— Может, нам лучше сходить и проведать Гэ Сюйяня?
Спустя пять минут все стояли перед дверью комнаты, где жил Гэ Сюйянь. Еще не успев войти внутрь, они почувствовали недоброе: в нос ударил резкий запах крови.
Вань И, не испытывая лишних колебаний, обменялась взглядом с Чэнь Цзянбэем, кивнула и толкнула дверь.
У самого порога валялся кусок человеческого языка — Вань И едва не наступила на него. Гэ Сюйянь на кровати был весь в крови, но больше всего ее скопилось вокруг головы. Прикрыв рот и нос рукавом, Вань И подошла ближе и, немного посмотрев на тело, произнесла:
— Похоже, ему вырвали язык живьем.
Вэнь Буюй слегка вздрогнула и посмотрела на Цзи Хэна:
— Значит, шум, который ты слышал прошлой ночью, скорее всего…
— Возможно, — безразлично ответил Цзи Хэн.
Вэнь Буюй тихо добавила:
— На самом деле ты мог бы его остановить.
Если бы они подоспели вовремя, возможно, человека удалось бы спасти.
Не дожидаясь ответа Цзи Хэна, Вэнь Буюй поспешно извинилась:
— Прости, я не сдержала эмоций. Здесь никто не обязан отвечать за чужую жизнь.
Смерть в игровом мире — дело привычное. Разговор уже почти сошел на нет, как вдруг Цзи Хэн спросил:
— А ты не знаешь, почему он умер?
Вэнь Буюй вскрикнула, на мгновение смешалась, а затем ее охватил гнев:
— У нас с Гэ Сюйянем были не лучшие отношения, но мы ведь из одной организации…
— Ешь — молчи, спи — молчи, — отрезал Цзи Хэн, пронзив ее холодным взглядом.
Как только он произнес эти слова, все присутствующие внезапно осознали одну упущенную деталь, и их лица разом побледнели. В этом городке повсюду царили строгие правила и этикет, и кое-где разговоры во время еды считались верхом неприличия.
Вчера Гэ Сюйянь не только выругался за столом, но и, не доев, вскочил и ушел. В свете сегодняшней трагедии — смерти от вырванного языка — все это выглядело пугающе взаимосвязанным.
Гнев на лице Вэнь Буюй сменился мертвенной бледностью. Очевидно, она тоже пришла к этому выводу и застыла в оцепенении:
— Как же так?
Ее реакция выглядела настолько искренней, что трудно было понять, играет она или совершила ошибку по незнанию. В конце концов, для современного человека болтовня за едой — обычное дело.
Вань И, однако, не отличалась кротким нравом. Закуски принесла сама Вэнь Буюй, и все они сидели за одним столом. Если бы не Гэ Сюйянь, начавший разговор первым, неизвестно, кто пострадал бы сегодня.
— Надеюсь, это было случайно, — бросила Вань И, взглянув на нее. Иначе такой расчетливости можно было только позавидовать.
Когда в игре остается лишь один игрок, сложность инстанса автоматически снижается. Многие, видя, что пройти уровень честно не удастся, прибегают к грязным методам.
Вэнь Буюй раскраснелась от обиды до слез.
Теперь встал вопрос, что делать с телом. Поспешное захоронение могло вызвать подозрения в убийстве и сокрытии улик. Су Эр заметил, что господин Шухай, все это время остававшийся в тени, куда-то исчез, а появившись вновь, следовал по пятам за Старостой.
Опытные игроки умели играть на публику. Вань И быстро взяла себя в руки и изобразила испуг:
— У нас тут труп!
Увидев страшную картину в комнате, Староста помрачнел:
— Что здесь произошло?
Вань И прикинулась дурочкой, всем видом показывая, что ничего не знает.
В этот момент подал голос господин Шухай:
— Прошлой ночью покойный сквернословил за столом и переводил продукты. Видимо, его постигла кара небесная.
Староста выслушал этот нелепый довод и, как ни странно, отчасти поверил.
Господин Шухай добавил с серьезным видом:
— Раз нет манер за едой, то и язык ему такой ни к чему.
Глядя на тело, Староста выразил крайнее отвращение:
— Какой невоспитанный ребенок. Я прикажу написать об этом в газете, чтобы другим было уроком.
Бормоча что-то под нос, он заложил руки за спину и направился прочь, явно намереваясь найти того, кто составит статью.
Бай Янь прикусила губу:
— Как думаете, этот Староста — человек или призрак?
Разве может живой человек увидеть труп и остаться равнодушным, да еще и думать о том, чтобы прославить его на весь свет?
— Кто знает, — ответила Вань И.
Пока все следили за действиями Старосты, Цзи Хэн заметил, что Су Эр внимательно наблюдает за окружением.
— Не боишься?
— Если встречу призрака, главное — не орать во всю глотку, — ответил Су Эр.
— Это не так просто, как кажется, — заметил Цзи Хэн.
Су Эр покосился на него:
— А я не боюсь.
Цзи Хэн приподнял бровь.
Су Эр таинственно прошептал:
— На самом деле я открыл один секрет.
Они встретились взглядами, и Цзи Хэн замер в ожидании.
— Здешние призраки, похоже, одержимы этикетом больше, чем можно представить, — сказал Су Эр. — Если она осмелится явиться, я скорее погибну, но не дам ей запятнать мою честь.
Выражение лица Цзи Хэна едва заметно изменилось.
Су Эр усмехнулся:
— Это же всего лишь призрак с вырванным языком… Пока я дышу, мой рот останется при мне.
Он еще и собирался целовать ее насильно — страшный человек.
***
В наступившей тишине Су Эр внезапно спросил:
— В прошлых инстансах ты когда-нибудь встречал призрака с вырванным языком?
Цзи Хэн покачал головой.
Су Эр нахмурился:
— А если это не молодая девушка, а семидесятилетний старик? Что тогда?
Он боялся, что у него не повернется язык.
Цзи Хэн бросил на него взгляд:
— Ты еще и привередничаешь.
— …
Неизвестно, показалось ему или нет, но как только слова затихли, Су Эр почувствовал, как мимо пронесся ледяной порыв ветра.
На самом деле про поцелуй он сказал просто так — он понимал, что у него не хватит сил прижать к стенке призрака.
Смерть Гэ Сюйяня заставила игроков осознать, что времени в обрез. Не успев толком предаться скорби, они разошлись по своим делам.
Су Эр и Цзи Хэн не стали задерживаться во дворе и отправились собирать информацию о трех братьях, которые пользовались наибольшим авторитетом.
Узнав, где они живут, Су Эр задумался:
— Чтобы делать выводы, нужно войти в доверие.
Цзи Хэн, имевший в этом большой опыт, решил просто постучаться. Он принял вид слабого человека, хотя в его тоне было мало смирения:
— Мы хотели бы повидаться с господином Ли.
Дверь открыл двадцатилетний юноша:
— С каким именно господином Ли?
— С любым, — ответил Цзи Хэн.
Парень окинул их оценивающим взглядом.
Цзи Хэн слегка опустил голову:
— Мы выросли в Зале воспитания, а на днях нас наказали за то, что украли выпить. Теперь нас нигде не берут на работу.
Су Эр подыграл ему:
— В городке все почитают трех господинов Ли. Если бы вы могли замолвить за нас словечко, найти работу было бы несложно.
Услышав про выпивку, юноша скривился. Он уже было хотел прогнать их, но, передумав, глаза его блеснули:
— Подождите здесь.
Сказав это, он прикрыл дверь, видимо, пошел с кем-то советоваться.
Они остались одни. На дереве за спиной заливались воробьи.
— Согласятся? — с улыбкой спросил Су Эр.
— Вероятность десять к десяти, что согласятся, и семь к десяти, что оставят помогать, — ответил Цзи Хэн.
Вспомнив, как утром Староста хотел написать статью о смерти Гэ Сюйяня, Су Эр насмешливо добавил:
— А потом они будут рассказывать всем, как под их мудрым наставлением мы встали на путь исправления.
Отличный способ для пиара, хотя, учитывая здешнее поклонение правилам, выглядело это комично.
Цзи Хэн уловил его мысли:
— Правила есть правила, а людские сердца — это другое. Не стоит мешать их в одну кучу.
Минуты через три из дома вышел мужчина лет пятидесяти. Волосы его были причесаны волосок к волоску, а губы вечно сжаты в брезгливую линию.
Су Эр и Цзи Хэн почтительно поклонились.
Мужчина остался доволен их поведением:
— Идемте за мной.
В городке чтили кровное родство, поэтому семья Ли жила в огромной усадьбе.
Мужчина, осознавая свой статус старшего, не стал говорить с ними сам — эту роль взял на себя юноша:
— Это мой отец, Ли Юцзунь, — сказал он, а затем добавил: — А я Ли Шоучжан.
Согласно полученным сведениям, Ли Юцзунь был старшим из трех братьев и пользовался лучшей репутацией. Должность Старосты должна была достаться ему, но у него была дочь, которая в пылу ссоры наговорила грубостей, что сильно ударило по его авторитету.
Су Эр помнил, как хозяин закусочной с презрением отзывался о дочери Ли Юцзуня: «Невежественная девица опозорила всю семью. Хорошо, что в ней осталась хоть капля стыда — на днях повесилась, говорят, язык у нее так и торчал изо рта».
Су Эр переглянулся с Цзи Хэном. Тот кивнул: призрак с вырванным языком — скорее всего, погибшая дочь Ли Юцзуня.
Мир игры жесток, но логичен: все найденные улики всегда связаны между собой.
Су Эр выдохнул и дернул Цзи Хэна за рукав, одними губами прошептав:
— Это девушка.
Он снова готов к подвигам.
Цзи Хэн едва заметно дернул веком, притворившись, что ничего не слышал.
— За домом есть участок земли, будете работать там, — распорядился Ли Юцзунь. — Плата, конечно, будет небольшой.
Су Эр притворился благодарным:
— Мы очень признательны, это нас сейчас очень выручит.
Дети из Зала воспитания обычно заканчивали только среднюю школу. Их с детства учили, что раз нет родителей, нельзя терять достоинство, поэтому они часто были закомплексованы и после школы шли учиться ремеслу, чтобы прокормиться.
Сначала Су Эр сочувствовал им, но после истории с дочерью Ли Юцзуня понял: в этом больном месте никому не живется хорошо.
***
На заднем дворе росли деревья.
— Каждый год отец сажает здесь деревья, — с гордостью сказал Ли Шоучжан. — Ухаживайте за ними как следует. И еще: отец ненавидит сорняки, если увидите — сразу удаляйте.
Су Эр огляделся:
— Но здесь не так много деревьев.
— Кривые деревья мы вырубаем под корень, — ответил Ли Шоучжан.
Только он закончил, как Су Эр заметил лежащее на обочине дерево с еще не пожелтевшими листьями — его срубили совсем недавно.
Ли Шоучжан дал еще пару указаний и ушел. Су Эр покачал головой:
— Вырубают под корень? Хорошо еще, что деревья молодые, а то корни уходят на десятки метров вглубь — замучились бы выкорчевывать.
Они остались вдвоем. До самого обеда никто не появлялся. У Ли было две прислуги и ночной сторож. Для рабочих было отведено особое место для еды.
По логике, именно от них можно было узнать что-то полезное, но за столом царила гробовая тишина — даже звука жующих не было слышно. Тут хоть будь мастером красноречия — не поможет.
После еды Су Эр собирался найти Ли Шоучжана, но тот сам подошел к ним:
— Сегодня седьмой день после смерти моей сестры. Отец пригласил монаха для обряда, так что после десяти вечера прошу никуда не выходить.
Су Эр воспользовался случаем и спросил про жилье:
— У нас в комнате крыша прохудилась.
Ли Шоучжан, который был помоложе и посговорчивее, выделил им две маленькие соседние комнаты.
Во время обеденного перерыва Су Эр и Цзи Хэн сидели под деревом.
— Может, лучше остаться здесь на ночь? — спросил Су Эр.
Цзи Хэн кивнул:
— В ночь возвращения души обязательно что-то произойдет. Узнать больше о семье Ли полезно, но риск велик.
Су Эр понимал это, но задал более насущный вопрос:
— Почему другие игроки не пытаются ничего разузнать?
Если ничего не изменится, Старостой станет кто-то из братьев Ли.
Цзи Хэн ответил сухо:
— Возможно, у них другие планы.
***
В усадьбе было тихо. Люди ходили бесшумно, говорили шепотом. Когда солнце начало садиться, послышался шум — Су Эр, спрятавшись в тени, увидел, как в окружении свиты входит монах в рясе.
Рядом с ним, помимо Ли Юцзуня, были еще двое мужчин, очень похожих на него — вероятно, братья. Они о чем-то спорили, но расстояние было слишком большим, чтобы разобрать слова.
Работа закончилась раньше времени. Перед тем как разойтись по комнатам, Цзи Хэн дал Су Эру бумажный талисман.
— Свежая душа не будет слишком сильной, — сказал Цзи Хэн. — Этот талисман я принес из инстанса с зомби. Если наклеить его на призрака, это ограничит его движения.
Су Эр с любопытством повертел талисман в руках:
— Есть срок действия?
— Не больше пяти минут. Этого хватит, чтобы ты успел выбежать и позвать на помощь.
Су Эр поблагодарил его:
— Но я не думаю, что мне так не повезет.
— Игроки привлекают призраков больше, чем местные жители, — ответил Цзи Хэн и первым вошел в комнату.
Су Эр смотрел на талисман, размышляя, что можно сделать, если встреча с призраком неизбежна… Вывод был прост: поспать.
Недосып притупляет внимание. Чтобы выспаться, Су Эр буквально заставил себя заснуть.
Конечно, сон был тревожным. Небо из сумеречного стало черным, как смоль. В полудреме до него донеслось пение сутр. Су Эр открыл глаза и мгновенно проснулся.
По комнате гулял холод. Он проверил, плотно ли закрыты окна. Пронизывающий мороз сковывал движения.
Су Эр понял: призрак выбрал его.
Неудивительно, что Гэ Сюйянь не смог сбежать в первую же ночь — этот холод замедлял реакцию.
Он выдохнул на ладони, чтобы согреться, и в этот момент прямо перед его лицом возникло лицо с разложившимся ртом и полными ненависти пустыми глазницами.
Су Эр отступил на шаг, с трудом подавив крик.
Они смотрели друг на друга несколько секунд, пока у призрака не кончилось терпение. Худая рука потянулась к его рту.
Су Эр размял затекшие пальцы, одновременно вытянул руку и, превозмогая холод, приклеил талисман к плечу призрака. На секунду он испугался, что талисман упадет, но тот прилип намертво, словно магнит.
Он не побежал звать на помощь, а остался наблюдать. Цзи Хэн сказал, что свежая душа не будет сильной — значит, это отличный объект для эксперимента.
Сначала он ударил призрака электрошокером. Та закричала от боли, ее рот открылся, и область разложения увеличилась.
Су Эр попробовал еще раз. Температура в комнате постепенно начала подниматься — это доказывало, что призрак слабеет. Он аккуратно записывал наблюдения: электрошокер заряжает энергией Ведущего, но причиняет вред призракам.
Почему так?
К сожалению, пока что у него было всего два объекта для эксперимента, данные собрать не удастся. Су Эр вздохнул, убрал шокер и перешел к следующему тесту. Он серьезно спросил призрака:
— Ты влюбилась в меня с первого взгляда?
Призрак отчаянно затряс головой, разметав длинные волосы. Непонятно, поняла ли она его.
Су Эр нахмурился:
— Похоже, показатель обаяния не заставляет призраков испытывать симпатию.
Раз уж этот параметр стоит в одном ряду с силой и духом, у него должно быть свое предназначение. Он попытался подмигнуть.
Глаза призрака были пустыми, но смотрела она на него так, словно он был каким-то исчадием ада.
Талисман действовал всего пять минут. Даже с шокером Су Эр не хотел полагаться на случай. Видя, что времени почти не осталось, он поманил призрака пальцем, принимая одну за другой крутые позы.
— А так?
— Или вот так?
— Отвечай, ты влюбилась в меня?
В процессе экспериментов его шестое чувство, обострившееся с момента входа в игру, внезапно подало сигнал. Су Эр резко взглянул в окно и увидел знакомый силуэт:
— Цзи Хэн?
Цзи Хэн коснулся левой мочки уха — это был их условный знак на случай, если нечисть примет человеческий облик.
Су Эр открыл окно — защиты на нем не было, и Цзи Хэн легко запрыгнул внутрь.
— Я услышал шум в твоей комнате, — сказал он.
Не дождавшись крика о помощи, он решил проверить, в чем дело — влезть в окно было проще, чем ломать дверь. Но он никак не ожидал увидеть, как Су Эр соблазнительно изгибается перед призраком.
В этот момент призрак, приклеенный талисманом к углу, бешено тряс головой, а на ее разложившихся губах добавились новые раны. Выглядела она весьма жалко.
Су Эр попытался оправдаться:
— Это обман зрения! Она вчера живьем вырвала язык Гэ Сюйяню!
Цзи Хэн пропустил его слова мимо ушей. Он подошел к призраку и, вместо того чтобы спрашивать о семье Ли, задал странный вопрос:
— В городке есть еще такие, как ты?
Призрак оскалила окровавленные губы в угрожающей гримасе.
Цзи Хэн указал на Су Эра:
— Или мне позволить ему допросить тебя?
Призрак замолчала, а потом яростно замотала головой.
Цзи Хэн повторил вопрос. На этот раз призрак быстро кивнула: да, есть.
— Ли Юцзунь — твой отец? — спросил Цзи Хэн.
Она снова кивнула.
— Что произошло перед твоей смертью?
Призрак открыла рот и высунула длинный язык — внятно произнести что-либо было невозможно.
Су Эр подсказал:
— У тебя же есть руки, напиши.
Раз уж эта рука смогла вырвать язык, то и ручку удержать должна.
http://bllate.org/book/25179/2997748
Готово:
