Когда Шэнь Цзюэ обсуждал дела в зале заседаний Цензората, Лу Цин неизменно стоял в тени у входа. На нём была поношенная синяя хлопковая рубаха, поля шляпы низко надвинуты на лоб, и никто не мог разглядеть его лица — запоминались лишь руки: те самые, что подавали чай, с чёткими узловатыми суставами, непоколебимые, словно обветрившийся за годы речной камень.
Пока Шэнь Цзюэ горячо спорил с оппонентом о коррупции на канатной дороге, тот со стуком вскочил на ноги, но рука Лу Цин уже бесшумно легла на рукоять у пояса. Там прятался короткий тонкий клинок, который Лу Цин собственными руками выковал из старых латных пластин в тот самый день, когда Шэнь Цзюэ сдал экзамены на звание чжуаньюаня. Дождавшись, пока Шэнь Цзюэ поднесёт ко рту чашку и сделает глоток, а его голос вновь обретёт мягкость и плавность, Лу Цин медленно опускал руку, словно просто поправляя воротник.
Когда сумерки опускались на зал заседаний и Шэнь Цзюэ, массируя переносицу, просматривал дела, Лу Цин неслышно заменял остывший чай свежим — температура воды всегда была в точности по вкусу Шэнь Цзюэ, ровно семьдесят градусов. Как-то раз, возвращаясь в поместье поздней ночью, Шэнь Цзюэ заметил в галерее Лу Цина, протиравшего тот самый короткий клинок. Лунный свет пал на лезвие, отразив мерцающий огонёк в глубине его глаз.
— Благодарю за помощь сегодня, — неожиданно произнёс Шэнь Цзюэ.
Движение рук Лу Цина замерло, но он тут же опустил голову, стирая мягкой тканью влагу с клинка:
— Господину завтра утром предстоит подать мемориал против чиновников Министерства финансов, вставать нужно в пятую стражу.
Его тон звучал так, будто слова благодарности были лишь звоном колокольчиков под карнизом, колышимым ветром.
Ранним утром стражники Цензората видели, как Лу Цин, по обыкновению, поддерживал для Шэнь Цзюэ дощечку для докладов чаоху, а подол его синей рубахи был влажным от невысохшей росы. Утренний туман ещё не рассеялся до конца, когда карета Шэнь Цзюэ въехала в узкий переулок у поворота, и несколько раз с короткими клинками в руках внезапно выскочили из темноты, преградив им путь. Не успела охрана опомниться, как шедший рядом с Шэнь Цзюэ Лу Цин уже выхватил меч и, прыгнув из кареты, сурово крикнул:
— Господин, уходите!
Он один заступил дорогу перед повозкой, и клинок его заискрился молнией, вонзаясь прямо в главаря нападавших. Врагов было много, и блеск клинков мгновенно окружил Лу Цина со всех сторон. Изнутри кареты Шэнь Цзюэ отчётливо слышал непрекращающийся звон сталкивающегося оружия, перемежающийся с приглушёнными стонами Лу Цина. Он знал, что Лу Цин сражается насмерть лишь затем, чтобы выиграть для него время на спасение.
— Но!» — сжав зубы, негромко бросил кучеру Шэнь Цзюэ.
Карета с места рванула вперёд, пробив слабое звено в кольце врагов, и помчалась во весь опор. Позади постепенно затихали яростные крики Лу Цина и брань разбойников. Шэнь Цзюэ до боли сжал нефритовый кулон в рукаве так, что костяшки пальцев побелели, но оглянуться не смел. Он ясно понимал: только прибыв во дворец вовремя, он не предаст жертвенную преданность Лу Цина.
Карета мчалась без остановки и наконец остановилась у дворцовых ворот в тот самый момент, когда прозвучал последний удар утреннего колокола. Шэнь Цзюэ поправил парадные одежды, глубоко вздохнул и ступил во Дворец Цзычэнь. Когда чиновники выстроились по порядку, он стоял в рядах с прямой спиной, словно утренней опасности никогда и не было. Только рука в рукаве всё ещё слегка дрожала, а в ушах по-прежнему звучал тот исполненный решимости окрик: «Господин, уходите!»
Каждое утро Шэнь Цзюэ отправлялся в уединённый внутренний двор, где его неизменно ждал иссохший старик с измождённым лицом. Этот старик был мастером боевых искусств, которого отец Шэнь Цзюэ специально пригласил из-за заставы; говорили, в молодости тот был человеком, чья жизнь висела на волоске от чужого клинка.
Сегодня туман ещё не рассеялся, когда старик бросил ему деревянный меч. В тот самый миг, когда Шэнь Цзюэ поймал его, старик бросился на него с ловкостью дикой кошки, целя коротким кинжалом прямо в горло. Шэнь Цзюэ попытался заблокировать удар, но старик неуловимым движением запястья пустил кинжал скользить вдоль деревянного меча, протащив его в опасной близости от ключицы Шэнь Цзюэ и подняв волну пробирающего до костей холода.
— В искусстве убийства нет места правилам и устоям, имеет значение лишь жизнь и смерть, — остановившись после приёма, хриплым, как старые мехи, голосом произнёс старик. — Все те уклонения и прыжки, что ты отрабатываешь в мирное время, перед лицом настоящего убийцы — пустая показуха.
Сложив пальцы щепотью, он резко ткнул Шэнь Цзюэ в грудь:
— Запомни: атака должна быть хоть на пол-удара быстрее защиты.
По затылку Шэнь Цзюэ пробежал холодок: будь на месте деревяшки настоящий кинжал, он бы уже расстался с головой. Старик подобрал с земли камешек и щелчком отправил его в полёт. Камень со свистом рассек воздух и со злобным звуком вонзился в старое дерево софоры возле самого уха Шэнь Цзюэ, уйдя в стволе на целый дюйм.
— Горло, сердце, оба бока — вот три уязвимых места, — сухие пальцы старика чертили линии на теле Шэнь Цзюэ. — Но когда сходятся мастера, они чаще всего бьют по нижней опоре.
Он внезапно присел, нанеся стремительный удар ногой по низам. Шэнь Цзюэ взмыл вверх, но старик перехватил его за щиколотку и с силой швырнул оземь.
Земля вперемешку с утренней росой испачкала воротник Шэнь Цзюэ, он поднялся, отплевываясь кровью, но в глазах его горел упрямый огонь. Заметив это, старик позволил уголкам своих губ едва заметно дрогнуть в подобии усмешки:
— Завтра в час мао. Явишься с ранами.
Шэнь Цзюэ кивнул и крепче сжал в руке деревянный меч. Он знал: эти на первый взгляд жестокие и беспощадные приёмы в конце концов станут его опорой для выживания в этой коварной, изменчивой придворной борьбе.
http://bllate.org/book/25173/2996160
Готово:
