В ответ ей по-прежнему стояла мёртвая тишина. Чем дольше Цэнь Жуй размышляла, тем сильнее тревожилась: слова предостережения Чжанъе кружились в голове, и, потеряв самообладание, она без колебаний пнула дверь и ворвалась внутрь.
Окна в комнате были плотно задраены, лунного света не было, и здесь царила ещё более глубокая тьма, чем снаружи. Цэнь Жуй ворвалась в помещение и едва переступив порог, со всей силы врезалась в какой-то острый угол неизвестного предмета. От боли слёзы тут же навернулись на глаза. Вдруг в этой до сих пор безмолвной спальне раздался лёгкий шорох. Прикрывая ушибленную поясницу, Цэнь Жуй сделала несколько шагов вглубь комнаты и робко окликнула:
— Фу Цинь?
— Ваше Величество? — голос Фу Чжэня прозвучал приглушённо и невнятно. Из темноты донёсся привычный аромат, а вслед за ним — слабый отсвет светильника, приближающийся вместе с чьей-то тенью…
Цэнь Жуй обрадовалась и шагнула вперёд, мгновенно подтвердив истинность поговорки «от радости — к беде». Её нога за что-то зацепилась, и прежде чем она успела опомниться, равновесие исчезло — она рухнула вперёд.
Глухой стук — больно, но не так сильно, как она ожидала. Голова ударилась о нечто твёрдое, но в то же время мягкое, а по щеке прошлась прохладная влага. Цэнь Жуй, оглушённая падением, машинально потерлась щекой и принюхалась…
Светильник покатился в сторону и давно уже погас. Фу Чжэнь, едва успевший смягчить её падение, некоторое время молчал, собираясь с силами, и лишь потом хрипло произнёс:
— Ваше Величество, что вы здесь делаете в такое время?
Цэнь Жуй лежала на нём, голова была словно в тумане, и она растерянно пробормотала:
— Я… я пришла принести вам конфеты.
— Конфеты? — Фу Чжэнь, выдержавший на себе весь её вес, почти полностью протрезвел. Боль в спине немного отступила, и он, опершись локтем о пол, попытался приподняться, но тут же вскрикнул от резкой боли в правой руке и снова рухнул на землю.
Цэнь Жуй уловила его прерывистое дыхание и только теперь осознала, что случилось. Она мгновенно вскочила на колени и, запинаясь от волнения, воскликнула:
— С вами всё в порядке? Я позову лекаря!
Она уже поднялась и собралась бежать, но её руку крепко сжали.
— Если Ваше Величество действительно беспокоитесь обо мне, то лучше сначала помогите подняться, — Фу Чжэнь был в отчаянии от её импульсивности. Он крепко держал её за руку: — Ваше Величество собирается устроить переполох и разбудить весь дворец?
Ах да, верно. Цэнь Жуй, будто деревянная кукла, подняла его и послушно, как он просил, нашла огниво и снова зажгла светильник.
Пламя постепенно осветило небольшое пространство, и образ Фу Чжэня перед глазами Цэнь Жуй стал постепенно проясняться.
Белая рубашка, мокрые кончики волос… Очевидно, в момент её прихода Фу Чжэнь принимал ванну…
Когда её взгляд упал на распахнутый ворот и небольшой участок обнажённой кожи, она вдруг осознала, о чём только что терлась щекой. Щёки Цэнь Жуй вспыхнули ярче закатного облака. Рука, поддерживавшая Фу Чжэня, вдруг стала горячей, словно уголь, и она тут же отпустила её, уставившись в пол.
К счастью, свет был тусклым, и Фу Чжэнь не заметил её замешательства. Одной рукой он медленно запахнул ворот и хрипло произнёс:
— В угловом шкафу есть лекарство, приготовленное Юйсюем. Потрудитесь передать его мне.
Цэнь Жуй качнулась, подошла к шкафу, лихорадочно перерыла его и нашла. Не поднимая глаз, она протянула ему пузырёк.
Как только он открыл его, в воздухе разлился сильный горький запах. Цэнь Жуй слегка фыркнула носом и чуть приподняла голову, наблюдая, как Фу Чжэнь, даже не поморщившись, проглотил десяток мелких коричневых пилюль размером с зелёный горошек.
Под действием лекарства гу, возбуждённые вином и столкновением, снова успокоились.
Перед глазами Фу Чжэня появился маленький мешочек.
Цэнь Жуй, всё ещё пылая от смущения, неловко проговорила:
— Если лекарство горькое, съешьте немного цукатов из кумквата — уберёт привкус.
Кумкват — местный деликатес уезда Циншуй. Бедные семьи не могли позволить себе дорогих сладостей, поэтому собирали кумкват, вымачивали его полдня, варили в сахарном сиропе, а затем сушили — получались кисло-сладкие цукаты, идеальные для угощения привередливых детей. Цэнь Жуй с детства любила сладкое и научилась делать такие цукаты у матери. Во дворце, конечно, придворные повара могли приготовить их в любое время, но ей всегда казалось, что вкус не тот, поэтому она тайком сама готовила немного.
Зная, что Фу Чжэнь любит сладкое, а кумкват помогает от похмелья, Цэнь Жуй решила проявить доброту и принести ему немного.
Но она и в самых смелых мечтах не могла представить, во что выльется эта затея. Если бы небеса дали ей шанс начать всё заново…
Цэнь Жуй мысленно пролила реку слёз — скорее умрёт, чем снова сюда придёт!
Фу Чжэнь смотрел на неё: румянец на её лице был не менее ярким, чем оранжевый оттенок цукатов. Его взгляд потемнел. Медленно он взял одну конфетку и положил в рот. Кисло-сладкий вкус оказался по-настоящему приятным.
Цэнь Жуй не выдержала странного молчания и сказала:
— Уже поздно, вам пора отдыхать. Я… я пойду учить уроки.
Это был явно не самый удачный предлог. Фу Чжэнь ещё не успел ответить, как она уже пустилась наутёк.
Он ещё немного посидел на полу, затем с трудом поднялся. Закрывая дверь, он заметил на галерее мерцающий огонёк. Подойдя ближе, поднял — это была маленькая лотосовая лампадка, которую Цэнь Жуй забыла. Ночной ветерок сдул её с перил, и один уголок оказался сломан.
Фу Чжэнь внимательно осмотрел её, затем тихо взглянул в сторону императорской библиотеки, где всё ещё горел свет, и унёс лампадку обратно в комнату.
* * *
Цэнь Жуй сознательно и упорно вытеснила тот вечер из памяти. Вскоре настало долгожданное время государственных экзаменов, и Фу Чжэнь, назначенный главным экзаменатором, целыми днями находился в министерстве ритуалов, так что у неё почти не было возможности его увидеть. В результате последний след неловкости и смущения окончательно исчез.
Для чиновников экзамены всегда были отличной возможностью найти будущих союзников и укрепить свои фракции. Для новой императрицы — шансом уравновесить влияние различных кланов. А для жителей столицы — поводом радоваться: «О, какой красавец чжуанъюань!», «Ой, ещё одна принцесса выходит замуж!», «Не спорьте! Третий в списке мой! Только мой!»
В этом году всё было иначе: вместо обычного чиновника из министерства ритуалов главным экзаменатором назначили самого могущественного первого министра страны.
Министр ритуалов с тех пор страдал от мигрени.
Хотя формально главным экзаменатором был Фу Чжэнь, всю рутинную работу по-прежнему выполняли сотрудники министерства. Уже через день несчастные чиновники в полной мере ощутили безжалостную эффективность первого министра: пока в других ведомствах после полудня сотрудники понемногу расходились, в министерстве ритуалов под началом Фу Чжэня даже не смели смотреть в сторону выхода. Перегруженные работой чиновники слышали, как соседи зовут друг друга провести вечер в квартале Чанълэ, и их сердца разбивались на мелкие осколки.
Не выдержав жалоб подчинённых, министр ритуалов тайком пожаловался Цэнь Жуй, вкратце изложив суть: «Ваше Величество, если первый министр продолжит в том же духе, подчинённые устроят забастовку. Не соизволите ли вы дать ему несколько дней отдыха?»
Цэнь Жуй невозмутимо ответила:
— Молодым людям полезно побольше работать. Вперёд! Усердствуйте! У вас всё получится!
Про себя она фыркнула: «Если они не будут страдать, страдать буду я, когда Фу Чжэнь вернётся».
Министр ритуалов ушёл, полный обиды.
Три года упорного учения, и вот — золотой список! Теперь можно вступить на путь чиновничьей карьеры, о котором все мечтают, и даже увековечить своё имя на стеле у пагоды Яньта в парке Фу Жун, чтобы потомки могли преклоняться перед ним. Какая честь!
Накануне экзамена многие кандидаты уже не учились, а гуляли по столице с друзьями, чтобы снять напряжение. У пагоды Яньта собралась толпа студентов, которые обменивались комплиментами и мечтали, как их имена скоро появятся на стеле.
Цэнь Жуй от этих разговоров стало кисло во рту…
— Цинь-дасюнь, если вы сдадите экзамены, в какое ведомство пойдёте служить?
— В инспекцию цензоров.
Этот голос казался знакомым…
Цэнь Жуй, стоявшая в толпе, обернулась и увидела другое знакомое лицо.
Назначенный Фу Чжэнем третий в списке услышал этот разговор и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Детишки из знатных семей…
Голос был тихим, но достаточно громким, чтобы двое впереди обернулись. Цэнь Жуй узнала внука наставника Цинь — Цинь Ина.
Юноша с круглым лицом рядом с ним вспыхнул от гнева:
— Что ты имеешь в виду!
Автор говорит: «Я дописал только к трём часам ночи! Видите? Наконец-то появилась та самая романтическая искра, которую вы так ждали! Целая глава, пропитанная розовым цветом!
Так устал… Как обычно, ложусь спать, а завтра утром проверю на ошибки.
Неужели из-за начала учебного года комментариев стало так мало?! Не бросайте меня, пожалуйста! Я совсем не привередливый!»
【Двадцать третья глава】 Летнее жертвоприношение
— Третий в списке Чжун Шу, заложив руки за спину, смотрел на пагоду Яньта и с лёгкой издёвкой произнёс:
— Что я имею в виду? Всё зависит от того, что вы сами под этим подразумеваете!
Цэнь Жуй от этой словесной путаницы закружилась голова. В следующий миг юноша с круглыми глазами и решительным видом бросился к Чжун Шу, схватил его за ворот и занёс кулак.
Прохожие начали собираться вокруг, некоторые даже стали делать ставки, кто победит в драке. Цэнь Жуй дернула бровью: жители столицы хороши во всём, кроме чрезмерной любви к зрелищам.
— Бо Фу! — резко остановил его Цинь Ин и, быстро подойдя, поклонился с достоинством:
— Мой друг — человек прямой и вспыльчивый. Прошу простить его грубость.
Юноша по имени Бо Фу едва сдержал удар, но всё ещё ворчал:
— Зачем ты так вежливо разговариваешь с таким типом?!
Чжун Шу поправил одежду и парировал:
— Может быть, через два месяца вам придётся кланяться именно такому типу, как я.
Цинь Ин удивил Цэнь Жуй: он не проявил и тени прежней надменности, лишь слегка улыбнулся и увёл друга.
Наблюдавшая за всем этим Цэнь Жуй с тяжёлым сердцем проводила взглядом троих, расходящихся в разные стороны. Похоже, в ближайшем будущем ей в императорском дворце будет ещё труднее.
Вечером Фу Чжэнь неожиданно вернулся в павильон Янсинь точно к ужину. Увидев, как Цэнь Жуй рассеянно тычет палочками по дну чаши, он нахмурился:
— Ешьте как следует.
Цэнь Жуй, обычно не терпевшая упрёков, на этот раз серьёзно ответила:
— Я думаю, как бы мне тоже выгравировать своё имя на стеле пагоды Яньта.
Фу Чжэнь никогда не упускал возможности уколоть императрицу:
— При нынешних способностях Вашего Величества это возможно разве что в следующей жизни.
— … — Цэнь Жуй выразила протест отказом от еды.
* * *
На следующий день проходил экзамен Минцзин, а сразу за ним — три тура экзамена Цзиньши. Когда вывесили список Цинбан, Цинь Ин и Чжун Шу оказались в числе лучших.
Накануне дворцового экзамена чиновники уже присматривали будущих талантов и открыто рекомендовали Цэнь Жуй своих фаворитов во время заседаний.
— Ваше Величество, такой-то пишет прекрасные стихи и сочинения — он идеально подойдёт в министерство ритуалов.
— Ваше Величество, тот-то знает законы наизусть — было бы преступлением не взять его в министерство наказаний.
— Ваше Величество…
Цэнь Жуй от шума разболелась голова. Она потерла виски:
— Об этом решим позже. Вчера министерство финансов доложило, что казна пуста… — Она потеребила пальцами. — Может, достопочтенные чиновники пожертвуют часть своего жалованья?
Мгновенно весь гнев переключился на честного и скромного министра финансов. Под палящими взглядами он почувствовал, что до лысины ему осталось совсем немного…
В начале пятого месяца в зале Баохэ состоялся долгожданный дворцовый экзамен.
Все работы были доставлены в императорскую библиотеку, где Фу Чжэнь лично проверил их. Через три дня Цэнь Жуй собственноручно утвердила результаты этого года.
В первой тройке оказался лишь один представитель знати — чжуанъюань Цинь Ин. Банъянь Чэнь Янь и третий в списке Чжун Шу были из простых семей.
Старейшины знатных родов почуяли перемену ветра при дворе. Вернувшись домой, они сначала отругали своих бездарных сыновей, а затем тайно собрались в тёмной комнате, чтобы обсудить дальнейшие действия.
http://bllate.org/book/2516/275675
Готово:
