Увидев, что Ли И вышла, она взяла только что выбранную ткань и передала горничной:
— Эта ткань не должна быть такой же, как у дома Лу. Сшей платье красивее, чем у той девицы из рода Лу. Сделаешь хорошо — добавлю тебе к плате.
Подобные дела в знатных домах случались сплошь и рядом, и горничная, привыкшая ко многому, тут же кивнула. В конце концов, за спиной у неё стоял дом Ли, а значит, и плату получит сполна — почему бы и нет?
Ли Юэ, удовлетворённая, выбрала ещё два отреза, чьи цвета прекрасно сочетались с первым, и отпустила служанку. Взглянув на сидевшую во дворе сестру, она тихонько улыбнулась.
Через мгновение она вышла и лёгким щелчком постучала пальцем по голове Ли И.
— О чём задумалась?
Ли Юэ села рядом.
Та слегка качнула головой:
— Думаю, чем займусь дальше.
— Чем ещё? Выйдешь замуж, будешь заботиться о муже и растить детей. Вот и вся жизнь женщины — неизменная истина.
Ли И бросила на неё взгляд и вдруг рассмеялась:
— Сестра, мы с тобой всё же разные. Почему женщина обязана сидеть дома, растить детей и ухаживать за мужем? Почему она не может добиться собственных высот?
Ли Юэ, услышав возражение, не рассердилась. Она с детства знала, что у младшей сестры другие стремления и высокие амбиции.
Она мягко произнесла:
— Даже если и добьёшься чего-то, всё равно выйдешь замуж и родишь ребёнка. А роды и заботы о детях поглотят лучшие годы, и твои достижения окажутся ни к чему.
Ли И лишь улыбнулась и не стала спорить дальше. Наклонившись, она подняла с земли камешек и далеко швырнула его в пруд.
— Когда камень падает в воду, одни рыбы думают: «Беги подальше!» А другая рыба как раз замечает, что камень сбил мох с дна — и спокойно его съедает.
— Первопроходец всегда получает первую выгоду.
На следующий день Ли И проснулась рано. По её представлениям, Его Высочество был человеком суровым и, кажется, довольно пожилым.
Если бы её отец узнал, что она представляет Его Высочество стариком, он бы, наверное, избил её до полусмерти.
Так как встреча была назначена, Ли Фу не взял с собой подарков — хотя Ли Му даже хотела отправить Его Высочеству виноград из Западных земель. Ли И, увидев связки винограда, чуть не заплакала от досады.
Хорошо, что отец не стал этого делать.
Дворец оказался огромным, стены — алыми. Ли И шла за отцом, оглядываясь по сторонам, но по обе стороны тянулись лишь высокие глухие стены. Ей показалось, что алый цвет на них похож на кровь, и она опустила глаза.
Ли Фу шёл впереди и наставлял:
— Как войдём во владения Его Высочества, помни: за стеной ухо. Следи за каждым словом и движением. Одно неосторожное слово — и головы не видать.
Ли И кивнула, и ей вновь почудилось, будто стены действительно окрашены кровью. Но через мгновение она спросила:
— Разве Его Высочество не восхищается моим талантом?
Отец презрительно взглянул на неё:
— Во дворце и без тебя полно талантливых. Твои стихи — разве что за городом простолюдинов обманывать.
Ли И поняла, что он прав: она всего лишь дочь чиновника, мало что повидавшая в жизни, и не может сравниться с теми, кто живёт при дворе.
И всё же ей становилось всё неприятнее от вида этих стен.
У ворот резиденции Его Высочества их встретил евнух, который пронзительно выкрикнул их имена и повёл внутрь. Ли И показалось, что голос у него точь-в-точь как у петуха в храме — режет уши.
В главном зале двери были распахнуты. Узкая дорожка из гальки, по бокам — бамбуки. Весьма изящно. Посреди зала стоял низкий столик с шахматной доской.
Ли И подняла глаза и увидела мужчину, полулежащего у стола. Половина его лица скрывалась за золотой маской, но видимая часть была бледной и чертами — несомненно прекрасной.
Ли И и её отец поклонились.
— Вставайте. Это, стало быть, дочь господина Ли?
Голос был тихим, звонким, будто не от мира сего.
— Да, Ваше Высочество. Меня зовут Ли И, а по цзы — Цзилянь.
Чжоу Чэнь услышал имя, провёл пальцем по подбородку и пробормотал:
— Цзилянь… Хорошее имя. Господин Ли, у моего брата есть к вам дело. Пусть Цзилянь пока побыдёт со мной.
Когда отец ушёл, Ли И осталась одна во дворе. Вокруг — бамбук, на ней — светло-зелёное платье. Всё вместе словно слилось в изящную картину.
Чжоу Чэнь вдруг усмехнулся:
— Чего стоишь? Заходи, сыграем в шахматы.
Ли И не двинулась с места, опустив голову, будто её кто-то обидел.
Чжоу Чэнь:
— Я разве похож на людоеда?
Ли И послушно покачала головой.
— Раз не похож, заходи скорее.
Она всё ещё не двигалась, но подняла глаза и сказала:
— Отец велел мне быть осторожной во дворце — не то можно поплатиться головой.
Чжоу Чэнь не рассердился, а с интересом уставился на неё:
— Так что же ты хочешь сказать? Не бойся, я, Чжоу Чэнь, не настолько мелочен.
Ли И замерла на мгновение, потом снова опустила глаза и запнулась:
— В детстве я вас видела… Но в моём представлении вы… вы…
— Выглядел стариком?
Этот вопрос напугал её, и она, дрожа, выпалила:
— Кажетесь… очень пожилым…
Сказав это, она замерла, не смея поднять глаз, и уставилась на гальку под ногами. Через мгновение раздался звонкий смех.
— Ты, девочка, забавна! В те годы я болел, выглядел измождённым — оттого и казался старым.
Ли И подняла глаза, поражённая. Увидев её выражение, Чжоу Чэнь ещё больше развеселился:
— Ну же, заходи! Я тут совсем заскучал. Брат не пускает гулять, и вот наконец кто-то пришёл ко мне. Давай, давай!
Ли И ещё раз осторожно взглянула на него, убедилась, что он и вправду не зол, и, наконец, расслабилась. Закатав рукава, она шагнула вперёд:
— Эх, и я давно никого не обыгрывала в шахматы!
— Эй-эй-эй, сними обувь!
Через мгновение, когда Ли И уже собиралась поставить фигуру, Чжоу Чэнь её остановил:
— Эй-эй-эй, я ошибся! Дай переделаю.
— Жульничаешь! Нельзя переделывать!
Ли И решительно поставила фигуру и отстранила его руку.
— Ты… ты! Ладно, не буду с тобой играть!
Чжоу Чэнь, увидев, что проиграл без шансов, обиженно отвёл руки и отвернулся.
Ли И, глядя на него, подумала, что этот «высокомерный» властитель ничем не отличается от капризного ребёнка. Она прикрыла рот ладонью и фыркнула:
— Пхе-хе!
— Ты чего смеёшься?
— Вы сами сказали: «Играй со мной», а теперь — «Не хочу играть». Разве вы не обещали: «Играй без стеснения»?
Чжоу Чэнь надул губы:
— Да он всегда мне поддаётся! Когда играю с братом, он всегда уступает.
Ага, вот в чём дело. Ли И взяла только что поставленную фигуру и вернула её:
— Ладно, ходи.
Лицо Чжоу Чэня тут же озарилось улыбкой:
— Вот и правильно! Если будешь уступать, сама увидишь, как тебе станет веселее.
Ли И промолчала.
Она и так собиралась подыграть, но техника Его Высочества оказалась настолько плачевной, что даже с подачами он долго думал над каждым ходом.
Вскоре Ли И стало скучно, а Чжоу Чэнь, напротив, разыгрался.
Наконец он поставил последнюю фигуру и торжествующе воскликнул:
— Я победил!
Ли И с трудом разлепила веки:
— Вы… очень сильны.
Её взгляд скользнул по доске. Хм… На самом деле ходы были расставлены неправильно — победа явно сфальсифицирована. Но ей не хотелось начинать новую партию, и она лишь молила про себя, чтобы отец поскорее вернулся.
Чжоу Чэнь заметил её уныние, почесал подбородок и предложил:
— Давай лучше постреляем из лука?
Ли И покачала головой.
— Тогда… побросаем камешки на воду?
Боясь, что Его Высочество разгневается, Ли И нехотя кивнула.
Они вышли к пруду за резиденцией. Вода была прозрачной и чистой. Чжоу Чэнь подобрал камень, прикинул вес и метнул.
Биу-биу~
— Ну как? Круто?
Ли И посмотрела на него с презрением и едва заметно усмехнулась:
— Сейчас увидишь!
Её камень коснулся воды лишь через несколько попыток. Увидев, что она метнула лучше, Чжоу Чэнь тут же возмутился:
— Я только проверял твои силы! Теперь начну по-настоящему!
Ли И промолчала.
Если бы не слова отца, она бы ни за что не поверила, что перед ней — Его Высочество. Какой же это властитель, если он жульничает и ведёт себя как ребёнок?
Но Ли И, вынужденная бросать камешки, в это уже не верила.
Через некоторое время Чжоу Чэнь метнул последний камень и, наконец, сдался:
— Устал. И проголодался.
Вернувшись в зал, он приказал горничной:
— Пусть императорская кухня пришлёт утку и курицу на гриле.
Горничная замялась:
— Его Величество запретил вам есть жирное.
Чжоу Чэнь бросил взгляд на Ли И, неловко кашлянул и, наклонившись к уху служанки, прошептал:
— Сделай одолжение. Ты будешь стоять рядом и следить — я не трону жирного. Это всё для дочери господина Ли.
Горничная тут же упала на колени:
— Раба… раба не смеет!
Чжоу Чэнь махнул рукой:
— Ступай, а то голова заболит.
Служанка поклонилась и поспешно ушла.
Через некоторое время Ли И и Чжоу Чэнь болтали ни о чём, пока не раздалось громкое урчание из живота Его Высочества. Тут же появились слуги с блюдами.
Сначала принесли утку на гриле, потом курицу. Затем последовали лёгкие блюда и сладости.
Чжоу Чэнь едва не вытаращил глаза на первые два блюда. Если бы не Ли И, он бы уже схватил кусок голыми руками.
Горничная кашлянула.
Чжоу Чэнь недовольно взглянул на неё, а потом обратился к Ли И:
— Ешь сама. Я ограничусь кашей и сладостями.
Ли И не церемонилась:
— Тогда не стану отказываться.
Она тут же придвинула к себе утку и курицу.
Чжоу Чэнь обречённо вздохнул:
— Ешь… Уже одно то, что смотрю, как ты ешь, — радость.
Ли И промолчала.
Такой… необычный властитель — редкость.
Вскоре Чжоу Чэнь совсем расстроился. Каждый раз, как он отрывался от сладостей, он видел, как Ли И с наслаждением жуёт мясо.
От её вида мясо казалось самым вкусным на свете. В конце концов, он бросил сладости и уставился на неё.
Даже горничная не выдержала такого взгляда.
Ли И, смутившись, оторвала куриное бедро и протянула ему:
— Хотите?
Чжоу Чэнь посмотрел на неё так, будто хотел сказать: «Разве ты не видишь, как у меня слюнки текут?»
Ли И скривилась и, озарившись, обратилась к горничной:
— Мне стало приторно. Не могли бы подать что-нибудь освежающее?
Поскольку девушка была гостьей Его Высочества и получила одобрение самого императора, служанка не посмела медлить:
— Сию минуту!
Как только её силуэт скрылся за поворотом коридора, Ли И быстро сорвала с утки и курицы по бедру и протянула Чжоу Чэню. Тот огляделся, убедился, что никого нет, и схватил оба куска.
Затем принялся есть так жадно, что Ли И даже за него смутилась:
— Эй-эй, не торопись, подавишься!
Чжоу Чэнь долго с трудом проглатывал последний кусок, а потом всё исчезло.
Ли И спросила:
— Вы что, так давно не ели мяса?
Чжоу Чэнь вытер рот платком, взглянул на неё и снял золотую маску.
Под ней оказалось лицо, от которого захватывало дух. Ли И, повидавшая немало красавцев, не могла не восхититься. Но под левым глазом тянулся шрам длиной в два пальца.
http://bllate.org/book/2514/275581
Готово:
