Вэй Жу поспешил следом, чуть пошатываясь:
— Ваше высочество, неужто собрались на охоту? Позвольте мне подержать коня! Да ведь у вас же есть выход — просто поговорите с Его Величеством. Император такой простой в общении, такой добрый!
Цэнь Жуй сейчас меньше всего хотела слышать слово «император». Она ткнула кнутом в Вэй Жу:
— Вымойся как следует и готовься ко двору.
«…»
* * *
Из-за приезда феодальных князей в столицу и визита послов из Цзиньской империи возобновление занятий боевыми искусствами у Цэнь Жуй отложили на неопределённый срок. Это обстоятельство облегчило Вэй Чанъяню, который всё ещё не знал, как себя вести с Цэнь Жуй, но в то же время вызвало у него неудержимую тоску. Вэй Жу тайком решил, что это юношеская влюблённость, — и, увы, Вэй Чанъянь это узнал. Последствия оказались печальными.
Не занимаясь боевыми искусствами, Цэнь Жуй всё равно ежедневно была занята до предела и не знала, где север, а где юг. Цинь Ин, расследуя дела в министерстве финансов, вышел на семью Лянь, но внезапно все нити оборвались: бухгалтерия семьи Лянь была безупречно чистой, и ни малейшего следа не осталось. А в Сян Юе Цэнь Жуй, следуя совету Фу Чжэня, тайно вызвала Чжун Шу. Этот третий в списке уже утратил ту резкость и остроту, что была в нём, когда Цэнь Жуй впервые его увидела, но, когда он кланялся, она невольно заметила мелькнувший в его глазах огонёк…
Цэнь Жуй не стала сразу переходить к делу, а завела речь совсем о другом:
— Инспектор Чжун Шу, если я не ошибаюсь, ваш чин — младший седьмой?
Чжун Шу опустил глаза:
— Так и есть.
— Младший седьмой чин, годовое жалованье — две тысячи сто монет и семьдесят ши зерна, верно?
Лица Чжун Шу не было видно, но голос звучал спокойно:
— Ваше Величество правы.
Цэнь Жуй прикинула в уме:
— После всех расходов и представительских затрат от двух тысяч ста монет почти ничего не остаётся. У вас есть братья или сёстры?
Чжун Шу не понимал, к чему клонит императрица, и ответил честно:
— Есть старшая сестра и младший брат.
— Ох… Значит, забот немало, — Цэнь Жуй повертела в пальцах кисточку. — Глава инспекции цензоров не раз хвалил вас передо мной как талантливого человека. Вы — третий в списке, а занимаете младший седьмой чин… Это вас унижает.
Чжун Шу медленно поднял голову и встретился взглядом с улыбающимися глазами Цэнь Жуй. Та продолжила не спеша:
— Главе инспекции уже немало лет, и он уже несколько раз подавал прошение об отставке…
Сердце Чжун Шу дрогнуло.
— Не думайте лишнего, — усмехнулась Цэнь Жуй. — На его место встанет заместитель главы. Но тогда освободится должность заместителя… Без заслуг такой пост не получить. Я дам вам шанс: расследуйте для меня одного человека. Посмотрим, осмелитесь ли вы это сделать.
Ранее Цэнь Жуй обсуждала Чжун Шу с Фу Чжэнем. Гордость Чжун Шу отличалась от гордости Цинь Ин: он происходил из бедной семьи и, находясь среди чиновников, где на каждом шагу встречались представители знатных родов, наверняка чувствовал внутреннюю обиду и неуверенность, хоть и не показывал этого. Чем сильнее неуверенность, тем острее жажда признания. В нынешней политической обстановке пути к успеху всего два: присоединиться к одному из знатных кланов или напрямую проявить верность императрице. Второй путь явно больше подходил его надменной натуре.
Едва Цэнь Жуй привлекла на свою сторону Чжун Шу, как новая беда уже стучалась в двери. Принц Цзиньлин прибыл в столицу вместе со своей сестрой…
Утром Цэнь Жуй узнала, что принц поселился в загородной резиденции, а уже днём он явился ко двору. Цэнь Жуй, не успевшая вздремнуть после обеда, источала густую обиду, большая часть которой была направлена на свою сестру, мастерски умевшую создавать проблемы. Однако, войдя в павильон, она увидела лишь одного принца Цзиньлина, строго восседавшего и немедленно вставшего при её появлении:
— Ваше Величество.
Цэнь Жуй не увидела Цэнь Хуань, и её мрачное настроение мгновенно рассеялось. Она слегка поддержала принца, и на лице её появилась искренняя улыбка:
— Мы с вами братья, зачем такие церемонии? Садитесь.
Принц Цзиньлин сел на нижнем месте, и теперь именно Цэнь Жуй выглядела как старший брат:
— Как поживает Ваше Величество?
После обычных приветствий Цэнь Жуй заметила, что он колеблется и не решается заговорить. Она неторопливо сдула пенку с чая:
— Братец, говори прямо. Неужели хочешь устроить Хуань-эр хорошую свадьбу?
Она слышала о его громких заявлениях, что в этом году обязательно выдаст сестру замуж, и сочувствовала его заботам — ведь он относился к ней как к собственной дочери.
Принц Цзиньлин собрался с мыслями:
— На этот раз, приехав в столицу, я встретил одного человека.
— А? — Цэнь Жуй удивилась.
— Я встретил Цэнь Цзиня. Он живёт теперь в крайней нищете…
Принц Цзиньлин был человеком добросовестным и мягким сердцем. Увидев, что старшему брату даже прокормиться достойно не удаётся, он сжалился. Он пришёл к Цэнь Жуй, чтобы попросить для него земельный надел, а если это невозможно — отдать ему часть своих владений.
Цэнь Жуй смотрела на принца, который воспринимал передачу земель так же легко, как отдачу кочана капусты, и на лбу у неё выступили чёрные полосы:
— Я поняла. Но отец-император лишил его титула и статуса, сделав простолюдином. Наградить его сейчас было бы неправильно. Я обсужу этот вопрос с министерством ритуалов и приму решение позже.
Видя, что он хочет что-то добавить, она быстро сменила тему:
— Хуань-эр тоже приехала? Где она?
Принц Цзиньлин запнулся:
— Простите, Ваше Величество… Хуань-эр… она уже пошла к главному советнику.
Фарфоровая крышка в руках Цэнь Жуй хрустнула, отломив уголок от чашки.
* * *
Несколько дней подряд Цэнь Жуй не видела Цэнь Хуань и встречалась с Фу Чжэнем только на утренних аудиенциях, обмениваясь с ним лишь официальными фразами. Ей было тяжело на душе. С любой другой девушкой она, возможно, с радостью свела бы Фу Чжэня, но не с Цэнь Хуань, с которой у неё давние счёты.
Лайси ловко воспользовался моментом и шептал ей на ухо: вчера главный советник снова гулял с принцессой там-то, сегодня они договорились играть в го и любоваться сливовыми цветами там-то… Он всеми силами пытался вернуть Цэнь Жуй с «неправильного пути».
Цэнь Жуй, раздражённая, швырнула кисть и обрушила гнев на Лайси:
— Думаешь, меня легко обмануть? Фу Чжэнь последние два дня проверял дела во Великом судилище! Откуда у него время шляться с Цэнь Хуань? Даже меня решили обманывать! Иди, стой лицом к стене и думай о своём поведении!
«…» Лайси, обливаясь слезами, прижался к стене. «Ваше Величество, вы же всё знаете! Тогда чего расстраиваетесь?!»
Цэнь Жуй хмурилась, рисуя целый день какие-то каракули, и в конце концов снова вызвала принца Цзиньлина. Поболтав обо всём на свете, она будто невзначай спросила:
— Я слышала, вы хотели найти хорошую партию для Хуань-эр?
Принц Цзиньлин тоже слышал, что его сестра ежедневно пристаёт к Фу Чжэню. Девушка выросла, и удержать её стало невозможно. Услышав вопрос Цэнь Жуй, он похолодел: «О нет! Неужели императрица хочет выдать Хуань-эр за Фу Чжэня?!»
— Э-э… — на лбу у принца выступил холодный пот. Он не знал, сказать «да» или «нет»: среди его кандидатов в зятья не было ни одного Фу!
Цэнь Жуй не дала ему колебаться и решительно вручила ему заранее подготовленный меморандум:
— Хуань-эр — моя сестра, и я прекрасно понимаю ваши чувства. Посмотрите, устроит ли вас эта партия?
Когда принц раскрыл документ, там говорилось о просьбе Цзиньской империи заключить брачный союз.
Лайси с сочувствием смотрел на уходящего в растерянности принца Цзиньлина:
— Ваше Величество, он выглядит таким несчастным.
Цэнь Жуй погладила меморандум и глубоко вздохнула:
— Иногда мне кажется, что я всё ещё слишком добра…
«…» «Ох! Ваше Величество, вас главный советник всё больше учит цинизму!»
Слух о том, что Цэнь Жуй собирается выдать Цэнь Хуань замуж за границу, быстро разлетелся. Отецы, имевшие сыновей подходящего возраста, сокрушались, что упустили шанс породниться с императорской семьёй. Народ Гунской империи, преданный духу сплетен и развлечений, отреагировал по-разному:
«Какое жестокое сердце у императрицы! Бедная принцесса — такая юная, а её уже отправляют в чужую страну замуж!» — поклонники принцессы.
«Фу! Да разве это проблема? Раньше при императоре Чэнцзу даже принца выдавали замуж!» — те, кому это привычно.
«Ах! Принц Цзиньлин правит богатыми землями. Замужество принцессы с кем-либо из местных стало бы угрозой для императрицы. Лучше выдать её в союзную страну: и угрозу устранить, и отношения с Цзиньской империей укрепить. Императрица сделала очень мудрый ход!» — любители политики.
«А? Я просто терпеть не могу эту Цэнь Хуань…» — растерянная императрица.
Когда Фу Чжэнь наконец освободился от дел во Великом судилище и узнал об этом, он немедленно пошёл к Цэнь Жуй. В императорской библиотеке её не оказалось. Расспросив слуг, он направился в сад за павильоном Янсинь.
У пруда Ляньчи Цэнь Жуй стояла с деревянной чашей в руках, задумчиво перебирая корм для рыб. Толстый карп, спрятавшийся в водяных лилиях, уже давно выглядывал, но так и не получил еду, и в отчаянии хлопал хвостом по воде.
Сюй Чжиминь, заметив рассеянность императрицы, мягко спросила:
— Ваше Величество всё ещё думаете о главном советнике и принцессе?
Цэнь Жуй рассеянно высыпала корм в воду. Карп мгновенно выскочил, схватил еду и скрылся. Она вытерла брызги с лица:
— Ты тоже считаешь, что я поступаю эгоистично, выдавая Цэнь Хуань замуж только из-за личных чувств? Но ты не знаешь… — она смотрела на слегка побелевшую от холода воду. — Она, пользуясь любовью отца, всегда отбирала у меня всё, что он мне дарил. И не раз доводила меня до того, что я чуть не погибла. В детстве можно было списать на глупость…
Она оперлась рукой на колено, подняв лицо без тени улыбки:
— Но теперь она даже за Фу Чжэня взялась…
— На самом деле, главный советник, похоже, к Вашему Величеству…
— Ваше Величество, — раздался третий голос в саду.
Сюй Чжиминь тут же сжала губы, поклонилась Фу Чжэню и молча удалилась.
Цэнь Жуй перевернула чашу и высыпала весь оставшийся корм в пруд, не обращая внимания на Фу Чжэня.
Тот смотрел на молчаливую императрицу. Он ещё не сказал ни слова, а она уже надулась.
— Ваше Величество, — Фу Чжэнь подошёл ближе, лицо его было холодным.
Цэнь Жуй отвернулась. Внезапно за шиворот её подняли вверх, и она в панике вскрикнула:
— Ты что делаешь?!
Фу Чжэнь, держа её, принялся смахивать снег с её одежды и строго сказал:
— Ваше Величество боится холода, а сидит в снегу?
— Не твоё дело!
Фу Чжэнь холодно смотрел на Цэнь Жуй, которая извивалась, как верёвка, пытаясь вырваться. Он резко хлопнул ладонью по её ягодицам.
Кровь прилила к голове Цэнь Жуй, и она замерла в оцепенении. Бледные щёки медленно залились румянцем, и она, то ли от стыда, то ли от гнева, закричала:
— Фу Чжэнь! Ты посмел ударить меня по попе!
Лайси, подслушивавший за стеной, поскользнулся и ударился головой о стену. Оплакивая последние остатки достоинства своей госпожи, он прикрыл лоб и, обращаясь к покрасневшей Сюй Чжиминь, торжественно заявил:
— Ты ничего не слышала и ничего не видела!
Приведённая в порядок, Цэнь Жуй съёжилась в комок вдалеке от Фу Чжэня и яростно тыкала палочкой в снежный ком. «Подлец! Только и умеет, что отчитывать меня!»
Фу Чжэнь не стал утешать её уязвлённую душу, а отобрал у карпа немного корма:
— Дело о брачном союзе — чрезвычайно серьёзное. Почему Ваше Величество не посоветовалось со мной перед принятием решения?
Цэнь Жуй злобно потёрла ушибленное место:
— Советоваться с тобой? Да ни за что!
— … — Фу Чжэнь кашлянул. — Ваше Величество…
Цэнь Жуй с яростью раздавила снежок и выпалила, как фейерверк:
— Мне просто не нравится Цэнь Хуань, и всё! Хочу выдать её замуж подальше, чтобы никогда не видеть! И не дам ей добиться своего — выйти за тебя!
— Я никогда не говорил, что хочу жениться на принцессе, — спокойно напомнил Фу Чжэнь.
«…» Цэнь Жуй, не найдя, что ответить, метнула в него снежок и получила в наказание за это десять раз переписать официальный документ.
Уходя, Фу Чжэнь на мгновение остановился:
— Впредь Вашему Величеству лучше не кормить моих карпов.
Цэнь Жуй усмехнулась: «Спокойно! Я не буду его кормить — я его съем!»
http://bllate.org/book/2516/275693
Готово:
