Взгляд Шэнь Вэй — от шока и гнева до глубокой обиды — до сих пор отзывался в сердце Ян Шэньсиня острой болью.
Он пытался объяснить ей всё по-человечески, но она упрямо не слушала. Та, что всегда уступала ему, вдруг взбунтовалась, устроила скандал и смотрела на него так, будто перед ней стоял враг.
Эта внезапная враждебность и отчуждение разожгли в нём ярость. Целых полмесяца они не разговаривали друг с другом.
Герцог Динго, увидев, насколько напряжён конфликт между сыном и второй дочерью рода Шэнь, пригласил Шэнь Сюньчжи с Шэнь Вэй в Дом Герцога Динго. Он надеялся смягчить обстановку и примирить молодых людей.
Но Шэнь Вэй ни разу не взглянула на Ян Шэньсиня за весь вечер. Это вывело его из себя, и он, не сдержавшись, вытащил при всех обручальное нефритовое украшение и протянул ей, язвительно бросив:
— Если уж так настаиваешь на ссоре, давай расторгнем помолвку.
Он был уверен: раз она так его любит, никогда не примет это предложение. Но она оказалась упрямее, чем он думал! Не сказав ни слова, она взяла нефрит.
Вот и выходит: в гневе — удовольствие, а после — раскаяние до изнеможения.
Через несколько дней, когда Шэнь Вэй ночью перелезла через стену с кувшином вина, он был вне себя от радости.
Он думал: выпьем это вино — и всё вернётся, как прежде.
Но проснувшись после пьяного сна, услышал от слуг, что она уехала. Утром, едва рассвело, покинула столицу.
Он сходил с ума: каждый день ходил в дом Шэнь, выслушивал гневные упрёки Шэнь Сюньчжи и Шэнь Су, но так и не узнал, куда она подевалась.
Он побывал в Гуанлуфу, но никто не знал её следов. Он пытался расследовать, но Шэнь Сюньчжи, чьи связи простирались повсюду, стёр все её следы после отъезда из столицы.
Лишь два года назад, после битвы, в которой пало государство Чэнцян, его пятый брат вернулся в столицу и рассказал, что видел Шэнь Вэй в рядах Железной конницы Цзяньнаня. Слушая, как брат с восхищением описывал их совместные сражения, как она первой ворвалась в столицу Чэнцяна, сияя в свете клинка, — он чувствовал одновременно потрясение, боль и обиду.
После этого он отправился в Цзяньнань.
Но люди из Железной конницы сообщили ему, что из-за огромных потерь среди раненых и павших офицеры разъехались по разным городам, чтобы навещать семьи погибших и заниматься выплатой пособий. В казармах их почти не бывало.
Он провёл в Цзяньнани почти два месяца, но так и не увидел её.
Какая же она жестокая.
Бросила его и умчалась в просторы мира — пусть даже спит под открытым небом, пусть даже рискует жизнью — лишь бы не возвращаться.
Шэнь Вэй, оставившая Ян Шэньсиня, всё равно могла жить ярко и свободно.
Воспоминания сжали сердце. Ян Шэньсинь закрыл окно, прислонился спиной к стене и медленно сомкнул глаза, полные злобы и досады.
Кто ещё так бессердечен? Просто поссорились — и вправду больше не вернулась.
Хотя… есть и проблеск надежды. В уголках его губ мелькнула горькая, но сладкая улыбка.
Раньше он злился, что она не может пройти мимо красивого человека. Теперь же он был безмерно благодарен… ведь тех, кто красивее него, немного.
* * *
На следующий день, чуть позже часа Тигра, к дому Шэнь пришёл гость.
Услышав от привратника, кто пришёл, Шэнь Вэй поспешила выйти. У ворот стоял юноша Сюэ Мао, с которым она недавно подралась.
Сюэ Мао тоже удивился:
— Это ты!
Тун У уже лично извинился перед ним, и он согласился забыть обиду на брата и сестру Тун. Но теперь счёт остался между ним и Шэнь Вэй. Правда, в тот раз они так и не выяснили, кто сильнее, — их обоих утащили стражники в управу.
Шэнь Вэй уже подумала, что он явился свести старые счёты, но тут же услышала иное:
— Я просто передать послание. Не собираюсь с тобой драться, — раздражённо пояснил Сюэ Мао, боясь, что она сочтёт его нарушителем уличных правил. — Мой старший брат велел сказать: сегодня он придет в Гунлиньсы, чтобы устроить тебе неприятности. Возьми с собой оружие.
Шэнь Вэй скрестила руки на груди и язвительно усмехнулась:
— Проиграл драку — побежал жаловаться старшему брату? Молодец, герой!
— Кто жалуется?! — возмутился нынешний король уличных драчунов столицы. — Я просто передаю слова брата! Откуда мне знать, что Шэнь Вэй из Гунлиньсы — это ты!
— Сюэ Мао, а как фамилия твоего старшего брата? — спросила Шэнь Вэй, закатив глаза, но улыбаясь.
Сюэ Мао выпрямился и громко ответил:
— Мой брат, разумеется, носит фамилию Сюэ! Сюэ Ми, заместитель командира внутренней стражи «Пламенеющая слива»!
— Бывший командир охраны Гунлиньсы? — улыбка Шэнь Вэй погасла. — Жду с нетерпением.
Проводив Сюэ Мао, Шэнь Вэй направилась во внутренний двор и увидела, как к ней спешит Шэнь Сюньчжи:
— Кто осмелился прийти сюда искать с тобой ссоры? — разгневанно спросил он, закатывая рукава. Кто посмеет явиться в дом Шэнь Сюньчжи и вызывать его сестру на дуэль? Только самоубийца.
— Брат, ты знаком с Сюэ Ми из внутренней стражи «Пламенеющая слива»? — спросила Шэнь Вэй, улыбаясь и покачивая головой.
— Видел пару раз, но знакомства не было, — немедленно нахмурился Шэнь Сюньчжи. — Это он тебя обидел?
— Нет-нет, — поспешила успокоить его Шэнь Вэй, подойдя ближе и ласково потряхивая его рукав. — Просто интересуюсь. Всё-таки бывший командир охраны Гунлиньсы. Кстати, во время дела Наньшитаня Сюэ Ми уже служил во внутренней страже?
— Он перешёл туда только в прошлом году, — бросил Шэнь Сюньчжи, косо на неё взглянув. — Дело Наньшитаня затянуло слишком многих. Вода там настолько глубока, что никто не может разобраться. Не лезь туда.
— Да ведь дело уже закрыто! Что мне там делать? — Шэнь Вэй кивнула и громко обратилась к служанке: — Сяо Тао, принеси, пожалуйста, мой меч Чивэй.
Сяо Тао кивнула и поспешила в покои Шэнь Вэй.
Шэнь Сюньчжи нахмурился:
— Разве ты не говорила, что меч Чивэй — сплошное украшение?
Меч Чивэй, нож Цзяоту и копьё Цюйнюй — три великих оружия мастера Сунь Чжу, его последнее творение. Говорят, двадцать лет назад владелец копья Цюйнюй проиграл поединок и бросил своё оружие прямо в плавильную печь.
Меч Чивэй Шэнь Сюньчжи купил за огромные деньги и подарил Шэнь Вэй на четырнадцатилетие. Но она жаловалась, что огромная жемчужина на рукояти мешает, и с тех пор хранила клинок в шкатулке. Неудивительно, что брат удивлён её внезапным решением достать его.
— Боюсь, длинным клинком кого-нибудь поранить, — ответила Шэнь Вэй.
Услышав это, Шэнь Сюньчжи решил, что сестра не пострадает, и больше не стал расспрашивать.
* * *
После сбора Шэнь Вэй снова приказала ударить в бубен.
На этот раз, усвоив вчерашний урок, все собрались меньше чем за полпалочки благовоний.
Глядя на ровные ряды во дворе, Шэнь Вэй с улыбкой поклонилась:
— Благодарю за внимание.
Многие из тех, кто вчера получил по заслугам, скривились и про себя выругались: «Если не явиться — получишь палкой, чёрт побери!»
— Я не слишком умна и мало знаю правил, — сказала Шэнь Вэй, стоя посреди помоста, — но понимаю: у линейки есть длина, у людей — сила. Проиграть — не позор, но нельзя говорить себе: «Всё равно не позорно», и просто сдаваться.
В этот момент к ней подбежал гонец и, поклонившись издалека, замялся. Увидев её кивок, он поднялся на помост и тихо что-то прошептал.
— Мы все здесь — товарищи по службе. Говори громко, — мягко сказала Шэнь Вэй.
— Заместитель командира внутренней стражи «Пламенеющая слива» господин Сюэ пришёл и желает видеть госпожу Шэнь!
В рядах воцарилась тишина. Многие потихоньку усмехнулись: вчера Шэнь Вэй жестоко проучила их, а сегодня бывший командир охраны Гунлиньсы явился — явно заступиться за старых подчинённых.
Шэнь Вэй кивнула:
— Пусть господин Сюэ поднимется сюда.
Вскоре Сюэ Ми появился на площади, и в рядах началось шевеление.
— Кто нарушит строй, получит пятьдесят ударов палкой — немедленно, — объявила Шэнь Вэй.
Её слова мгновенно навели порядок. Рассыпавшиеся было ряды тут же выстроились — вчерашний «приветственный подарок» хорошо запомнился.
Сюэ Ми улыбнулся и вежливо поклонился:
— Госпожа Шэнь, вы строго правите подчинёнными. Простите за мою дерзость. — Он знал этих людей лучше всех: ведь когда-то сам их тренировал.
Шэнь Вэй с удовлетворением оглядела строй и лишь тогда повернулась к Сюэ Ми:
— Если говорить о строгости, то во всей Поднебесной никто не сравнится с внутренней стражей «Пламенеющая слива».
Она прекрасно помнила, как во времена дела Наньшитаня эта стража, будучи последним козырем императора, безжалостно казнила сотни чиновников. Хотя она и не была в столице, слухи дошли и до неё.
— Господин Сюэ специально предупредил меня сегодня утром взять оружие. Чтобы выразить уважение, меч Чивэй уже ждёт вас, — сказала Шэнь Вэй и протянула руку. Слуга подал ей меч.
— Господин Сюэ пришёл сегодня заступиться за старых подчинённых. Я же хочу выяснить с вами, кто прав, кто виноват.
— Прошу наставления, госпожа Шэнь, — учтиво ответил Сюэ Ми.
Его вежливость раздражала Шэнь Вэй больше, чем прямолинейность его младшего брата Сюэ Мао.
Но она и сама хотела воспользоваться этим поединком, чтобы раз и навсегда покончить с беспорядками:
— Вчера я впервые увидела вашу команду. Разгильдяйство, лень, безделье — зрелище впечатляющее. Вспомнились слова одного уважаемого мною человека: «Все герои Поднебесной в гробах перевернулись от стыда».
— Довести воинов до такого состояния — вы, господин Сюэ, настоящий мастер своего дела.
Эти слова ударили и по Сюэ Ми, и по каждому в рядах — без малейшего снисхождения.
Сюэ Ми хотел что-то сказать, но Шэнь Вэй уже повернулась к своим подчинённым:
— Я знаю, многие из вас всю ночь бегали по домам влиятельных лиц, чтобы сегодня утром привести сюда господина Сюэ. И я также знаю, что сегодня утром господина Яна вызвали во дворец — и это тоже ваша заслуга.
— Я, Шэнь Вэй, вызываю господина Сюэ на поединок, — вынула она меч из ножен и ткнула остриём в толпу. — После сегодняшнего дня, если кто-то снова попытается устроить подобную гадость, я гарантирую: во всей столице не найдётся человека, который был бы подлее меня.
Даже в подлости она не уступит никому — вот уж действительно впечатляет, — подумала Мяо Цзиньбао, с трудом сдерживая смех, и сошла с помоста, оставляя площадку двум бывшим командирам охраны Гунлиньсы.
Шэнь Вэй не знала, насколько силён Сюэ Ми, но чтобы окончательно подавить дух мятежа и отбить охоту искать заступников, этот бой был необходим.
А Сюэ Ми, которого всю ночь донимали просьбами «приструнить эту наглецу», сегодня был вынужден явиться.
Оба сосредоточились и, не тратя времени на формальности, вступили в бой.
Уже через несколько обменов ударами Шэнь Вэй поняла: мастерство Сюэ Ми превосходит её.
После стольких лет в армии она уже не та самонадеянная девчонка, считающая себя «первой под небом». В рядах Железной конницы Цзяньнаня она встречала множество сильнейших противников. Будучи генералом передового отряда, она прошла через смерть и жизнь — и многие убеждения давно врезались ей в кости.
Сотня воинов затаила дыхание, не отрывая глаз от помоста. Все видели, что Шэнь Вэй проигрывает, но её атаки оставались широкими, мощными и всё более устойчивыми.
В этот момент, когда Шэнь Вэй полностью сосредоточилась на бое, на площадь незаметно вошёл Ян Шэньсинь.
Мяо Цзиньбао поспешила к нему:
— Господин Ян, разве вас не вызвали во дворец?
— Кто-то пожаловался на вчерашние действия Шэнь Вэй. Всё уладилось, — небрежно ответил он, не отрывая взгляда от помоста.
В ту же секунду меч Чивэй в руках Шэнь Вэй был разрублен ножом Сюэ Ми.
Мяо Цзиньбао ахнула:
— Всё кончено! Из трёх великих оружий остался только нож Цзяоту… Владелец Цзяоту, дрожи!
Ян Шэньсинь едва заметно улыбнулся:
— Однако владелец Цзяоту — тоже Шэнь Вэй. Очевидно, дрожать ей не придётся.
Увидев ещё большее изумление на лице Цзиньбао, он добавил:
— Вчера она носила именно тот длинный клинок.
Этот клинок тоже был подарком на её четырнадцатилетие — от Ян Шэньсиня.
Когда меч Шэнь Вэй был сломан и она оказалась на грани поражения, многие в толпе уже готовились насмехаться. Даже Сюэ Ми на миг растерялся.
И в этот самый миг Шэнь Вэй левой рукой схватила лезвие его ножа, а правым локтём уперлась ему в горло и улыбнулась:
— Если бы ты был моим врагом, сейчас твои горловые хрящи уже были бы раздроблены.
Кровь медленно стекала с лезвия Сюэ Ми, сверкая в золотистых лучах осеннего солнца — и в этом блеске сияла её непокорная гордость.
Цзиньбао, увидев, что Шэнь Вэй ранена, бросилась на помост, но её остановили.
— Она устанавливает авторитет. Не порти ей момент, — сказал Ян Шэньсинь, глядя на застывших на помосте противников. Его горло дрогнуло, а пальцы правой руки сжались в кулак.
Сюэ Ми медленно отвёл нож и поклонился:
— Железная конница Цзяньнаня поистине опора государства. Благодарю за наставление, генерал Шэнь.
Раньше он называл её «госпожа Шэнь», а теперь искренне обратился к ней как к «генералу».
— Господин Сюэ скромен, — ответила Шэнь Вэй, принимая от слуги бинт и небрежно перевязывая левую руку. — Не провожаю.
http://bllate.org/book/2515/275614
Готово:
