Род Е издавна жил в благополучии, и никто не ожидал, что на этот раз болезнь окажется столь тяжкой. Чунъянь сказала всего пару слов, но всё время поглядывала за занавеску и уже не думала продолжать разговор со Ши Гуй. Она похлопала её по плечу:
— Ступай домой. Что будет дальше — решит госпожа.
Ши Гуй не скрыла разочарования. Цзиньли, заметив это, едва та прошла мимо, фыркнула:
— Хе-хе!
Ши Гуй косо взглянула на неё, но промолчала и вышла за ворота двора. Едва она не дошла до двора «Юйхуанли», как навстречу ей попалась Э Чжэн.
Такой переполох не могла не заметить эта старуха. Она сорвала с себя фартук и побежала следом. Виноград то и дело болела, и хотя её вот-вот должны были повысить до первой служанки, этого всё не происходило. А теперь и у Ши Гуй, похоже, должность под угрозой! Как ей не волноваться? Схватив девушку за руку, она увела её в укромное место:
— Ты что, дурочка? Почему не подумала заранее? Если бы ты осталась с госпожой Е надолго, рано или поздно вернулась бы сюда. А теперь что? Собираешься всю жизнь сидеть в пустом дворе?
Ши Гуй была погружена в свои мысли. Хотя она понимала, что успех не даётся легко, не ожидала, что всё изменится из-за этой истории. В голове крутилась только одна мысль: как умерла госпожа Шэнь? Её держали взаперти, не позволяя связаться с дочерью. Возможно, в отчаянии она решила пойти на крайние меры: если она умрёт, Е Вэньсинь уже не сможет участвовать в императорском отборе. Даже если Е Ицин протащит её во дворец, всё равно придётся вернуться. Наследный принц торопится с браком — разве станет он ждать одну-единственную Е Вэньсинь?
Она стояла оцепеневшая, будто деревянная кукла. Э Чжэн смотрела на неё с растущим раздражением и вдруг толкнула:
— Ты совсем оглохла? С виду-то смышлёная, а в голове ни одной мысли! Слушай меня: если дела пойдут ещё хуже, твоё жалованье и дальше будет отдавать мне. Я уж позабочусь о тебе!
Она была вне себя от злости и в душе проклинала госпожу Шэнь — короткоживущая дура! Из-за неё дочь лишилась будущего, а сын не сможет сдавать экзамены. Какая же это мать — навязать детям такой долг!
В Ши Гуй вдруг вспыхнул гнев:
— Что ты несёшь, мать? Я не богиня Хуаньдасянь, чтобы решать, кому жить, а кому умирать! Раньше я получала жалованье от госпожи Е, теперь его нет. Если тебе так нужны деньги, ступай прямо сейчас в главный двор и попроси у Чунъянь. Уверена, у неё сегодня прекрасное настроение — может, и тебе что-нибудь перепадёт!
Э Чжэн опешила. Ши Гуй никогда не отвечала ей так резко — обычно мягко, но твёрдо. А теперь вдруг осмелилась возразить напрямую! Старуха рассвирепела и, тыча пальцем, закричала:
— Ах ты, неблагодарная! Крылья ещё не выросли, а уже на голову садишься! Не битая — не знаешь, что такое порядок! Целый год тебя воспитывала, а ты всё ещё не поняла! Сегодня я тебя проучу, чтобы впредь язык держала за зубами!
Она занесла руку для удара, но Ши Гуй не испугалась. Пользуясь ловкостью, она рванула в сторону — и врезалась в кого-то. Подняв глаза, она увидела Сун Мяня. Только тут она поняла, что находится на аллее османтуса — месте, где Сун Мянь обычно читал.
Авторские заметки:
Главный герой, который не может вспомнить свой маршрут, не знает, где сегодня находится.
Киото? Говорят, друзья запланировали прогулку в кимоно. Немного неловко, но хочется гортензий…
Спасибо за возможные бомбы и питательную жидкость.
А может, сегодня он обедает в ресторане Мишлен три звезды! Угорь-дон! Ха-ха-ха-ха!
Удачи и процветания! Пожалуйста, содержите меня!
* * *
Э Чжэн, увидев Сун Мяня, сразу поняла — перед ней молодой господин. В семье Е его ни в чём не стесняли: одежду шили по образцу наряда Сун Иньтаня, и на поясе висел кошель с тремя подвесками. Судя по возрасту — лет пятнадцать-шестнадцать — это точно был юный господин. Она не была уверена, не из семьи ли Чжао он, ведь Чжао Шицянь, племянник матери старшей госпожи, тоже здесь. А с ним связываться не смела.
Испугавшись, она не посмела нанести удар и, увидев, как Сун Мянь хмуро смотрит на неё, лишь натянуто улыбнулась, указывая пальцем на Ши Гуй:
— Ты от меня не уйдёшь! Ужо я тебя найду!
Бормоча ругательства, она ушла.
Ши Гуй невольно рассмеялась:
— Оказывается, молодой господин может служить оберегом!
Она прекрасно знала, что Э Чжэн вовсе не боится Сун Мяня. Просто, если бы она узнала, кто он, сказала бы, что воспитывает приёмную дочь, и не осмелилась бы при чужаке. Но теперь, думая, что перед ней родственник семьи Чжао, испугалась. От этой мысли Ши Гуй снова улыбнулась.
Сун Мянь нахмурился:
— Она часто так с тобой поступает?
Ши Гуй махнула рукой:
— Где уж! Я же не чурбан — если захочет ударить, я убегу. Раньше она меня не трогала. Просто теперь, когда госпожа Е уезжает, я словно птица без гнезда — вот она и осмелилась.
Сун Мянь нахмурился ещё сильнее:
— Может, перейдёшь ко мне? Я…
Он уже произнёс это, но тут же понял, что не в силах выполнить обещание. В доме Сун сейчас полный хаос: бабушка занята подготовкой к юбилею и заботится о невестке, а Сун Иньтань ещё не получил результатов экзаменов. Если он сейчас попросит себе служанку, что подумают другие?
Ши Гуй, видя его смятение, поспешила отказаться:
— Не стоит беспокоиться, молодой господин. Я ведь изначально была из главного двора. У меня там ещё остались подруги — может, передадут слово, и меня вернут обратно.
Сун Мянь почувствовал себя виноватым. Он много раз получал от Ши Гуй помощь и хотел отблагодарить, но даже в такой мелочи оказался бессилен. Увидев, как она легко отмахивается от проблемы, он сказал:
— Если она снова попытается тебя ударить и ты не сможешь убежать — беги сюда. Я почти всегда здесь читаю.
Больше он не мог ничего сделать, но хотя бы мог защитить её от побоев. Перед господином Э Чжэн точно не посмеет поднять руку. Сун Мянь чувствовал свою беспомощность, и на лице его отразилась грусть.
Ши Гуй же была совершенно спокойна. Конечно, ей было жаль — путь домой, казалось, вот-вот откроется, но теперь снова оборвался. Значит, придётся идти более длинной дорогой:
— Путь долг и тернист, но я лишь ищу его чуть дольше.
Сун Мянь удивился. Он знал, что она умеет читать и писать, но не ожидал от неё таких глубоких слов. Чем ближе подходил день экзамена, тем хуже он спал. А вдруг не сдаст? Сможет ли семья Сун и дальше содержать его учёбу? Если даже звание сюйцая не получить, о чём тогда мечтать?
Он собирался вернуться в родной город на экзамены, но будет ли у него шанс вернуться? Чем больше он волновался, тем усерднее учился. У него не было пути назад — ни на шаг. Внутренний голос постоянно напоминал: «Достичь славы легко сказать, но как трудно воплотить в жизнь!»
И вдруг эти слова Ши Гуй прозвучали для него как озарение. Даже если не сдаст экзамен — он уже столько узнал, получил наставления от самого Сун Тайфу. Он счастливее множества других учеников Поднебесной. Если сдаст — прекрасно. Если нет — всё равно не зря учился. Просто путь поиска станет немного длиннее.
— Ты совершенно права, — кивнул Сун Мянь, а через мгновение кивнул ещё раз. Он улыбнулся и, слегка поклонившись, сказал:
— Я пойду. Спасибо тебе за эти слова.
В древности говорили: «Один мудрый иероглиф — и ты учитель». Эти слова стали для него наставлением. Хотелось сказать об этом, но он не смог и, пятясь назад, ушёл.
Ши Гуй давно знала, что этот молодой господин немного чудаковат от учёбы, и не придала значения его поведению. Вернувшись в «Юйхуанли», она начала собирать вещи и думать, как помочь Винограду. В душе её терзала тревога: госпожа Шэнь болела уже давно, но услышав о её смерти, она не могла не переживать за Е Вэньсинь.
Раньше во дворе жило столько людей, что казалось — негде повернуться. А теперь, когда все уехали, пространство стало пустым и холодным. Кроме Ши Гуй и Цзююэ, осталась лишь привратница.
Цветные фонарики всё ещё висели на галерее, но двери всех комнат были распахнуты, и внутри царила пустота, лишенная всякой жизни. Цзююэ обошла все комнаты и собрала вещи, которые остались — то, что не успели забрать или сочли ненужным. Она принесла коробочку с мылом и жемчужным порошком из комнаты Лию и Суцзэнь и высыпала всё перед Ши Гуй:
— Вот что нашла. Посмотри, что тебе нужно.
Она также подобрала серёжку — серебряную, в форме персикового цветка, — но спрятала в рукав и не показала. Ши Гуй покачала головой — у неё не было настроения рассматривать пустые комнаты:
— Что нашла — то и бери.
Цзююэ думала, что делает доброе дело. Раньше, когда у Ши Гуй было две должности — при госпоже Е и у Е Вэньсинь, — она получала двойное жалованье и щедрые подарки. Теперь же придётся экономить. Положив найденные вещи, она сказала:
— Твоя приёмная мать только что приходила. Хотела зайти в твою комнату, но Лю постаралась — сказала, что госпожа велела ей сторожить двор. Госпожа Е только уехала, а вдруг чего не хватит? Отвечать ей.
Ши Гуй похолодела. Не ожидала, что Э Чжэн так быстро осмелится обыскать её сундук. Хорошо, что после кражи в «Юйхуанли» прислали Лю — та теперь особенно бдительна. Иначе всё накопленное за это время досталось бы старухе.
Ши Гуй нащупала пару золотых браслетов, что недавно подарила Юйсюй: тонкие, с рядком жемчужин величиной с рисовое зёрнышко — изящные и утончённые. Такие вещи теперь надо прятать особенно тщательно.
Цзююэ указала на комнату Юйсюй:
— Давай переберёмся туда? Там светлее и есть кровать с балдахином.
Она думала только о себе: теперь, когда работы нет, а жалованье всё ещё платят (хоть и меньше), можно жить в просторной комнате вдвоём — куда лучше прежнего.
Ши Гуй колебалась. Конечно, переезжать — хорошая мысль. В их старой комнате даже весной было сыро и холодно — солнце туда не заглядывало. А в комнате Юйсюй, по крайней мере, утром светило солнце.
Цзююэ мечтала о том, чтобы жить одна в большой комнате. Ши Гуй же думала о другом: стоит купить замок, и Э Чжэн, какая бы она ни была нахалка, не посмеет сломать дверь внутреннего двора. Она тут же согласилась:
— Хорошо. Выбирай первая.
Цзююэ выбрала комнату Цзюньин — там было просторнее и два окна. Выбрав, она спросила:
— А ты где будешь спать?
Ши Гуй покачала головой:
— Я останусь в комнате Юйсюй.
Комната Цзюньин была больше, но у Юйсюй всё было на месте. Раз договорились, не стали спрашивать разрешения — всё равно двор временно пустует, а комнаты чистые. Ши Гуй перенесла постель и, главное, свой сундук — в новое жилище.
Юйсюй, уезжая, оставила замок на шкафу и ключ — так что Ши Гуй даже сэкономила на замке. Разложив одежду, она увидела, что её вещей не так уж много — шкаф наполовину пуст.
Из двух котят увезли только одного. Тот, у кого на морде жёлтое пятно, где-то прятался и теперь вышел, жалобно мяукая в поисках товарища. Ши Гуй вздохнула и посадила его в корзинку.
Даже ванна была готова — в этой комнате было даже удобнее, чем у Цзюньин. Цзююэ просто услышала, как Юйсюй сказала, что Ши Гуй никогда не уступит, и потому сразу выбрала большую комнату.
Ши Гуй села на табурет и задумчиво смотрела в окно. Бамбук выпускал новые побеги, а красная слива, посаженная зимой, прижилась — цветы уже опали, но листья стали сочными и крупными. Ветер шелестел бамбуковыми листьями, и вдруг Ши Гуй почувствовала усталость. Она легла на кровать, положила голову на подушку и закрыла глаза.
Цзююэ тем временем суетилась, бегая туда-сюда. Она даже заглянула в комнату Е Вэньсинь, но ничего не нашла — госпожа забрала всё до последней иголки. Юйсюй особенно тщательно упаковала вещи — не могло остаться ничего.
Закончив поиски, Цзююэ вдруг вспомнила, что кухня до сих пор не прислала обед. Она выглянула в окно и увидела, что Ши Гуй, обычно самая проворная, сейчас спит, укрывшись одеялом. Поняв, что подруга «упала с небес на землю», Цзююэ чуть не рассмеялась, но не стала её будить. Сказав Лю, что пойдёт за едой, она отправилась на кухню.
Ши Гуй проспала до заката. Проснувшись, она села на кровати. Котёнок, свернувшийся клубочком в корзинке на подоконнике, шевельнул ушами и посмотрел на неё, будто понимая, что теперь его никто не любит. Он ласково «мяу»кнул.
Ши Гуй потёрла глаза. Давно она так хорошо не спала. «Ну что ж, — подумала она с горькой усмешкой, — раз уж так вышло, хоть несколько дней поваляюсь».
Она встала, привела себя в порядок и вышла наружу. Цзююэ и Лю как раз копали бамбуковые побеги.
Весенние побеги — деликатес, и росли они только в «Юйхуанли». Лю совсем недавно приставили сторожить двор, и она ещё не успела «заработать» — теперь, когда все уехали, осталась лишь с двумя служанками. Решила хоть что-нибудь унести домой — тушеные побеги отлично идут к рису.
Увидев Ши Гуй, Цзююэ улыбнулась:
— Ты так крепко спала, что я не стала будить. Посмотри, сколько набрали! Будем есть свежие побеги!
http://bllate.org/book/2509/274847
Готово:
