Су Эр вздохнул. В конце концов, в жизни нужно твердо стоять на ногах. Он упрямо дорешал последний вариант теста, прежде чем доползти до кровати.
В отеле.
Чжао Саньлян, вольготно развалившись на большой кровати, был шокирован просьбой Су Эра. Поразмыслив, он все же позвонил Цзи Хэну и передал пожелание парня выбрать время для похода в инстанс.
— Причина? — лаконично, как всегда, спросил Цзи Хэн.
Чжао Саньлян передал слова Су Эра почти дословно, добавив резюме:
— Он хочет использовать тебя, чтобы списать на экзамене.
— ...
***
Су Эр: Какой же я все-таки сообразительный.
Дружеское напоминание: будьте приземленными, не берите пример с Су Эра, у вас не получится.
Примечание: что касается разницы во времени, у тех, кто пытается провернуть такие трюки в игре ради великих дел, конец обычно печален. Об этом будет позже.
***
Пролог
Вчера ночью прошел дождь, а из-за того, что лег слишком поздно, Су Эр проснулся с тяжелой головой.
Рефлекторно потянувшись к телефону на прикроватной тумбочке, он обнаружил непрочитанное сообщение от Чжао Саньляна: «Живи как знаешь».
Тщательно обдумав глубинный смысл этих слов, Су Эр понял: Цзи Хэн отклонил его блестящее предложение.
Покачав головой, он запихнул учебники со стола в сумку. Впрочем, он не стал принимать это близко к сердцу: все-таки они в одной команде, не сложилось — так не сложилось, да и вряд ли капитан станет сводить с ним счеты.
Чжао Саньлян прислал ночью файл с важной информацией. Су Эр распечатал его, вклеил в тетрадь с ответами к сборнику «Пять на три», а само письмо удалил без следа.
— Спи, усни, мое милое дитя... — напевал он себе под нос по дороге, заставляя прохожих обходить его стороной.
Путь от дома до школы занимал не больше двадцати минут. Стоило ему толкнуть дверь, как он услышал шум — кто-то судорожно перекладывал бумаги. Увидев, что это Су Эр, многие вытащили из ящиков столов недоделанные задания и с облегчением выдохнули:
— А мы думали, учитель.
Су Эр сел на свое место. Сидевший впереди одноклассник в очках оглянулся на дверь:
— Почему Чжу Юнь еще не пришла? У меня последнее задание до сих пор пустое.
Су Эр достал рабочую тетрадь:
— Хочешь, дам списать?
Одноклассник отказался:
— У тебя процесс решения слишком сокращен, да и в правильности нельзя быть уверенным.
Классный руководитель вопреки обыкновению пришел лишь за минуту до начала урока. Выглядел он крайне сурово и витиевато прочел нотацию о том, как важно уметь справляться со стрессом в учебе. Сразу после звонка Су Эр заметил, как нескольких девушек, которые обычно общались с Чжу Юнь, вызвали в учительскую.
Одноклассник в очках, почувствовав неладное, спросил у Су Эра, не взяла ли Чжу Юнь больничный. Су Эр лишь улыбнулся и ответил, что не в курсе.
Школа требовала от старшеклассников посещения вечерних занятий. Погода стояла пасмурная, и темнело рано. Как только прозвенел звонок, многие ученики поспешили домой.
— Су Эр, не идешь?
Су Эр на ходу придумал предлог:
— Я тут жду одного человека.
Собеседник понимающе подмигнул:
— Тайком завел подружку?
Перебросившись парой шуток, они разошлись. В классе постепенно стало пусто, и наконец он остался один.
Чжу Юнь обычно забирала задания домой, но на ее столе оставалось много книг, а ящики были забиты доверху. Су Эр принялся листать оставленные учебники — плотные ряды пометок на полях ясно давали понять, сколько сил она в это вкладывала.
По мере того как ученики покидали школу, вокруг воцарялась тишина. В какой-то момент в коридоре послышалось легкое шуршание. Поначалу Су Эр не придал этому значения, но когда звук приблизился, он нахмурился и, закрыв книгу, прислушался. Это было похоже на очень медленные шаги.
Сторож, который запирал школу, обычно перед подъемом на этаж громко кричал, есть ли кто-нибудь еще, а этот ритм явно не принадлежал ему.
Бесшумно потянувшись к электрошокеру в кармане, Су Эр встал и отодвинул парту, перекрывавшую заднюю дверь, чтобы в случае чего иметь путь к отступлению. Подготовившись, он вернулся на место и принялся делать вид, что увлечен чтением.
На этаже больше никого не было. Ночной ветер задувал в открытые окна, заставляя учебные материалы шуршать.
Тяжелые шаги наконец остановились у самой двери. Су Эр поднял голову и, увидев нежданного гостя, слегка изменился в лице:
— Учитель Яо?
Мужчина был полноват, носил очки без оправы, что придавало ему строгий вид.
Он посмотрел на Су Эра и спросил:
— Еще не ушел?
— Как раз собирался.
Яо Чжи шел очень медленно, почти шаркал, пока не оказался рядом. Су Эр заметил, как взгляд учителя скользнул по его карману, где лежала рука. Не подавая виду, он вытащил два грецких ореха и протянул один Яо Чжи:
— Учитель, будете?
Яо Чжи замер:
— Ты носишь с собой орехи в качестве перекуса?
Неудивительно, что карманы школьной формы так оттопыривались.
Су Эр кивнул и, естественно отойдя к задней двери, с силой надавил орехом о выступ, легко раскалывая скорлупу. Он стоял рядом с мусорным ведром, очищая орех и соблюдая безопасную дистанцию:
— Учитель, вы что-то хотели?
К удивлению, Яо Чжи кивнул.
Су Эр прищурился. Яо Чжи преподавал математику, в которой Су Эр был не силен, и учитель время от времени давал ему советы. Но интуиция подсказывала, что сегодня он пришел не из-за успеваемости.
— Ты в классе середнячок, математика тянет тебя вниз, — медленно произнес Яо Чжи. — Но я всегда верил, что ты прилежный и дисциплинированный ученик.
— Не волнуйтесь, — Су Эр отряхнул руки от крошек и нацепил на лицо легкомысленную улыбку, — я приложу все усилия, чтобы вырваться вперед.
— В «усилиях» тоже есть свои методы, — строго отрезал Яо Чжи. — Хороший ученик не должен думать о жульничестве.
— ... — улыбка Су Эра померкла. — К чему это вы?
Яо Чжи пристально смотрел на него:
— Цзи Хэн сказал мне, что кто-то хочет сжульничать в игре, сыграв на разнице во времени.
Су Эр изменился в лице и вдруг что-то понял:
— Вы что...
Яо Чжи выдохнул четыре слова:
— Семь дней и семь ночей.
Как только он закончил, Су Эр непроизвольно отступил на несколько шагов назад, словно пораженный громом. Лишь спустя мгновение он пришел в себя:
— Дайте мне переварить... Значит, учитель Яо и Цзи Хэн знакомы?
Их взгляды встретились, и Яо Чжи вдруг рассмеялся:
— Чжао Саньлян говорил, что ты хитер как лис. Похоже, не соврал.
Его взгляд упал на слепую зону перед Су Эром:
— Хватит уже прятаться.
Су Эр приподнял бровь и, словно смирившись, выложил телефон на видное место:
— Похоже, мне не суждено проворачивать махинации у вас на глазах.
Как только Яо Чжи раскрыл свою личность, Су Эр первым делом незаметно набрал Чжао Саньляна. Если бы учитель лгал, он мог бы потянуть время до прихода помощи.
Когда он включил громкую связь, раздался голос Чжао Саньляна:
— Парень, ты достаточно проворен. Не бойся, Яо Чжи — опытный Игрок.
Первая фраза развеяла сомнения Су Эра, но вторая разбила его мечты:
— Так что забудь про жульничество в инстансе. Возможно, тебе еще и дополнительные уроки придется брать.
— ... — закончив разговор, Су Эр потер виски.
— Поздно уже, — Яо Чжи посмотрел на небо за окном и наказал ему хорошо учиться, прежде чем отпустить. Сторож, который запирал школу, был человеком с тяжелым характером, и после определенного часа он мог устроить выволочку кому угодно.
Су Эр быстро согласился. Собирая вещи, он, пока Яо Чжи не видел, вытащил из-под стопки книг в ящике Чжу Юнь несколько тетрадей и прихватил их с собой.
Спускаясь по лестнице, он догнал учителя:
— Не ожидал, что вы тоже Игрок, — он неловко почесал затылок. — Мне как-то сразу спокойнее стало.
Яо Чжи кивнул:
— Если станет слишком тяжело, можешь прийти ко мне, чтобы выговориться.
Су Эр криво усмехнулся:
— На самом деле, после того как я попал в игру, давление учебы стало ощущаться меньше.
Краем глаза он внимательно следил за реакцией Яо Чжи.
— Это верно. Я видел немало тех, кто совершал глупости из-за оценок. Оно того не стоит.
— Согласен, — Су Эр сделал вид, что глубоко задумался, и опустил глаза. — Не знаю, нашли ли Чжу Юнь. Она приходила ко мне перед тем, как сбежать из дома. Выглядела очень подавленной. Если бы я тогда смог ее остановить...
В глазах Яо Чжи тоже мелькнуло сожаление:
— Талантливые люди часто склонны загонять себя в тупик.
Су Эр отвел взгляд. Похоже, учитель не знал, что Чжу Юнь тоже была Игроком.
Перед тем как попрощаться, Яо Чжи вдруг сказал:
— Завтра будет контрольная.
Су Эр опешил:
— Разве мы не писали ее только что?
Яо Чжи ответил:
— Я слышал от Саньляна о том, что происходит в игре.
У Су Эра возникло нехорошее предчувствие.
Когда человек, который редко улыбается, вдруг начинает это делать, это либо ослепительно, либо пугающе. Яо Чжи относился ко второму типу:
— Слышал, ты изобрел метод борьбы с призраками через показатель обаяния.
— ... — случилось то, чего он боялся больше всего.
Яо Чжи добавил будничным тоном:
— Я не заходил в инстансы уже неделю и до сих пор не знаю, какой у меня показатель обаяния. — Он остановился и обернулся к Су Эру. — Как думаешь, сколько баллов я смогу получить?
Цзи Хэн был самым красивым человеком, которого видел Су Эр, с идеальными данными, но даже у него показатель не превышал двадцати. Что уж говорить о Яо Чжи.
— Кстати, сейчас немало Игроков не заходят в инстансы, — Яо Чжи посмотрел на него. — Когда они войдут, это будет для них очень «неожиданным и приятным сюрпризом».
Внезапная слава и статус врага народа — Су Эр смутно чувствовал, что собрал «полный комплект».
Яо Чжи отвернулся и пошел в противоположную сторону. Его голос донесся с ночным ветром, повторив слова Чжао Саньляна:
— У молодых людей долгий путь впереди. Живи как знаешь.
— ...
В этом городе с бурно развивающейся экономикой квартира Су Эра, трехкомнатная, не шла ни в какое сравнение с жильем настоящих богачей.
Впрочем, сейчас он жил один, и в ней неизбежно было пусто.
Вернувшись домой, первым делом он посмотрел на старую семейную фотографию. На ней каждый улыбался как раз так, как нужно. Вспомнив, как семья, промытая мозги сектой в игре, улыбалась на фото искренне и с чувством, он почувствовал неприятный холодок.
В чем же именно была ошибка?
Вз-з.
Телефон вибрировал. Сообщение от Цзи Хэна: готовься, послезавтра вечером вход в инстанс.
В пятницу вечером Су Эр заранее собрал вещи и после вечерних занятий первым выскочил из школы.
Под большим деревом виднелись две фигуры. Одна — с весьма примечательной внешностью — что-то оживленно рассказывала, а вторая изредка кивала.
— О! — Чжао Саньлян по-свойски махнул рукой. — Смело. До сих пор не взял отгул.
Он видел немало тех, кто после входа в игру бросал работу, начиная жить одним днем.
Су Эр перевел взгляд на Цзи Хэна:
— Зачем нужно было специально оповещать учителя Яо?
— Правила запрещают Игрокам убивать друг друга в реальности, но исключения бывают, — негромко ответил Цзи Хэн. — У Яо Чжи есть чувство ответственности, в критический момент он сможет тебя прикрыть.
Су Эр слегка кивнул, принимая объяснение.
Цзи Хэн добавил:
— Но выпускные экзамены пропускать нельзя. Я постараюсь сделать так, чтобы вы с Яо Чжи попадали в один инстанс, он будет тебя подтягивать.
— ... — как подтягивать? Другие будут биться с призраками, а он — решать уравнения?!
Подумав об этом, Су Эр изменился в лице:
— Я слышал, предметы для формирования группы очень ценны. Не стоит беспокоиться.
Цзи Хэн остался невозмутим:
— Как бы тяжело ни было, нельзя экономить на детях. Как бы ни были бедны, нельзя экономить на образовании. С предметами я разберусь.
Чжао Саньлян сдержал смешок и согласно кивнул:
— Верно! Как самый сильный лагерь, мы можем себе это позволить!
***
Учитель Яо: В дождь и ветер, в игре я жду тебя. Ну же, сначала реши это уравнение.
Су Эр: ...
***
Продолжение
Цзи Хэн раскрыл ладонь, на которой лежали две броши с рубинами.
Чжао Саньлян добавил:
— Вероятно, это единственный предмет, который разрешено выносить из игры.
Су Эр не стал спорить, хотя был уверен, что это не так — по крайней мере, его электрошокер был идеальным исключением. Следуя подсказке Цзи Хэна, Су Эр приколол брошь к груди. Неизвестно, было ли это самовнушение, но ему показалось, что место укола стало обжигающе горячим.
Вскоре он понял, что это не иллюзия: жар от броши, казалось, проникал сквозь кожу, опаляя само сердце. Все вокруг замерло. Чжао Саньлян, стоявший ближе всех, застыл с ироничной усмешкой на лице. Су Эр заметил, как его собственная тень начала медленно исчезать, а когда волна жара вместе с кровью хлынула по телу, сознание окончательно померкло.
·
Ощущения после того, как он открыл глаза, были не из приятных. Все тело горело от боли. Су Эр, превозмогая страдание, задрал рукав — на коже красовались красные опухшие полосы, словно его только что нещадно хлестали.
Его показатель силы упал до 49.
С запозданием он осознал, что стоит на коленях. Рядом слышались тихие стоны. Оглядевшись, он увидел, что вместе с ним на коленях стоят еще шестеро. У всех были бейджи, так что сразу было ясно — Игроки.
Цзи Хэн был рядом. Су Эр думал, что тот встанет первым, но капитан стоял на коленях совершенно спокойно, даже не шелохнувшись.
— Что за дела? — кто-то прошипел, поднимаясь и разминая затекшие мышцы. — У кого-нибудь еще упал показатель силы?
— У меня упал на 10, и я не жалуюсь, так что прикрой рот.
Еще один отозвался:
— У меня тоже немного снизился.
...
Поняв, что они находятся в месте, похожем на родовой храм, Су Эр решил не проронить ни слова. Он выпрямил спину, в точности копируя позу Цзи Хэна. Краем глаза он заметил, что еще двое-трое тоже хранят молчание, оставаясь на коленях.
— Цзи Хэн!
Кто-то из Игроков заметил присутствие Цзи Хэна и вскрикнул, но тут же понял, что совершил ошибку. Сегодня здесь собралось немало «крупных шишек»: помимо Цзи Хэна, были Вань И и Чэнь Цзянбэй. Но они не предпринимали никаких действий.
Мужчина, вставший первым, мгновенно изменился в лице и поспешил опуститься обратно.
— Не знаете раскаяния! — раздался гневный голос.
Двери храма были распахнуты. Вошедший переступил порог, не сводя глаз с того самого мужчины, который встал.
Раздался свист длинного кнута, и удар пришелся точно в цель. Су Эр взглянул на бейдж мужчины: показатель силы 142, реакция должна быть в разы лучше, чем у обычного человека. Однако, несмотря на попытку увернуться, он принял удар на себя.
— Смеешь уклоняться? — человек с кнутом прищурился и нанес еще два удара. Мужчина, подавив инстинктивное желание отпрянуть, принял их, и с каждым свистом его одежда рвалась, оставляя на теле страшные кровавые полосы.
Только тогда вошедший остался доволен.
— Еще двое пропустили, — за спиной того, кто держал кнут, стоял еще один человек. Его худощавая фигура была почти скрыта, он лишь указал пальцем на ряд коленопреклоненных голов.
Свист рассек воздух рядом с ухом Су Эра. Он сдержался и не обернулся. Кнут опустился на плечо соседа слева. Тот всего лишь обмолвился о снижении показателей, и никто не ожидал, что за это последует наказание.
Вслед за ним еще кто-то получил удар.
Человек с кнутом опустил руку и произнес чуть мягче:
— Вставайте.
Цзи Хэн поднялся первым, Су Эр не стал медлить и принялся разглядывать вошедших.
Тот, что с кнутом, был лет сорока, его одежда была идеально выглажена, а морщинки в уголках глаз выдавали строгость. Стоявший за ним выглядел как интеллигент в длинном халате.
— Не позорьте город, — предупредил владелец кнута, даже не взглянув на них, и обратился к человеку в халате: — Потрудитесь.
Когда шаги стихли, человек в халате обвел взглядом Игроков и чопорно произнес:
— Добро пожаловать в мир Семь дней и семь ночей.
Те же вступительные слова, но из его уст они звучали как заупокойная молитва.
— Я ваш Ведущий, господин Шухай.
Господин Шухай был лишен эпатажа Джентльмена Розы:
— Подтверждаю количество Игроков: 7. Добро пожаловать в мир Уду.
— ...Здесь чтят порядок. Вы находитесь в тихом городке, где каждый свято соблюдает правила. Скоро начнутся ежегодные выборы Старосты. Игрок, который проголосует верно, пройдет инстанс.
— Сколько у нас времени на выбор? — старые Игроки всегда били в самую суть.
Господин Шухай ответил:
— Шесть дней.
http://bllate.org/book/25179/2997746
Готово:
