Река Яньлю протекала к юго-востоку от Байхуачэна. По её берегам тянулись здания в старинном стиле — будто перенесённые из далёких времён, когда всё строили из натурального дерева и черепицы. Местность напоминала южнокитайский городок, навеки окутанный лёгкой дымкой, что придавало ей загадочную, почти неземную атмосферу. Именно здесь располагались самые знаменитые Чистые Дома государства Сышуй. С наступлением сумерек над ними загорались алые фонари, а на балконах появлялись красавицы в пёстрых нарядах, томно облокачиваясь на перила и сводя с ума прохожих одним лишь взглядом.
Руки — как нежные побеги, кожа — словно топлёное сало, шея — изящная, как у жука-усача, зубы — ровные, будто зёрна тыквы, лоб — высокий, брови — изогнутые, как у мотылька. Улыбка очаровательна, взор — томен и полон обещаний.
Эти строки наилучшим образом описывали девушек Чистых Домов Сышуя.
Государство Сышуй славилось двумя вещами: Чистыми Домами и Жемчужинами Повелителя. Помимо жемчуга, индустрия Чистых Домов составляла одну из важнейших экономических основ страны. В государстве, чья суша занимала лишь треть всей территории, выживание в мире Ханьхай само по себе было подвигом. Поэтому императорский двор относился к Чистым Домам с особым вниманием. Ежегодный конкурс Красавиц был событием всенационального масштаба: победивший Чистый Дом получал значительные привилегии — королевскую охрану, освобождение от налогов и даже право перевода своих девушек в разряд официальных наложниц.
Официальные наложницы — это девушки из Чистых Домов, наделённые определёнными правами и пользовавшиеся гораздо лучшим положением, чем их обычные собратья.
Всё это делало предстоящий конкурс Красавиц исключительно важным. Тётушка Хун относилась к нему со всей серьёзностью: даже если не удастся занять первое место, она была полна решимости прославить Павильон Прекрасных.
Наступил последний день года — день, когда начинался конкурс.
С первыми лучами солнца площадь у озера Гонэй заполнилась людьми. Это был последний день перед Новым годом, и яркие огни сцены мерцали на фоне толпы, плотной, как муравейник. Один за другим прибывали представители всех Чистых Домов Сышуя — роскошные кареты, украшенные цветами, доставляли красавиц. Иногда из-за занавески мелькало личико, и, обдавая зрителей томной улыбкой, девушка заставляла мужчин в первых рядах покрываться испариной, а то и вовсе терять сознание.
Гул барабанов сливался с возгласами толпы. Люй Му Цинцин, держа за руку Пянью, протиснулась в самый первый ряд и с восторгом уставилась на сцену. Накануне ночью она выбралась живой из Незамерзающего моря, сжимая в ладони Жемчужину Повелителя, и рассказала всё Пянью, которая до сих пор находилась в полубессознательном состоянии. Та отнеслась к её рассказу с недоверием, но сейчас это не имело значения — начинался конкурс Красавиц!
Первым выступил представитель императорского двора. Он произнёс несколько формальных фраз, после чего передал эстафету ведущему.
Тот начал проводить отбор по заранее утверждённому порядку. Девушки с разных Чистых Домов выходили на сцену одна за другой, демонстрируя свои таланты: пение, танцы, игру на музыкальных инструментах — всё, что только можно было вообразить. В небе непрерывно взрывались фейерверки, на земле сияли улыбки красавиц, разноцветные ленты развевались в воздухе, а крики зрителей сливались в единый гул праздника.
Сначала Люй Му Цинцин тоже с азартом поддерживала общее веселье, но к середине отбора вдруг почувствовала сильную слабость. Её начало клонить в сон, и всё происходящее на сцене стало казаться скучным и далёким. Единственное, чего она хотела, — это вернуться в палатку и уснуть. Продержавшись ещё немного, она сдалась и, пробормотав что-то Пянью, устало побрела к своей палатке, рухнула на кровать и мгновенно провалилась в сон.
Неизвестно, сколько она проспала, но когда проснулась, голова была тяжёлой, горло саднило, а всё тело горело, будто её бросили в огонь. Естественно, первым делом захотелось пить. Она схватила кружку у изголовья и одним глотком опустошила её, но жажда не утолилась. Не надевая даже обуви, она спрыгнула с кровати и босиком побежала к столу, где стоял чайник.
Схватив чайник, она жадно припала к горлышку и стала глотать воду большими глотками, будто не пила полжизни. Только выпив весь чайник до дна, она почувствовала облегчение — горло перестало болеть, и жажда отступила.
— Фух… — выдохнула она и плюхнулась на стул рядом.
Но едва сев, она почувствовала, что что-то мешает. Повернув голову, она увидела золотистый хвост с тремя раздвоениями — точь-в-точь как у золотой рыбки.
Люй Му Цинцин молча уставилась на хвост, лежащий поперёк стула. Затем, всплеснув руками, радостно обняла его:
— Ух ты! Небеса подарили мне золото! Этот хвост наверняка стоит целое состояние!
Но тут же замерла:
— Хотя… почему мне кажется, что этот хвост растёт прямо из меня?
Через несколько секунд раздался пронзительный вопль:
— Да ну вас! Автор, вы издеваетесь?! Разве это не современный романтический сеттинг? Сначала появляется дракон — уже странно! А теперь у меня вырастает хвост?! Это же вообще за гранью здравого смысла! Ненаучно! Невозможно!!!
Её крик пронёсся над озером Гонэй, заставив снег с палаток осыпаться на землю.
******
Наличие рыбьего хвоста у человека — явление, мягко говоря, ненаучное. Но если к этому добавить ещё и рога…
— Чёрт возьми! Сначала у меня вырос трёхраздельный хвост, а теперь на голове ещё и пара раздвоенных рогов! Это уже совсем ни в какие ворота!!!
Люй Му Цинцин стояла перед напольным зеркалом в палатке, глядя на своё отражение с искажённым от ужаса лицом. За спиной волной покачивался золотистый хвост, а из причёски торчали два закруглённых рога нежно-зелёного оттенка. Она пыталась убедить себя, что это галлюцинация, но, как только она протянула руку, её отражение повторило то же движение.
Она замерла. Через несколько секунд раздался отчаянный стон:
— В наше время всё становится всё менее научным!!!!
Девушка безутешно рухнула на пол и зарыдала.
******
Тёмная ночь — идеальное время для бегства! Точнее, не для убийства, а именно для побега.
Под лунным светом между палатками мелькала какая-то тень, которая вскоре юркнула в ближайший лес.
— Ква-ква-ква…
Птицы, испуганные неизвестным существом, завопили. Хотя… с каких пор лягушки кричат в лесу ночью? Наверное, это вовсе не птицы, а жабы. Но ладно, не в этом суть.
Главное — кто был этим существом? В то время как на озере Гонэй бушевал конкурс Красавиц, некто, укутанный в огромную простыню, крался сквозь тёмный и зловещий лес.
Лёгкий ветерок приподнял край простыни — и теперь стало ясно, кто это: наша героиня из «Великого Дела Круга и Креста» — Люй Му Цинцин.
— Не замечайте меня, не замечайте… Меня здесь нет, меня не существует… — шептала она, шагая всё быстрее.
Она крепче запахнула простыню и завязала два угла под подбородком. Теперь она напоминала старую курицу. К тому же её хвост торчал высоко вверх, так что издалека она и вправду выглядела как несушка. Но сейчас ей было не до внешнего вида — она лишь хотела спрятаться подальше от глаз, ведь если кто-то увидит её в таком виде, её непременно сочтут демоном и сожгут на костре.
Как такое вообще возможно? Всю свою почти девятилетнюю жизнь с ней ничего подобного не происходило. Единственное странное событие — вчерашний поход к Незамерзающему морю. Ах да! Тот проклятый дракон укусил её! Неужели именно из-за этого у неё выросли хвост и рога?
Она долго размышляла, но логического объяснения не находила. Единственное, в чём она была уверена, — всё это как-то связано с тем драконом. Возможно, его укус заразил её «драконьей болезнью», и теперь она мутирует, как человек, укушенный бешёной собакой. Только вместо бешенства — «драконья чума»? Чёрт, это же ужасно!
Её бурное воображение уже рисовало ужасы «драконьей чумы», когда из глубины леса донёсся жуткий плач.
— Ууу… Господин, господин, не умирайте! Не оставляйте Сяо Юя одного в этом мире! Уууу…
Мальчишеский голос, полный отчаяния, эхом разносился между деревьев, словно призрак, парящий над головой Люй Му Цинцин. Та сначала вздрогнула, но потом спокойно сказала:
— Раз уж у меня выросли хвост и рога, то теперь даже если передо мной предстанет призрак, я не удивлюсь.
И она направилась вглубь леса.
Луна сегодня была особенно большой и круглой, будто серебряный диск, освещающий каждый листок и ветку. Пройдя немного и обогнув гигантское дерево, Люй Му Цинцин увидела на поляне оборванного мальчишку, склонившегося над таким же оборванным стариком.
— Господин, откройте глаза! Если вы умрёте, что станет со мной, Сяо Юем? Уууу… — мальчик рыдал, стоя на коленях перед стариком, а его слёзы, подобно снежинкам, падали на землю.
Люй Му Цинцин подняла ладонь и поймала одну из снежинок:
— Опять пошёл снег, — прошептала она.
Хотя тихо, мальчик всё же услышал и удивлённо обернулся.
В лунном свете было видно: его волосы торчали во все стороны, будто после взрыва. На нём была грязная одежонка из грубой ткани, лицо — чёрное от копоти, разглядеть черты было невозможно. Но глаза… Глаза сияли чистотой и глубиной.
Они смотрели друг на друга, оба потрясённые странным видом собеседника: курица в простыне против нищего в лохмотьях. Но через мгновение оба успокоились.
— Здравствуйте… Меня зовут Мэн Тяньюй, — мальчик повернулся и поклонился Люй Му Цинцин до земли.
— А? Зачем ты кланяешься мне? — удивилась она, подходя ближе, но не слишком, чтобы не показать свой хвост и рога.
— Я — питомец низшего разряда. Перед каждым обязан кланяться, — ответил он, вытащив из-под рубахи ошейник. Люй Му Цинцин узнала знак питомца.
Питомцы — так в мире Ханьхай называли детей, которых богачи покупали на чёрном рынке для развлечений.
Люй Му Цинцин не ожидала встретить питомца здесь и, запинаясь, спросила:
— А как ты оказался один? Где твой господин?
Мальчик опустил голову и вытер слёзы:
— Господин обанкротился. Мы стали нищими. Он заболел, денег на лечение нет… Сейчас он лежит за моей спиной.
— Понятно, — кивнула она и обошла мальчика, чтобы осмотреть старика. — Похоже, он уже умер.
Едва она это сказала, мальчик снова зарыдал. Люй Му Цинцин подошла ближе, чтобы положить руку ему на плечо в утешение, но вдруг заметила, что её рука превратилась в лапу.
Она уставилась на неё — вернее, на когтистую лапу с тремя пальцами. Пошевелила пальцами — зелёные когти шевельнулись в ответ. В следующее мгновение она завопила:
— Я… Чёрт!
От крика по щекам защекотало, и оттуда медленно выросли две длинные усы.
— …
Да что же это такое?! Люй Му Цинцин чуть не расплакалась, крепче запахнула простыню и развернулась, чтобы бежать. Но через несколько шагов остановилась, порылась в карманах и вытащила Жемчужину Повелителя. С тоской посмотрев на неё, она бросила жемчужину на тело старика и сказала плачущему мальчику:
— Слушай! Я покупаю тебя у твоего прежнего господина этой жемчужиной. Теперь ты свободен. Беги из леса!
Она подошла ближе и быстро сняла с его шеи ошейник — в мире Ханьхай именно так завершалась сделка купли-продажи питомца или раба.
Мальчик поднял голову, на ресницах ещё блестели слёзы. Он моргнул, посмотрел на ошейник в её руках, потом на жемчужину у старика и вдруг бросился на землю, припав лбом к её ногам:
— Госпожа! Благодарю вас! С этого дня вы — мой новый господин, Мэн Тяньюй клянётся служить вам до конца дней своих!
http://bllate.org/book/2517/275746
Готово:
