Ши Гуй тут же натянула на ногу тканые носки. Откуда Сун Мянь мог вернуться именно сейчас? Она поспешно обулась и спросила:
— Я подвернула ногу во дворе. Что привело вас сюда, молодой господин?
Сун Мянь перевёл дух, уши его слегка покраснели. Он кашлянул и, убедившись, что Ши Гуй совершенно спокойна, тоже пришёл в себя:
— Говорят, у матери Цзинтаня внезапная болезнь. Я последовал за ними, чтобы посмотреть.
Ши Гуй нахмурилась. Значит, кто-то донёс туда. Жадность до добра не доводит — это неизбежно. Но сейчас Сун Мяню точно не стоит соваться в эту историю.
— Вам, молодой господин, лучше вернуться к занятиям. Если кто-нибудь спросит — просто скажите, что ничего не знали.
Сун Мянь, оказавшись в доме Сун, постепенно понял, насколько мутна вода в этом семействе. Старый старший господин Сун и вправду был человеком глубоких знаний, но корень всей семьи уже давно сгнил. Исправить это было невозможно.
Он сразу всё понял, сложил руки в поклоне перед Ши Гуй и сказал:
— Благодарю вас.
Он собрался уходить, сделал шаг, но вдруг обернулся. Лицо его слегка покраснело, пальцы то сжимались, то разжимались, и он запнулся:
— Не нужно ли… не нужно ли… чтобы я… проводил вас?
Он трижды запнулся на одном и том же. Ши Гуй ослепительно улыбнулась:
— Благодарю вас, молодой господин. Я уже послала за кем-то — скоро придут.
По аллее время от времени проходили люди, и им с ним разговаривать здесь было не совсем прилично. Но Сун Мянь, хоть и знал об этом, всё равно предложил помощь — и Ши Гуй с благодарностью приняла его доброту.
Услышав её ответ, Сун Мянь наконец развернулся и ушёл. Ши Гуй подождала ещё немного, но вместо прислужницы, охранявшей сад, первой увидела Даньчжу, которая искала её глазами по дорожке. Увидев, что Ши Гуй спокойно сидит на месте, Даньчжу бросилась к ней:
— Что случилось? Как так вышло, что ты подвернула ногу?
Ши Гуй рассказала, как Сун Цзинтань в спешке налетел на неё. Даньчжу высунула язык:
— Вот оно что! Во дворе старой госпожи Сун снова поднялся шум. Колени второго молодого господина, видно, из меди с железом отлиты — интересно, сколько раз ему теперь придётся кланяться?
Ши Гуй ущипнула Даньчжу за щёку:
— Твоя болтливость рано или поздно навлечёт беду.
Даньчжу приподняла носок и осмотрела повреждение, после чего поморщилась и зашипела:
— Без десяти–пятнадцати дней не заживёт. В прошлый раз ведь тоже эта нога пострадала! Теперь точно останется хроническая боль.
Из-за травмы Ши Гуй не пошла вместе с госпожой Е в главный двор. Фаньсин даже попыталась удержать её:
— Госпожа, зачем вам снова туда идти? Скажите, что обострилась болезнь сердца — старая госпожа обязательно поймёт.
Но госпожа Е лишь покачала головой и отправилась туда с Чунъянь. Даньчжу не успела за этим зрелищем и не осмеливалась одна идти во двор старой госпожи. Только Шицзюй потянула её за руку:
— Да уж потише будь! Такие зрелища тебе смотреть не пристало.
Лицо Сун Чжимэй было словно содрано — и обратно его не приклеишь. Доктор Сюэ осмотрел госпожу Гань и прописал ей мазь, сказав, что если рана не заживёт как следует, на лице навсегда останется шрам.
Сун Ванхай вернулся лишь к вечеру. К тому времени Сун Цзинтань уже несколько часов стоял на коленях перед залом Юншаньтань, не принимая ни пищи, ни воды, и время от времени кланялся старой госпоже Сун. Сун Ванхай устроил настоящий скандал и даже заговорил о передаче сына в другую семью.
Едва он это произнёс, изнутри донёсся смех старой госпожи Сун:
— Что ж, пусть будет так. Отныне пусть каждая семья живёт по своим законам.
Сун Ванхай сразу стушевался и долго не мог вымолвить ни слова. В итоге спор уже не был о Юйжун и даже не о том, что натворила Сун Чжимэй — всё свелось к вопросу о передаче сына в чужой род.
Передача сына в другую семью — дело нешуточное. Если бы это было возможно, Сун Иньтаня ещё при рождении отдали бы. Старая госпожа Сун, конечно, сказала это в гневе, но именно эта фраза прижала Сун Ванхая к стене. Он больше ничего не возразил и тут же согласился отправить госпожу Гань и Сун Чжимэй обратно на родину.
Голова госпожи Гань всё ещё была перевязана платком, рана не заживала. Помимо мазей для заживления, она пила отвар из красной фасоли и фиников для восстановления крови. Ей то и дело вливали то отвар, то лекарство, и вдруг пришла весть, что муж собирается отправить их обратно в родные края.
Она не смогла проглотить глоток лекарства и выплюнула его прямо на Сун Чжимэй. Губы её дрожали, но слов не было. Она хотела плакать, но глаза остались сухими. Лишь тогда Сун Чжимэй по-настоящему поняла, что натворила. Но раскаяние уже ничего не могло изменить.
Госпожа Гань смотрела на дочь. С тех пор как случилось это несчастье — от удара головой до болезни — она ни разу не упрекнула дочь. Она знала, как той больно, и винила только себя: будь она посильнее, дочь бы не терпела таких унижений.
Сначала она была в полубреду, но, вырвав лекарство, вдруг пришла в себя. Если она умрёт, некому будет заботиться о детях. Новый муж возьмёт — и быстро выдаст дочь замуж. Даже из могилы она восстанет, лишь бы удержать дочь рядом. Сжав руку Сун Чжимэй, она прошептала:
— Твой отец — человек ненадёжный. Если со мной что-то случится, ты и твой брат ни в коем случае не должны отдаляться друг от друга.
Сун Чжимэй разрыдалась, упав на постель. Из-за одной лишь мысли всё дошло до такого. Она теперь жалела до боли в сердце и, дрожа, обняла мать, слёзы текли без остановки.
Госпожа Гань больше не могла рассчитывать на мужа, но у неё оставался сын. Сун Цзинтань всё ещё стоял на коленях перед залом Юншаньтань:
— Прошу вас, уважаемая бабушка, проявите милосердие! Мать тяжело больна — как она перенесёт путешествие по воде? Даже если вы решите отправить их, дайте ей выздороветь. Я сам отвезу их на родину и буду служить дедушке с бабушкой.
Во всём доме несколько дней не утихал шум. У госпожи Е снова обострилась болезнь сердца, и на этот раз Юйжун ухаживала за ней. Чем чаще Юйжун бывала в главном дворе, тем яснее становилось, что она — не как все. Она будто не слышала ничего вокруг и ни словом не упоминала происходящего, целиком посвятив себя заботе о госпоже Е. Даже Чунъянь однажды вздохнула:
— Вторая барышня — настоящая отрада. Иначе бы здесь ещё больше шума поднялось.
В комнате Ши Гуй стоял запах лекарств. Даньчжу, словно сорока, носилась туда-сюда, а Шицзюй сидела рядом и помогала ей с рукоделием. Увидев, что Ши Гуй читает книгу Е Вэньсинь, она с восхищением сказала:
— Ты и правда многому научилась! Недавно Фаньсин сказала мне: чтобы выделиться, недостаточно просто топтать других. Без алмазного сверла не берись за фарфор.
Фаньсин ценила, что Ши Гуй стремится учиться. Хотя та и не умела пользоваться счётом, её расчёты всегда были точны. Чунъянь давно собиралась передать Ши Гуй Фаньсин. К тому же та умела читать и вести записи — никто не мог придраться к её счётам.
Ши Гуй лишь улыбнулась. Слова Фаньсин, скорее всего, относились либо к Цзиньли, либо к Сун Чжимэй — вероятнее всего, к Цзиньли. Шицзюй поболтала с ней ещё немного, и за это время связала десяток узелков:
— Через несколько дней начнётся раздача бобов милосердия. Интересно, когда же всё это закончится? Как думаешь, правда передадут сына в другой род?
Ши Гуй налила на ладонь лечебное масло и растирала опухоль на лодыжке:
— Если бы это можно было уладить, давно бы уладили. Раньше всё и так было запутано, а теперь ещё больше. Скорее всего, просто замнут это дело. Госпожа Е прекрасно всё понимает.
Старая госпожа Сун была человеком твёрдой воли, но, выдернув репу, неизбежно вытащишь и землю с корнями. Сун Ванхай тоже не из лёгких. Ши Гуй и Шицзюй переглянулись и обе замолчали. Госпожа Е оказалась в крайне неловком положении.
Госпожа Гань выздоравливала, а Сун Чжимэй не выходила из комнаты, неотлучно находясь при матери. Сун Иньтань думал, что мать на этот раз сильно рассердилась, и ко всему, что задевало госпожу Е, стал относиться с холодностью. При старой госпоже Сун он ничего не показывал, но позже, когда закупали вещи, долю Сун Чжимэй сократили, а Юйжун, напротив, щедро компенсировали.
Болезнь госпожи Гань то улучшалась, то ухудшалась. Рана на голове долго не заживала. Сун Ванхай, увидев, что из-за болезни ей не нужно уезжать, даже дал совет:
— Всё равно мать теперь не настаивает. Пусть рана заживает медленнее — и ладно.
Сердце госпожи Гань похолодело. Вся её жизнь, прожитая ради него, оказалась напрасной. Тот самый человек, который когда-то карабкался по искусственной горке, чтобы сорвать для неё воздушного змея и цветы, тот, кто срубил целое персиковое дерево, потому что ветка поцарапала ей кожу, — превратился в этого чужого человека.
Госпожа Гань закрыла глаза. Сун Ванхай подумал, что проблема решена, и, взмахнув рукавами, ушёл. Но когда госпожа Гань снова открыла рот, она уже не оставила ему и капли милосердия:
— Отец не помог с твоей свадьбой, потому что не мог. Все эти годы он не приобрёл ни связей, ни влияния. Лучше сейчас же пригласить сваху. Подожди — как только я выдам тебя замуж, сразу соберу вещи и уеду на родину.
Сун Чжимэй никогда ещё не чувствовала себя так неуверенно. Её отец оказался совершенно беспомощен и не мог защитить её. Услышав слова матери, она больше не плакала, а лишь сказала:
— Я сделаю всё, как ты скажешь.
Когда она снова встретилась с Юйжун и Цзэчжи, Сун Чжимэй сильно похудела. Новое летнее платье болталось на ней, как на вешалке. Лицо её осунулось, выражение изменилось — теперь она держалась скромно и покорно, опустив глаза. Поинтересовавшись, как поживают сёстры, она даже сшила каждой по паре туфель.
Апрель выдался дождливым. Во дворе цветы только распускались, но дождь сбивал лепестки слой за слоем. Но стоило одному слою опасть — как тут же распускался следующий, и так без конца. Сун Иньтань специально раздобыл для Юйжун два куста пионов — один с цветами «Лицо Гуаньинь», другой — «Цзыцзиньгуань». Цветы размером с чашу ослепляли своей красотой и добавляли «Сунфэншуйгэ» ярких красок.
Болезнь сердца у госпожи Е в этом году была тяжелее обычного. Она медленно выздоравливала, а Юйжун и Цзэчжи собственноручно собирали цветы симфонии и настаивали из них вино для неё. Они также вышивали буддийские сутры, моля о благополучии.
Когда наступал май, выбор наследной принцессы был окончательно утверждён: ею стала младшая внучка старшего советника Чэнь — Чэнь Сянин. Принц Жуй добровольно запросил отправку в удел, но вместо южных земель получил владения под Яньцзинем. Кроме того, он попросил лишь об одном — чтобы Цзи Цзыюэ стала его женой.
То, что внучка старшего советника Чэнь стала наследной принцессой, не было удивительным. Хотя старший советник Чэнь давно вышел в отставку, а его сыновья не занимали высоких постов, его ученики и последователи были повсюду — и в столице, и по всей стране. Наследный принц изначально и не собирался брать Цзи Цзыюэ в жёны. Выбор Чэнь Сянин устраивал и императора, и императрицу.
Но слова принца Жуя удивили всех — и император разрешил. Сун Иньтань, будучи младшим чиновником Академии Ханьлинь, обычно занимался составлением указов. Ещё до официального объявления он уже знал новость и поспешил сообщить её деду.
Старый старший господин Сун не переставал качать головой. С такой вестью в доме уже не до семейных дрязг. Он метался по кабинету и вздыхал. Долго беседовали дед с внуком, зажигая лампады и работая до поздней ночи. На следующий день старый старший господин Сун подал рапорт о болезни, сославшись на простуду.
С его болезнью семья Сун закрыла ворота для гостей. Когда слухи распространились по городу, он уже два дня лежал в постели. Приглашения принимали, но управляющий выходил к каждому гостю с ответом, что старый господин болен и нуждается в покое.
Раз уж появилось такое важное дело, вопрос с госпожой Гань и Сун Чжимэй пришлось отложить. В такое время лучше избегать лишних хлопот. Госпожа Гань снова почувствовала облегчение и, сжимая руку дочери, прошептала сквозь слёзы:
— Мама знает, как тебе больно. Но как бы ни было тяжело — нам придётся проглотить эту горечь. Подождём и посмотрим. Не верю, что у нас никогда не будет своего часа.
Она утешала дочь, но в душе понимала: теперь всё зависит от старого старшего господина и старой госпожи Сун. Если старый господин уйдёт из жизни, кроме наследства, дочери ничего не останется. Её всё равно выдадут замуж за мелкого чиновника или богатого купца — в более знатные семьи ей не пробиться.
Сначала они вместе плакали, но вскоре поняли, что, возможно, даже не смогут сопровождать старую госпожу Сун на званые обеды. И тут извне пришла неожиданная радостная весть.
Внучка старшего советника Чэнь стала наследной принцессой. Услышав это, Сун Чжимэй чуть не выронила пиалу с лекарством и схватила Кристалл за руку:
— Правда ли это?
Эта девица Чэнь была её подругой. Благодаря ей Сун Чжимэй даже много читала поэзии и классики — иначе в тот раз с Чжао Шицянем не смогла бы поддержать разговор.
Кристалл радостно закивала:
— Правда! Госпожа, ваша удача наконец-то пришла!
Сун Чжимэй и Чэнь Сянин были закадычными подругами. В те времена они часто обменивались шёлковыми платками, письмами и сладостями. После посещения храма Юаньмяо их дружба поутихла, но Чэнь Сянин была доброй и мягкой. Сун Чжимэй смирилась и стала вести себя скромнее, и хотя они уже не были так близки, письма всё ещё приходили.
Когда Чэнь Сянин готовилась к императорскому отбору, Сун Чжимэй вышила для неё платок с пионами — хоть и вышло немного вульгарно, зато с хорошим пожеланием. Чэнь Сянин не успела ответить подарком, но семья Чэней прислала коробку лакомств «Лунсюйсу».
Старший советник Чэнь уже вышел в отставку, и Сун Чжимэй думала, что её подруга точно не пройдёт отбор — разве что дадут почётный титул. Но оказалось, что удача улыбнулась Чэнь Сянин — она стала наследной принцессой.
Как именно Чэнь Сянин добилась такого успеха, Сун Чжимэй сейчас думать не могла. В её сердце даже зависти не возникло — она сразу захотела написать подруге письмо. Дрожащими пальцами она указала Байлу:
— Быстро принеси чернила и кисть! Достань те цветные бумаги, что подарила мне девица Чэнь!
У дочерей в знатных домах дни тянулись медленно. Чэнь Сянин особенно любила делать цветную бумагу для писем. В тот раз она подарила Сун Чжимэй бумагу с красными кленовыми листьями и даже пошутила про «письмо на красном листе». Хотя по правилам благородные девицы не должны знать таких вещей, Чэнь Сянин прочитала множество книг и рассказывала обо всём Сун Чжимэй. Та не любила подобного, но раз подруге нравилось — подыгрывала, и так у них завязалась дружба.
http://bllate.org/book/2509/274858
Готово:
