Фу Чжэнь молча и пристально смотрел на Цэнь Жуй. Та не выдержала его взгляда, опустила голову и без особого чувства произнесла:
— Ученица ошиблась. Прошу наставника указать мне путь истинный.
«Ещё не совсем безнадёжна», — подумал Фу Чжэнь.
Пока Цэнь Жуй переживала этот мучительный приступ воспоминаний, карета уже подъехала к воротам резиденции Тайши. Лайси первым спрыгнул с повозки и постучал в дверь. Цэнь Жуй неспешно привела в порядок одежду, взяла веер и приподняла занавеску. В этот миг она замерла.
У ворот стояла фигура в тёмно-синем одеянии, озарённая тёплым утренним светом, словно нефрит, источающий сияние. Одного взгляда на спину было достаточно, чтобы понять: перед ней человек благородный и изысканный, словно благоухающий ландыш. А карета позади него, хоть и выглядела скромно и сдержанно, была отделана дорогими тканями и древесиной наивысшего качества. В углах экипажа поблёскивали коралловые подвески с Восточного моря — без сомнения, редчайшей работы.
Цэнь Жуй, привыкшая к светской жизни столицы, напрягла память, но так и не смогла вспомнить, из какого рода этот юноша и почему она раньше его не встречала.
Тот, будто почувствовав её взгляд, обернулся. И в самом деле — перед ней стоял юноша с чертами лица, полными спокойствия и изящества.
Цэнь Жуй застенчиво улыбнулась ему. Однако он, внимательно осмотрев её, вдруг нахмурился, и в его глазах мелькнуло отвращение. Он тут же отвёл взгляд и вновь стал смотреть прямо на алые ворота резиденции Тайши.
Улыбка застыла на лице Цэнь Жуй. Ей захотелось достать зеркало и проверить, не потемнел ли у неё в последнее время лоб — не в этом ли причина, что все вокруг её сторонятся.
Из резиденции быстро вышел слуга, поклонился сначала Цэнь Жуй, затем юноше и, низко склонившись перед Цэнь Жуй, сказал:
— Господин Тайши давно вас ожидает.
Цэнь Жуй, вернув себе немного самоуважения, щедро одарила слугу несколькими золотыми монетками. Это вызвало ещё большее презрение в глазах юноши, стоявшего позади неё.
Вспоминая прошлое, Цэнь Жуй понимала: именно благодаря решительной поддержке шестерых старейшин — трёх наставников и трёх старейшин, возглавляемых Тайши Цинем, — ей удалось так гладко взойти на трон. Все шестеро были верными приверженцами императора Сяовэня. Всё, что одобрял Сяовэнь, они считали правильным; все его указы исполняли без колебаний. Когда Сяовэнь назначил преемником Цэнь Жуй — прославленную повесу, — старики хоть и сокрушались, но всё же отчаянно боролись с волной критики и в итоге возвели её на престол.
Поэтому Цэнь Жуй искренне уважала этих шестерых. По крайней мере, когда Фу Чжэнь слишком сильно её притеснял, у неё всегда оставалось место, куда можно было прийти и выплакать душу, излить накопившуюся обиду.
Тайши Цинь был уже в преклонных годах и давно не появлялся на утренних аудиенциях. Увидев, как он бодро сидит во дворе и кормит птиц, Цэнь Жуй чуть не вытаращила глаза. Она обернулась к Лайси: кто же ей сказал, что старик вот-вот отправится вслед за её отцом? Хорошо ещё, что она не успела вызвать министерство ритуалов, чтобы обсудить с ними великолепные похороны.
Лайси задрожал и тут же склонил голову, делая вид, что его здесь нет.
Тайши, завидев Цэнь Жуй, поспешил пасть ниц, но та быстро подхватила его и усадила обратно. Старик улыбнулся:
— Ваше Величество, что заставило вас сегодня заглянуть к старому слуге?
Цэнь Жуй раскрыла веер:
— Слышала, Тайши недавно неважно себя чувствует. Я очень переживала и решила навестить вас. Хм… Вижу, вы полны сил и здоровья — это благословение для всей империи.
Она многозначительно приподняла бровь: «Раз вы так здоровы, почему не ходите на аудиенции?»
Тайши тоже приподнял бровь и беззвучно прошептал губами:
— Боюсь я господина Фу.
Цэнь Жуй фальшиво хихикнула. «Ну и силён же этот Фу Чжэнь, раз даже трёх наставников и трёх старейшин заставил трястись перед собой!»
В этот момент Тайши бросил взгляд за спину Цэнь Жуй, его улыбка померкла, и он строго произнёс:
— Эй ты, мальчишка! Путешествуя по свету, ты, видать, совсем забыл приличия? Чего стоишь столбом? Иди сюда и поклонись Его Величеству!
Затем он пояснил Цэнь Жуй:
— Это мой негодный внук. Прошу прощения за него, Ваше Величество.
Юноша, пришедший вместе с Цэнь Жуй, наконец шагнул вперёд. Его стан был прям, как бамбук, одежда развевалась на ветру. Цэнь Жуй невольно восхитилась им вновь.
Он же, не сгибая колен, прямо посмотрел на Цэнь Жуй и холодно произнёс:
— Зачем кланяться бездарному правителю?
Цэнь Жуй захотелось обернуться к побледневшему Тайши и спросить: «Могу ли я отрубить ему голову?»
Автор примечает: с сегодняшнего дня обновления будут ежедневными. Исправления текста (ошибки) — ох уж эти собственные ошибки, которые видны только при перечитывании.
【IV】 В одной клетке
Цэнь Жуй, хоть и разозлилась, но, уважая Тайши Циня, не собиралась издавать указ о казни его внука. Она лишь усмехнулась и посмотрела на старика.
Тайши тут же сгладил неловкость несколькими вежливыми фразами и отправил своего дерзкого внука прочь.
Перед уходом юноша фыркнул носом, явно выражая презрение.
Цэнь Жуй снова фальшиво хихикнула. Проводив его взглядом, она спросила:
— Внук Тайши мне совсем незнаком. Не припомню, чтобы встречала его в столице.
Говоря это, она не вспомнила, что большую часть времени проводит в игорных домах и увеселительных заведениях. Люди, дорожащие своей репутацией, естественно, сторонились таких мест и не пересекались с ней.
Тайши почесал плечо:
— Этого внука с детства растили в родовом поместье. Да и я сам вижу его раз в год, не чаще.
Род Циней происходит из Цзянъиня, где они — уважаемая, хоть и не самая крупная, семья. Внук Тайши носит имя Ин. С рождения он страдал слабостью лёгких и селезёнки. Врач после осмотра заявил, что ребёнку не подходит столичный климат, и потому, не дождавшись месяца от роду, его отправили обратно в Цзянъинь. Так он и рос там шестнадцать лет. Обычно он приезжал в столицу лишь на Новый год и Праздник середины осени. В этот раз он явился раньше срока — чтобы подать документы на императорские экзамены в министерстве чинов.
«Раз уже сейчас осмеливается называть меня бездарным правителем, что же будет, когда получит чин?!» — с ужасом подумала Цэнь Жуй.
Она уже предвидела, как в ближайшем будущем в империи появится ещё один «Фу Чжэнь» — ядовитый чиновник, готовый в любой момент укусить!
Вспомнив об этом, Цэнь Жуй наконец вспомнила вторую цель своего визита.
В империи основным путём получения должности были императорские экзамены, разделённые на два направления: «Минцзин» и «Цзиньши». Однако на практике самые престижные посты почти всегда занимали выпускники направления «Цзиньши», а остальные получали должности по наследству от своих знатных родов.
Так как нынешний император только что взошёл на престол, экзамены этого года имели особое значение — они должны были отобрать талантливых людей для новой эпохи. Поэтому министерство чинов и министерство ритуалов подходили к организации с исключительной тщательностью.
Вчера Фу Чжэнь «обсудил» с ней кандидатуру главного экзаменатора на весенние экзамены. Формально экзаменаторы отбирали достойных от имени императора, но на деле они создавали собственную фракцию. Все сдавшие экзамены называли главного экзаменатора своим учителем, а тот, в свою очередь, обязан был продвигать своих учеников. Со временем в империи формировалась новая политическая сила.
Цэнь Жуй не хотела, чтобы Фу Чжэнь получил такую выгоду. Ведь он и так уже обладал огромной властью — даже главы двух канцелярий кланялись ему при встрече. Если он ещё и наберёт себе армию преданных учеников, разве не станет это угрозой самому трону? Поэтому она и пришла к Тайши Циню — узнать его мнение и посмотреть, нет ли в империи других достойных кандидатур.
Тайши удивлённо взглянул на эту «беспутную императрицу», о которой весь двор твердил одно и то же. Его мутные, полуприкрытые веками глаза моргнули:
— По мнению старого слуги, на пост главного экзаменатора годится только Фу Чжэнь.
Веер в руке Цэнь Жуй замер:
— Почему Тайши так считает?
Старик покормил птиц в клетке и спокойно ответил:
— Хотя я и не хожу на аудиенции, от коллег слышал, что отношения между Его Величеством и господином Фу оставляют желать лучшего. Позвольте привести дерзкий пример: вы с Фу Чжэнем — как две птицы в одной клетке.
Он многозначительно посмотрел на Цэнь Жуй:
— Сейчас, кроме Фу Чжэня, у вас нет никого, на кого можно опереться. Придворные чиновники следуют за кланами Сюй и Вэй. При жизни императора Сяовэня он умело уравновешивал эти две силы. Но теперь вы только взошли на трон и не имеете в империи ни единой опоры. Задумывались ли вы, что если кланы Сюй и Вэй объединятся с князьями-вассалами, они вполне могут возвести нового императора? Поэтому Фу Чжэнь — это меч с двумя лезвиями. Да, держать его больно, но если вы сумеете им управлять, он станет вашим верным оружием против врагов даже за тысячи ли.
Цэнь Жуй, хоть и не до конца поняла слова старика, но, заметив, как тот вдруг устало задышал, поспешила проститься.
По дороге обратно во дворец она нахмурилась и спросила Лайси:
— Неужели Тайши имел в виду, что мне следует заискивать перед Фу Чжэнем?
Лайси, не поднимая глаз, тихо, как комариный писк, очищал для неё грецкие орехи:
— Наверное… да…
Веер выскользнул из пальцев Цэнь Жуй.
Лайси поспешно подал ей тарелку с орешками и добавил с замешательством:
— Господин Фу, хоть и суров и немногословен, но ведь именно император Сяовэнь лично выбрал его вам в качестве первого министра. Неужели император мог пожелать вам зла? К тому же… — он замялся, — господин Фу необычайно прекрасен и глубоко образован…
У Цэнь Жуй на лбу дёрнулась жилка:
— Неужели и ты в него втюрился?
С тех пор как Фу Чжэнь появился во дворце, Цэнь Жуй не раз замечала, как за ним следуют толпы служанок и даже юных евнухов, тайком любуясь им.
Лайси смущённо заёрзал.
Цэнь Жуй молча перевернула тарелку ему на голову.
* * *
Карета въехала в ворота Чжуцюэ. Цэнь Жуй наконец пришла к выводу: сейчас, кроме Фу Чжэня, ей действительно не на кого положиться. Хотя… между ними и были кое-какие неприятные воспоминания…
Император Сяовэнь, выбирая Фу Чжэня, и представить не мог, что Цэнь Жуй и Фу Чжэнь — старые знакомые.
Много лет назад Цэнь Жуй ещё не была шестым принцем, которого боялись все в столице. Она была просто бездельницей из уезда Циншуй. А Фу Чжэнь тогда не был всесильным первым министром — он только что получил должность туньпаня в том же уезде. Должность туньпаня могла быть и высокой, и низкой: в крупных префектурах она достигала пятого ранга, но в крошечном уезде Циншуй Фу Чжэнь получил лишь восьмой ранг и помогал управляющему в делах правосудия.
В первый же день прибытия в Циншуй Фу Чжэнь столкнулся с Цэнь Жуй. Та, держа в зубах кошелёк, выползала из-за низкой глиняной стены, как вдруг ударилась головой о ветку растущей рядом вишни. «Ай!» — вскрикнула она, и кошелёк вместе с недозрелыми плодами с грохотом посыпались прямо на голову проходившему мимо Фу Чжэню.
Фу Чжэнь, несший за спиной походный мешок, остановился. Он опустил взгляд на кошелёк у ног, нагнулся и поднял его. Внутри звякнули серебряные монетки — кошелёк был немалый.
Во дворе проснулась собака, которую Цэнь Жуй только что оглушила, и с лаем бросилась на неё. Та в панике перевернулась через стену — прямо на Фу Чжэня, который как раз поднял на неё глаза.
Хруст! Упавшая с высоты Цэнь Жуй услышала отчётливый звук сломанной кости.
При первой их встрече она сломала запястье Фу Чжэню…
Когда они встретились вновь, Цэнь Жуй только вышла из тюрьмы. Её мать, держа её за ухо, отчитывала у ворот темницы. В этот момент с юга подошёл Фу Чжэнь с повязкой на руке. Мать Цэнь Жуй тут же замолчала, вытерла руки о фартук, вытащила маленькую серебряную монетку и, улыбаясь, протянула её чиновнику:
— Прошу вас, господин, впредь быть добрее к моему сыну.
Фу Чжэнь взглянул на недовольную Цэнь Жуй, потом на монетку и не взял её:
— Даже если бы вы этого не просили, я, разумеется, буду… особенно заботиться о нём.
И в самом деле, с тех пор Цэнь Жуй стала его «любимой» подопечной. Стоило ей совершить хоть малейшее правонарушение — как Фу Чжэнь тут же оказывался рядом. Тюрьма уезда Циншуй стала для неё почти вторым домом. Из-за этого Цэнь Жуй, которая раньше гуляла по улицам, как королева, теперь при виде Фу Чжэня превращалась в мышь и старалась держаться у самой стены, лишь бы не попасться ему на глаза и не оказаться вновь за решёткой.
Эта тяжёлая жизнь продолжалась до тех пор, пока её не нашли посланцы императора и не увезли в столицу. Она думала, что теперь их пути больше никогда не пересекутся.
Но… это было лишь её предположение…
http://bllate.org/book/2516/275657
Готово:
