Соответствующие данные о личности лежат у вас в карманах.
В одном он был до странности похож на Джентльмена Розу: стоило закончить представление, как он тут же скрылся в тени. Казалось, ведущий обладал неким свойством приглушать собственное присутствие — стоило ему замолчать, как люди могли вовсе забыть о его существовании.
Су Эр изучил информацию. В этом инстансе ему выпала роль сироты, выросшего в Зале воспитания. Это заведение было аналогом приюта, но в нём не было ни капли человеческого тепла, а правила оказались даже суровее, чем снаружи.
Всем игрокам достались одинаковые роли сирот, а возраст принудительно установили на отметке в двадцать лет.
— Тот, кто приходил нас бить, должно быть, староста, — заметил Су Эр, обращаясь к Цзи Хэну. — У него не всё в порядке со зрением.
Среди игроков были те, кто ну никак не тянул на двадцатилетних.
— Подобное в игре случается часто, — пояснил Цзи Хэн. — Например, коренные жители подсознательно игнорируют бейджи игроков.
Стоило упомянуть бейджи, как Су Эр тут же ощутил на себе несколько недобрых взглядов.
— Пятьдесят девять, — кто-то впился глазами в его бейдж, голос звучал язвительно. — Высоковато, не находишь?
Су Эр нахмурился, а увидев, что показатель обаяния у оппонента равен 4, молча отвел взгляд… Винить его было сложно.
Прежде чем нападки продолжились, Су Эр по доброте душевной посоветовал:
— Лучше смени грязную одежду. Ты только что получил порцию плетей, а если это повлияет на показатель обаяния…
Лицо того человека изменилось. Кто знает, как именно высчитывается этот показатель? Если он упадет до единицы, это же конец!
Все потянулись к выходу из родового храма.
Возможно, дело было в длине ног, но когда они вышли, Цзи Хэн быстро оторвался от остальных. Су Эр, как член команды, естественно, следовал за ним, попутно осматривая окрестности:
— Всё оказалось куда лучше, чем я думал.
Он ожидал, что из-за высокого показателя обаяния многие игроки начнут открыто срывать на нём злость.
— Здесь все — опытные игроки. Если у них и есть обиды, они выплеснут их, подставив тебя в удобный момент, — сухо ответил Цзи Хэн. — Достижение Роковая красавица заставляет их проявлять осторожность.
Су Эр задумался, стоит ли оправдываться, но Цзи Хэн продолжил:
— Однажды некий игрок попытался перебить всех остальных в игре.
Су Эр кивнул, показывая, что помнит это — Чжао Саньлян упоминал об этом случае.
— Это был крупный инстанс на двадцать человек, — продолжил Цзи Хэн. — Он убил девятнадцать других игроков и даже подставил финального босса, но очков достижения так и не получил.
Су Эр потер кончик носа, решив в этом инстансе действиями исправить свою репутацию.
Согласно адресу в документах, они, поплутав, наконец нашли место ночлега. Все жили в небольшом обветшалом дворе, выделенном Залом воспитания, но после двадцати трёх лет отсюда нужно было съезжать и искать жильё самостоятельно.
Сейчас игроки собрались во дворе, чтобы систематизировать известные улики.
Чтобы искоренить зло, в этом мире установили строгие правила. Староста отвечал за наказания, и любое нарушение каралось. В городке был общий родовой храм, где поклонялись предкам-старостам, и все наказания приводились в исполнение именно там.
Их выпороли лишь за то, что они тайком выпили немного алкоголя. По правилам, чтобы люди не совершали необдуманных поступков в пьяном виде, квота на употребление спиртного была ограничена, и на него нужно было заранее подавать заявку.
Один из игроков не выдержал и проворчал:
— Если бы Ли Бо жил здесь, он бы покончил с собой.
— Лучше сосредоточиться на текущих проблемах, — подал голос высокий мужчина. Несколько игроков тут же прислушались к нему.
Су Эр взглянул на бейдж того человека: Чэнь Цзянбэй.
Цзи Хэн просветил его:
— Чэнь Цзянбэй — капитан команды, а рядом с ним Вань И. Они из одной группы.
Су Эр проявил к ним чуть больше внимания: раз Цзи Хэн выделил их особо, значит, они не лыком шиты.
Вань И добавил:
— Верно. Продержаться оставшиеся дни будет непросто.
Кто-то осознал суть слов, и лицо его побледнело: согласно информации от ведущего, результаты выборов старосты объявят не раньше, чем через шесть дней.
— Всего семь дней, — Гэ Сюйянь, только что сменивший одежду, вздрогнул. — Значит, возможности досрочного прохождения не существует?
Всем известно: чем дольше остаешься в игровом мире, тем выше коэффициент опасности.
— Скорее всего, это инстанс среднего или высокого уровня, — поджала губы одна из двух девушек. — В этот раз нам ужасно не повезло.
Другая девушка, Вэнь Буюй, оказалась куда практичнее. Она посмотрела на ведущего в тени и тихо спросила:
— Есть ли какие-то особые правила?
Господин Шухай ответил бесстрастным тоном:
— Нет.
Су Эр остро почувствовал, как после этих слов атмосфера мгновенно стала напряженной. Цзи Хэн, впрочем, почти не изменился в лице. Несмотря на свою немногословность, он выполнял обязанности капитана и, заметив недоумение Су Эра, пояснил:
— На словах — нет. Но не забывай: в этом городке правила повсюду.
Выпил — отправили в храм пороть, а чуть что посерьезнее — и жизни можно лишиться. Сравнив это с новичковой ареной, где запрещалось лишь выходить из дома по ночам, Су Эр невольно пробормотал:
— Мне следовало быть добрее к Джентльмену Розе.
Вань И, стоявший неподалеку, услышал этот шепот и посмотрел на Су Эра странным взглядом.
В отличие от остальных, он не испытывал к Су Эру скрытой враждебности и даже подшутил:
— В игре много ведущих. Если не случится чего-то непредвиденного, вы вряд ли встретитесь снова.
Су Эр опустил голову, промолчав.
— Жаль? — поддразнил его Вань И.
Су Эр покачал головой и посмотрел куда-то в тень:
— Опавшие цветы и ветер с дождем еще сильнее ранят сердце весны… — произнося это, он машинально сунул руку в карман. Холодный корпус электрошокера почему-то успокоил его, и он расплылся в нежной улыбке: — Не лучше ли лелеять того, кто рядом?
Господин Шухай, казалось, что-то почувствовал. Он посмотрел в их сторону, и их взгляды внезапно встретились в воздухе.
***
Су Эр: Я превращу свой долг перед Джентльменом Розой в удвоенную любовь, чтобы компенсировать всё тем, кто придет после.
Господин Шухай: …
***
Господин Шухай был серьезен и немногословен. Он походил на величественного старца, рядом с которым никто не осмеливался вести себя неподобающе.
На Су Эра он обратил внимание лишь из-за количества очков достижения на бейдже, но, встретившись взглядом, тут же отвел глаза и продолжил стоять в углу.
— Уже поздно, давайте действовать поодиночке, — предложил Вань И.
Никто не возразил. Игроки стали расходиться парами или группами, казалось, они были знакомы. Су Эр приподнял бровь:
— Неужели все использовали предметы для объединения в группы?
— Чэнь Цзянбэй и Вань И, скорее всего, да, — ответил Цзи Хэн. — Остальные — случайно.
Некоторые организации делали упор на численность, пренебрегая качеством. Преимущество в том, что в инстансах легче встретить своих и, при отсутствии серьезных конфликтов интересов, прикрывать друг друга.
На улице можно было увидеть немало местных жителей, одетых в простую современную одежду. Люди почти не общались между собой, но при встрече со старшими немедленно останавливались и уступали дорогу. Дети, которых родители вели за руку, лишь с тоской смотрели на яркие конфеты у дороги, не смея даже просить.
Все были вежливы, но эта картина создавала ощущение полной мертвенности.
Су Эр стал подражать им: при виде старших он не только уступал путь, но и склонял голову в знак почтения, за что удостоился одобрительных взглядов прохожих. Добравшись до укромного места, он снова заговорил:
— Ведущий общался со старостой. Должно быть, у него здесь тоже есть подходящая личность.
Цзи Хэн кивнул:
— Это нормально. В прошлом инстансе ведущий играл дедушку Чжао Саньляна.
Статус старосты считался почетным. Желающих участвовать в выборах было не счесть — почти на каждом шагу встречались те, кто агитировал за себя речами. Су Эр из любопытства остановился послушать:
— С раннего детства я был воспитан в строгости. Помню, в восемь лет я не хотел учиться, и отец, чтобы я запомнил урок, сломал мне полруки…
Искаженные педагогические идеи неожиданно вызвали у толпы бурные аплодисменты.
Су Эр нахмурился:
— Перегибать палку — значит впадать в болезнь.
Цзи Хэн, повидавший на своем веку немало инстансов, давно привык к такому. Расспросив прохожих, они выяснили, что на пост старосты претендуют три главных кандидата. И что самое забавное — это три брата: Ли Юцзунь, Ли Югуй и Ли Юцзюй.
Когда они вернулись в обветшалый двор, солнце как раз село.
Су Эр и Цзи Хэн вернулись первыми. Глядя на закат, Су Эр неожиданно сказал:
— Интересно, как сейчас те, с кем я вошел в игру?
— Тебе повезло, — ответил Цзи Хэн. — Состав новичковой арены был неплох. Но это не значит, что все игроки в игре такие.
— Я знаю, — кивнул Су Эр.
С древних времен известно: береженого бог бережет.
— Игра запрещает игрокам убивать друг друга напрямую, — добавил Цзи Хэн, — но способов сделать это чужими руками — бесчисленное множество.
Пока они говорили, остальные стали возвращаться. Вэнь Буюй, отличавшаяся чуткостью, принесла немного еды.
Гэ Сюйянь, беззаботно грызя куриную ножку, как бы невзначай обронил:
— Кстати, я видел, как кто-то незнакомый болтал с тобой в переулке.
Все невольно посмотрели на Вэнь Буюй. Игроки уже успели перезнакомиться, и, судя по словам Гэ Сюйяня, собеседником Вэнь Буюй, скорее всего, был кто-то из местных.
Выбирать для разговора переулок — значит обсуждать что-то секретное, в чем наверняка скрыта ценная информация.
Вэнь Буюй улыбнулась и промолчала.
— Раз уж мы в одной игре, не стоит ломаться, верно? — бросил Гэ Сюйянь.
Вэнь Буюй сидела в стороне и, судя по всему, не собиралась отвечать.
Гэ Сюйянь выругался, бросил недоеденную ножку и ушел в комнату отдыхать.
Ужин закончился на неприятной ноте. Остальные из-за напряженной атмосферы тоже не спешили разговаривать. Вэнь Буюй тщательно прибрала мусор со стола и ушла вместе с игроком по имени Бай Янь.
— Отношения у них, похоже, не очень, — заметил Су Эр.
— Оба принадлежат к организации под названием Дунфэн У, — Вань И посмотрел на удаляющуюся спину Вэнь Буюй, о чем-то задумавшись. Спустя мгновение он добавил: — Прежним капитаном был муж Вэнь Буюй, он погиб в одном из инстансов, и Вэнь Буюй приняла руководство. Гэ Сюйянь считает, что женщина не способна на великие дела, и всё пытается её подсидеть.
— Сексизм? — приподнял бровь Су Эр.
Вань И усмехнулся:
— Просто повод, чтобы пробиться наверх. Дунфэн У — маленькая организация без особой сплоченности.
Тут подал голос Чэнь Цзянбэй:
— У Вэнь Буюй есть свои методы, а у Гэ Сюйяня неплохая боевая подготовка. Их распри могут помешать выполнению задания.
Вань И прищурился:
— Лишь бы огонь не перекинулся на нас.
Чэнь Цзянбэй не хотел продолжать эту тему:
— Идите отдыхать.
Су Эр встал первым. Когда он направился к выходу, до его слуха донесся голос:
— Где ты спишь?
Су Эр с недоумением посмотрел на Цзи Хэна, вытащил бумажку с информацией о каждом и сказал:
— Тут написано, что я живу в комнате на севере.
— Не я спрашивал, — ответил Цзи Хэн.
Тот голос не выражал никаких эмоций. Су Эр обернулся и посмотрел на господина Шухая.
— Где ты спишь? — повторил тот бесстрастно.
Как ведущий, он наверняка знал, где живет каждый игрок, поэтому вопрос имел двойное дно. Су Эр засомневался и спросил Цзи Хэна:
— Это он приглашает меня?
— И что ты ответишь? — спокойно переспросил Цзи Хэн.
Су Эр помолчал и покачал головой:
— Прошу прощения, у меня пока нет таких мыслей.
Ведущий больше не проронил ни слова. Он стоял в тени, словно бездушная деревянная статуя.
Они вышли вместе. Цзи Хэн вдруг спросил:
— Почувствовал?
Су Эр кивнул. Ведущий жаждал его смерти, и если бы он согласился, то даже с электрошокером вряд ли дожил бы до утра.
— Только не знаю причины.
— Авторитет, — ответил Цзи Хэн.
Су Эр начал кое-что понимать: его поведение, заставившее Джентльмена Розу сесть в лужу, было явным вызовом. Спустя время он попытался найти утешение в беде:
— Пусть лучше строит козни в тени. Я ведь не дурак, чтобы принимать такие откровенные приглашения.
— Всегда найдутся те, кто мнит себя особенным и кидается в омут без головы, — Цзи Хэн остановился. — Я пришел.
Дверь в его комнату была скорее для вида, она даже не закрывалась плотно, но Цзи Хэна это не волновало. Бросив пару слов, он вошел внутрь. Комната Су Эра была не лучше — в крыше не хватало черепицы. К счастью, дождя на сегодня не обещали, иначе пришлось бы лезть чинить.
Словно по негласному соглашению, никто из игроков не предложил жить вместе. В инстансах среднего и высокого уровня полно дряни, способной насылать галлюцинации, а случаев, когда одержимые игроки перебивали друг друга, было не счесть.
Ночь наступила незаметно. Луна спряталась за облаками, вокруг стояла пугающая тишина.
В такой момент даже стрекот цикад или кваканье лягушек были бы за счастье. В звенящей тишине казалось, что вот-вот раздадутся чьи-то ужасающие шаги.
Су Эр лежал на кровати, раздумывая, стоит ли спать. У него был крепкий сон, и если он пропустит какой-то звук, это будет очень плохо. Однако оставаться здесь еще несколько дней — не спать совсем нереально.
Пока он колебался, кто-то уже приготовился ко сну.
В западном доме Гэ Сюйянь лежал на кровати, настраиваясь на отдых. Первая ночь — самая безопасная, нужно накопить сил.
— Шлюха Вэнь Буюй, — пробормотал он, ворочаясь.
Гэ Сюйянь понимал: ни он, ни Вэнь Буюй не были святыми. Ради выживания они могли пойти на всё. Проблема в том, что Вэнь Буюй слишком хорошо умела пускать пыль в глаза — она могла улыбаться, плетя интриги.
Он выругался еще пару раз, и его начало клонить в сон. Куриная ножка днем была солоноватой, а вода в доме отдавала странным привкусом. Гэ Сюйянь чувствовал жажду и даже во сне продолжал дышать ртом.
Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг его пронзил холод. Инстинкт самовыживания, выработанный в бесчисленных схватках со смертью, заставил его мгновенно открыть глаза.
Луна, до этого прятавшаяся за облаками, вдруг показалась, и её мертвенный свет осветил всё вокруг. Прямо перед ним стояла молодая девушка. Её губы были в ужасном состоянии, но она улыбалась, и свежие раны тут же начали кровоточить.
Гэ Сюйянь судорожно вдохнул. Эта девица явно была не человеком.
Его сил было недостаточно, чтобы противостоять призраку. Лучший выход — бежать. Идея хорошая, но холод сковал тело, боль заставила его сжать зубы — он не мог пошевелиться.
Еще немного — и он набрал бы 150 единиц силы, смог бы противостоять призракам и стать новым капитаном. Недовольство и обида вспыхнули в нём, но, сделав всего два шага, он был отброшен назад. В последний момент Гэ Сюйянь в отчаянии закричал:
— Помогите!
Улыбка призрака стала шире — казалось, она только этого и ждала. Она протянула сухие пальцы и вцепилась в язык Гэ Сюйяня, с силой вытягивая его наружу под его испуганным взглядом…
***
Солнце еще не взошло, а бледная тень луны всё еще висела на горизонте.
Большинство игроков проснулись и, умывшись, собрались во дворе. Цзи Хэн подошел, не увидев среди них Су Эра, и нахмурился.
— Это только первая ночь, ничего не случится, — тихо сказала Вэнь Буюй, направляясь к комнате Су Эра.
Бай Янь огляделась:
— Гэ Сюйяня тоже нет.
Она сама себя успокоила: первый день безопасен, возможно, он просто решил выспаться. Это обычная практика.
А вот новичок Су Эр имел куда больше шансов попасть в беду.
Вэнь Буюй постучала в дверь, а Вань И поступил проще — заглянул в окно и не удержался от ругательства. Бай Янь, любопытная по натуре, тоже прильнула к стеклу и в ужасе застыла:
— Он живой или мертвый?
Су Эр был обмотан нитями, которые тянулись к дверям, окнам, балкам и потолку. На первый взгляд он походил на марионетку.
Человек на кровати услышал шум, медленно открыл глаза, повернул голову и невозмутимо начал разматывать нити, после чего открыл дверь.
— Доброе утро.
Бай Янь ошеломленно смотрела на эти нити:
— Ты не боялся, что если придет призрак, ты не сможешь сбежать?
— Они намотаны слабо, рвутся от рывка, — Су Эр продемонстрировал это. — Просто боялся крепко уснуть и не заметить, если кто-то войдет.
— Хорошо, что всё в порядке, — мягко сказала Вэнь Буюй. — Цзи Хэн беспокоился, когда увидел, что тебя нет.
— Я знаю, — ответил Су Эр.
Вэнь Буюй усмехнулась:
— На самом деле, нити мало помогут. Когда приходит призрак, меняется температура и среда, это можно почувствовать. А люди… вряд ли будут ходить по гостям глубокой ночью.
— Ни в чем нельзя быть уверенным, — Су Эр посмотрел на Цзи Хэна. — Прошлой ночью он приходил.
На них устремились десятки взглядов. Цзи Хэн спокойно произнес:
— Услышал шум, не уверен был, откуда он, вот и пришел проверить.
Дерево снаружи закрывало лунный свет, и, чтобы не мешать спящим, он забрался на крышу.
Су Эр указал на дыру в потолке:
— Мы встретились взглядами через этот проем.
Представив эту картину, все невольно содрогнулись.
Хоть сцена и была пугающей, Су Эр был благодарен. Цзи Хэн, может, и холоден, но он — достойный капитан.
Бай Янь сглотнула и, подумав, слабо промолвила:
— …
http://bllate.org/book/25179/2997747
Готово:
