой в его объятиях, лицо её было прикрыто, и она не видела, какие сложные эмоции отразились на лицах всех женщин в зале.
Императрица-мать, конечно, молчала, но наложницы и девушки из числа избранных были потрясены.
Такая открытая близость при всех — даже между императором и императрицей такого не бывало!
Только одна Цзиньэр не оценила жеста:
— Больно!
Тело Му Жунтянь дрогнуло. Его рука невольно опустилась, а тёмные глаза сузились, пристально впившись в её очищенное личико.
— Повтори, — произнёс он загадочно.
Цзиньэр, заворожённая его красотой, машинально повторила:
— Повтори.
Выражение его лица не изменилось:
— Предыдущую фразу.
Она тут же подхватила:
— Предыдущую фразу!
http://bllate.org/book/2524/276293
Готово:
