Лун Сусу, явно знавшая обо всём до мельчайших подробностей, запнулась и, не выдержав настойчивых расспросов Цэнь Жуй, наконец выдавила:
— В Великом судилище сначала арестовали молодого маркиза Вэя и посадили его в тюрьму. Но потом герцог Вэйго пригрозил самоубийством и привёз императору новую красавицу. Не прошло и трёх дней, как маркиза выпустили, ограничившись штрафом в половину годового жалованья. А три дня назад он даже получил императорскую награду и унаследовал титул герцога Вэйго.
Цэнь Жуй так разъярилась, что той же ночью не сомкнула глаз. Слуги в княжеском дворце подглядывали из-под окон, как их повелитель ругался сквозь зубы и всю ночь колотил куклу-чучело.
После трёх бессонных ночей Цэнь Жуй, всё ещё дымясь от злости, решила: так дело не останется. Она непременно отправится во дворец и посмотрит, какая же лисица-соблазнительница так околдовала её отца, что тот забыл даже о собственном сыне и его сломанных рёбрах.
Как раз в то утро из дворца пришло известие: его величество вызывает принца Сюаня ко двору. Так ранним утром Цэнь Жуй, которая обычно носила простую одежду, впервые надела официальный наряд принца с вышитыми драконами, собрала волосы в нефритовую диадему и величаво направилась во дворец.
Цэнь Жуй было не больше пятнадцати лет. Из-за бедности в детстве она выросла хрупкой и стройной, и по фигуре её легко можно было принять за девушку. Однако черты лица были изумительно чистыми, губы — алыми, зубы — белоснежными, а глаза сияли, словно жемчужины. В ней чувствовалась юношеская грация, а улыбка напоминала весенние горы в утреннем тумане.
По пути мелкие служанки прятались за каменными горками и тайком поглядывали на неё. Одна особенно смелая вздохнула:
— Шестой принц так прекрасен и так предан, но здоровьем, увы, слабоват… боюсь, в брачной постели не выдержит…
Её подруги покраснели и захихикали.
Цэнь Жуй, услышав это, дёрнула уголком глаза, свернула с дорожки, сорвала ветку гортензии и метко бросила прямо в руки той служанке. Раздался лёгкий визг, и Цэнь Жуй довольно подняла брови, гордо удалившись.
Проходя мимо зала Ли Чжэн, она вдруг замерла. Кажется, она только что кого-то увидела? Вернувшись назад и выглянув из-за угла, она увидела лишь пустой коридор и лёгкий ветерок. Цэнь Жуй усмехнулась сама над собой. В это время вышел Гао Фуцюань, искавший её — принца уже давно ждали. Она направилась прямо в покои императора Сяовэня.
Император Сяовэнь, увидев своего младшего сына, тут же начал ругать его, тыча пальцем в лоб: сначала за то, что нарушил законы и этикет, взяв в наложницы простолюдинку, потом за то, что не умеет ни писать, ни воевать, и даже не смог одолеть внука старого Вэя!
Цэнь Жуй стояла на коленях и молча принимала всё. Когда император выругался, она тихо пробормотала:
— Сын виноват.
Император Сяовэнь посмотрел на её покорный вид. В сердце его одновременно шевельнулись и жалость, и досада. Смешав эти чувства, он сказал:
— Мне осталось недолго. Тебя, негодника, скоро нечем будет ругать. Я знаю: с тех пор как вернул тебя, ты в душе злишься на меня. Ладно, не стану об этом. Я уже составил указ: трон достанется тебе.
Увидев испуганное и растерянное выражение лица Цэнь Жуй, он рявкнул:
— Не строй передо мной рожу, будто отец твой умер! Трон ты возьмёшь, хочешь ты того или нет!
— … — Почему так?! Это же насильно! — в душе воскликнула Цэнь Жуй. Она мечтала стать лишь беззаботным повесой, а вовсе не императором — профессией, где рискуешь жизнью каждый день!
Выпив два глотка лекарства, император Сяовэнь немного пришёл в силы и сказал:
— Не бойся. Я знаю, что ты ни на что не годишься, поэтому подыскал тебе способного регента.
Старый император закрыл глаза и позвал:
— Фу Чжэнь.
Спокойные шаги раздались за спиной Цэнь Жуй. Она не удержалась и обернулась. Увидев вошедшего, она словно получила удар молнии прямо в темя. Спокойные черты лица, безмятежное выражение — он больше походил на домашнего учителя, чем на влиятельного чиновника.
Новая императрица Гунской империи подкосилась и рухнула перед своим будущим первым министром.
Автор примечает:
Главный герой появился…
【III】 Восшествие на престол
В девятом месяце двадцать восьмого года эры Цзинъюань больной император Сяовэнь так и не дожил до конца года: закрыл глаза и отправился встречаться с предками Гунской империи.
Согласно законам Гунской империи, после смерти императора объявлялось трёхмесячное траурное время: запрещались свадьбы и развлечения, а новый император должен был взойти на престол в течение полутора месяцев после похорон.
Однако в ту же ночь, когда император скончался, Фу Чжэнь спокойно сказал уже ставшей императрицей Цэнь Жуй:
— Церемония коронации подготовлена Министерством ритуалов. Сегодня ночью вашему величеству не нужно стоять у гроба. Завтра состоится восшествие на престол.
Цэнь Жуй, провдившая у гроба одиннадцать ночей подряд, с красными от бессонницы глазами стояла на коленях перед гробом и возразила:
— Но это же против всех правил!
Фу Чжэнь даже бровью не повёл и спокойно дунул на чай:
— Если вашему величеству хочется дождаться, пока десять тысяч войск принца Янь войдут в столицу, и лишь тогда взойти на престол, у меня нет возражений.
Принц Янь был её весьма способным пятым братом. До того как император нашёл Цэнь Жуй, он считался главным претендентом на трон. Хотя из-за одного неверного шага он и упустил шанс, был отправлен на границу, но потом добился больших успехов в управлении шестью областями Юйюнь и пользовался высоким авторитетом среди народа. С объявлением траура все князья должны были вернуться в столицу на похороны, и Цэнь Жуй уже ясно видела перед собой кровавые распри и сверкающие клинки.
Она не особенно стремилась к трону, но к собственной жизни относилась очень бережно. Указ императора о передаче престола ей уже был обнародован, и, как сказал её отец, трон она займёт, хочет она того или нет.
Она тяжело поднялась, опершись на руку Гао Фуцюаня, и, поколебавшись, хотела спросить, привели ли уже Лун Сусу во дворец.
Но, подняв глаза, увидела перед собой спокойное лицо Фу Чжэня.
— Во время траура вашему величеству надлежит пребывать в одиночестве в павильоне Янсинь, — сказал он.
— … — Цэнь Жуй с трудом сдержалась, чтобы не сорвать с ноги туфлю и не швырнуть ему в лицо.
После смерти императора все придворные, наложницы и служанки по приказу Фу Чжэня были заперты в своих покоях. А павильон Янсинь — традиционная резиденция императоров — в эту ночь казался особенно мрачным. Цэнь Жуй, оставленную там одну, пробирал озноб.
Холодный ветерок проникал через щель в окне, и стужа поднималась от пяток до позвоночника. Она взглянула на золотое ложе, на котором ещё недавно лежал император Сяовэнь, и поморщилась. Найдя в углу короткую кушетку, она укуталась тонким одеялом и решила переночевать так.
Долго ворочаясь, Цэнь Жуй наконец начала клевать носом. Едва её веки сомкнулись, как перед глазами мелькнула чёрная тень. Она моргнула, протёрла глаза и вдруг увидела перед собой слабый свет и белые одежды, мягко колыхающиеся в темноте…
Цэнь Жуй замерла, по коже пробежали мурашки, и она завопила:
— Привидение!
Она кубарем скатилась на пол и, дрожа, прижала голову к груди. Но белые одежды перед ней не двигались. Сжав сердце в кулак, она медленно подняла глаза вдоль складок ткани и увидела своего первого министра, держащего свечу, который смотрел на неё сверху вниз. И если она не ошибалась, в его спокойных глазах читалось откровенное презрение…
— … — разъярённая Цэнь Жуй закричала: — Наглец! Это же моя… императорская спальня!
Как ты смеешь врываться сюда и чуть не убить меня от страха, да ещё и смотреть с таким презрением?!
Фу Чжэнь указал на соседний тёплый павильон и невозмутимо ответил:
— По последней воле императора, до тех пор пока ваше величество не начнёте править самостоятельно, я буду проживать во дворце в качестве наставника.
— … — «Не отец ли мне он, а не первый министр?» — подумала Цэнь Жуй, но слова «последняя воля императора» пригнули её голову ниже некуда. С горечью она спросила:
— Тогда скажи, Фу Чжэнь, зачем ты пришёл ко мне ночью?
— Вспомнил, что вашему величеству, вероятно, ещё не знаком порядок завтрашней церемонии, — спокойно ответил Фу Чжэнь.
— …
Цэнь Жуй, еле держа глаза открытыми, под его присмотром повторяла детали церемонии. Голова её клонилась вперёд после каждой фразы, и вскоре она просто рухнула на стол. Во сне она думала: «Отец действительно был прозорлив — знал, что я стану бездарным правителем, и подыскал мне в регенты врождённого тирана. Настоящая гармония!»
Когда она совсем отключилась, в лицо ей плеснули холодным чаем. Фу Чжэнь аккуратно стряхнул брызги с рукава…
Цэнь Жуй, стирая с лица воду, с горечью подумала, что, вероятно, является самым несчастным императором в истории…
На следующий день, под звуки колоколов и барабанов, сто чиновников поклонились новому правителю. Цэнь Жуй, пошатываясь от усталости, вошла в храм предков и официально объявила о своём восшествии на престол как новая, бездарная императрица Гунской империи.
* * *
После церемонии коронации, поскольку новый император был ещё юн, первый министр, назначенный покойным императором, взял в свои руки всю власть. До этого при дворе доминировали два клана — Сюй и Вэй, чётко разделившиеся на две фракции. Появление Фу Чжэня неизбежно означало перераспределение сил. Придворные и народ гадали, на чью сторону встанет Фу Чжэнь — Сюй или Вэй. В городе даже открыли пари: ставки на обе стороны были равны.
Цэнь Жуй, переодетая в простую одежду, заглянула в игорный дом, понаблюдала и приуныла: разве они забыли, что на троне сидит император? Ведь Фу Чжэнь назначен регентом именно ей!
Пари шли своим чередом, и Цэнь Жуй, подбоченившись, вытащила из рукава слиток серебра, подбросила его и поставила на клан Вэй. Кто-то одобрительно поднял большой палец:
— Молодец, братец! Отличный выбор!
Цэнь Жуй рассмеялась:
— Да что вы, что вы!
…
Выйдя из игорного дома, её приближённый Лайси осторожно спросил:
— Ваше величество… почему вы поставили на клан Вэй?
Цэнь Жуй, прислонив веер к подбородку, ответила:
— Потому что всё, что мне не нравится, наверняка будет поддерживать этот коварный министр. С тех пор как я приехала в столицу, весь род Вэй враждебен ко мне, а Фу Чжэнь — ученик старого герцога Вэйго. Наверняка они уже сговорились и строят против меня козни.
Лайси тут же воскликнул:
— Ваше величество мудры!
Цэнь Жуй помахала веером:
— Лайси, я хоть и люблю лесть, но уж слишком неправдоподобную не надо.
Прошло несколько месяцев с момента коронации, а жалобные меморандумы о её бездарности уже образовали стопку выше письменного стола в её кабинете… Сначала Цэнь Жуй хотела оправдываться, но потом поняла: дело не в том, что она ничего не делает, а в том, что ей не дают ничего делать. Все доклады из трёх провинций и шести министерств сначала проходили через Фу Чжэня, и лишь потом попадали к ней. От начала до конца она лишь механически ставила печать на документы, полностью следуя «предложениям» Фу Чжэня.
Какая скука…
Однажды, после ссоры с Лун Сусу из-за редкой книги и особенно тяжёлого дня, когда Фу Чжэнь заставил её зубрить множество текстов, Цэнь Жуй вечером в кабинете отказалась работать. Она швырнула кисть далеко в сторону и сказала:
— Если вы, господин первый министр, так способны, почему бы вам самому не расписываться за императора?!
Это было уже прямое оскорбление — почти обвинение в захвате власти.
Фу Чжэнь, как всегда, оставался невозмутим. Он нагнулся, поднял упавшую кисть, аккуратно сложил рассыпанные документы и вытащил один — утренний доклад Министерства финансов о засухе на юге. Расправив его перед Цэнь Жуй, он сказал:
— Если ваше величество сможете за полчаса разобраться с этим докладом и дать указания, я немедленно подам в отставку и никогда больше не вернусь в столицу.
С этими словами он отошёл в другой конец кабинета и взял в руки книгу.
Цэнь Жуй чуть не вывела нос от злости — это же откровенное пренебрежение! Вырвав у него кисть, она сосредоточенно начала читать доклад.
Через полчаса Фу Чжэнь закрыл книгу и поднял глаза на Цэнь Жуй. Её лицо было чёрным, а в руках она сжимала мятый доклад, готовый разорваться.
Сначала Цэнь Жуй думала легко: «Ну и что? Засуха — отправьте помощь!» Но чем дальше она читала, тем больше проблем вылезало наружу. Простая весенняя засуха потянула за собой дефицит в системе водных перевозок, а тот, в свою очередь, вскрыл недостатки прошлогодних работ Министерства общественных работ по строительству ирригационных сооружений. В этом клубке оказались замешаны почти все шесть министерств. Цэнь Жуй пыталась размотать этот узел, но так и не смогла найти ни одного конца.
http://bllate.org/book/2516/275656
Готово:
