Шэнцзин, раннее утро.
У ворот резиденции князя Пин четыре человека собрались вокруг кареты. Пожилая женщина обратилась к мужчине в синих одеждах:
— Ваше высочество, на охоте опасно. Здоровье у вас слабое, поэтому будьте осторожнее, когда поедете верхом. Берегите себя, а по ночам зажигайте побольше ламп, когда будете отдыхать.
Цзян Жуй был одет в светло-синий костюм для верховой езды. Пояс того же цвета, расшитый простыми белыми орхидеями, подчеркивал его тонкую талию. На плечи был накинут легкий плащ в тон, придающий ему утонченный и благородный вид. Длинные черные волосы были собраны в высокий хвост, а несколько прядей, ниспадавших на плечи, лишь оттеняли белизну его кожи.
Цзян Жуй взял женщину за руки, легонько похлопал их и мягко произнул:
— Кормилица, не волнуйтесь. Я буду беречь себя. Раз в этом году отец-император позволил мне участвовать в облавной охоте, я обязан показать себя с лучшей стороны. Вам же остается только ждать моего возвращения дома.
Кормилица Сун ответила:
— Хорошо-хорошо, буду ждать тебя с главным призом.
Подумав немного, она добавила:
— Во время осенней охоты будет немало пиров для сановников. У тебя слабая голова к вину, так что не пей много, иначе потом будет плохо. Следи за тем, что ешь, не пробуй всё подряд. А если проголодаешься — дождись возвращения, я накрою тебе целый стол из того, что ты любишь.
Цзян Жуй послушно кивнул:
— Хорошо, кормилица, вы у меня самая лучшая. Но время не ждет, мне пора. На улице дует сильный ветер, Лу Муфань, уводите кормилицу обратно.
Лу Муфань почтительно ответил:
— Слушаюсь. К сожалению, я не могу сопровождать вас на этой императорской охоте, Ваше высочество, поэтому прошу, следите за своей безопасностью.
Цзян Жуй отмахнулся:
— Ой-ой, я понял. Я на охоту еду, а не на поле боя, что вы все смотрите на меня так, будто я оттуда не вернусь?
Видя, что он снова начал подшучивать, Лу Муфань с досадой позвал его:
— Ваше высочество!
Цзян Жуй пробормотал:
— Понял, понял, молчу. Я поехал.
Сказав это, он бросил взгляд на обоих и, опираясь на руку кучера, сел в карету. Когда он устроился внутри, слуги убрали подножку. Старик Ма, сидевший на козлах, кивнул оставшимся у ворот, слегка дернул вожжи, и карета направилась к Бэйянским воротам на севере.
Лу Муфань посмотрел на кормилицу Сун, заметив несколько новых седых волосков у её висков, и тихо проговорил:
— Кормилица, возвращайтесь внутрь, карета уже скрылась из виду.
Кормилица Сун повернулась к нему:
— Неужели Ваше Величество действительно стал лучше относиться к его высочеству? Ведь он когда-то отвернулся от него, с чего бы ему теперь без всякой причины менять свое решение?
При этих словах Лу Муфань вспомнил события десятилетней давности. Именно из-за нынешнего правителя им пришлось пережить столько трудностей. Глядя в сторону, куда уехала карета, он задумчиво произнес:
— Возможно. Ведь когда-то он души не чаял в его высочестве, это знали все во дворце. Мне просто не хочется верить, что человек может вот так взять и разлюбить.
Они долго стояли на месте, чувствуя, что их господин слишком уж доверчив и чист душой.
***
Карета медленно выехала из столицы, направляясь к императорским охотничьим угодьям на севере. По пути Цзян Жуй приподнял занавеску, разглядывая пейзажи за городом.
Он не был здесь много лет — в последний раз еще десятилетним мальчиком. Тогда мать была еще жива, отец казался надежной опорой, и их семья из трех человек жила в гармонии, ожидая появления на свет ребенка, который был во чреве матери. Но судьба распорядилась иначе, сыграв с ним злую шутку: роды оказались тяжелыми, мать скончалась, а сестра родилась мертвой. За одну ночь в семье стало на двое меньше, связь между отцом и сыном оборвалась, и их некогда теплый дом оказался разрушен. С тех пор Цзян Жую больше не позволяли участвовать в охотах, а отец, единственный кровный родственник, даже не смотрел в его сторону.
Более часа спустя карета прибыла к поместью у охотничьих угодий. Цзян Жуй вышел и направился во двор. Большинство чиновников уже были на месте, кучками обсуждая домашние дела и государственную политику.
Цзян Жуй, не меняясь в лице, сел на свое место. Слуга поднес свежезаваренный чай — до окончания дневной охоты пить вино было запрещено, чтобы не допустить ошибок, но на вечернем пиру это было позволительно. А если кому-то из молодых аристократов удавалось подстрелить оленя, они пили оленью настойку, и хотя это часто приводило к неприятностям, запрещать такие традиции никто не решался.
— Цзян Жуй!
Раздался ясный голос. Цзян Жуй сразу понял, кто это, и поднял взгляд.
К нему приближались трое мужчин. Тот, что шел впереди, в парчовом халате с узором из цветов пиона, свысока посмотрел на Цзян Жуя и с презрением произнес:
— Слышал, в этом году отец-император лично настоял на том, чтобы ты приехал на охоту?
Цзян Жуй даже не поднял головы, спокойно отпивая чай, и равнодушно ответил:
— Это не секрет. Раз такова воля отца-императора, я не могу ей противиться. О чем беспокоится императорский старший брат?
Услышав это, Князь Чжуан Цзян Хуай гневно хмыкнул:
— Не понимаю, что отец вообще нашел в тебе? Калека, который вряд ли удержит в руках меч, — интересно, о чем только думает император.
Цзян Жуй плавно опустил чашку на стол и лишь тогда посмотрел на Цзян Хуая, небрежно обронив:
— Не стоит императорскому брату ломать над этим голову. У отца есть свои планы, а тебе не нужно гадать, чтобы не вызвать его гнев и снова не оказаться под домашним арестом.
Видя, что Цзян Жуй ни во что его не ставит и даже смеет язвить, Цзян Хуай вспыхнул от ярости. Он шагнул вперед, ткнул пальцем в сторону Цзян Жуя и рявкнул:
— Что ты имеешь в виду, Цзян Жуй! Даже если отец снова обратил на тебя внимание, ты всё равно остаешься никчемным отбросом! Какое право ты имеешь так разговаривать со мной? После смерти твоей матери ты стал бродячей собакой, ты сейчас никто!
При упоминании матери лицо Цзян Жуя изменилось, в глазах промелькнул холод. Он понизил голос и предупредил:
— Советую тебе сейчас же закрыть свою птичью пасть и убираться, иначе…
— Иначе что?
Цзян Хуай перебил его на полуслове. Словно услышав нечто смешное, он расхохотался и, лишь спустя время перестав смеяться, добавил:
— Иначе что ты сделаешь? Решишь устранить меня, или призовешь отца-императора вершить правосудие? — и снова насмешливо фыркнул.
Шум, устроенный Цзян Хуаем, привлек внимание многих присутствующих во дворе. Это была императорская охота, вокруг находились высокопоставленные сановники, и Цзян Жуй не хотел устраивать сцену в таком месте, теряя достоинство дома.
Он встал, отряхнул несуществующую пыль со своей одежды и холодно произнес:
— Если ты еще не натешился, можешь пойти к отцу-императору и спросить, почему он так поступил. А может, стоит быть прямолинейнее и попросить его передать трон тебе прямо сейчас, чтобы он мог спокойно уйти на покой.
Сказав это, он не стал больше слушать Цзян Хуая и, развернувшись, пошел прочь.
— Цзян Жуй! А ну стоять! — взревел пришедший в себя Цзян Хуай.
Цзян Жуй не обращал на него никакого внимания и, не оглядываясь, продолжал идти в сторону заднего сада. Оскорбленный игнорированием, Цзян Хуай в ярости сжал кулаки и бросился следом.
Присутствующие в ужасе затаили дыхание. Ходили слухи, что единственный законный сын нынешнего правителя с детства был болезненным и не мог заниматься боевыми искусствами, поэтому редко появлялся на важных мероприятиях. И вот сегодня, едва показавшись, он вступил в конфликт со старшим братом, который едва не перерос в открытую драку.
Видя, что Цзян Хуай уже настигает его, нанося удар ладонью прямо в затылок, Цзян Жуй даже не шелохнулся. Во дворе воцарилась гробовая тишина, люди в страхе замерли, но никто не решался вмешаться в спор членов императорской семьи.
http://bllate.org/book/25227/3006089
Готово:
