Сун Мянь недоумевал:
— Получила награду — и всё равно не рада?
В его покоях книжный мальчик то и дело прятался и ленился, только потому, что Сун Мянь не мог ему ничего дать, и мечтал перебраться к Сун Иньтаню, чтобы заискивать перед ним. Как же так получается, что эта девчонка, получив подарок, нахмурилась?
Ши Гуй просто села:
— Не всякая награда бывает доброй и радует человека.
Она всё ещё выглядела ребёнком: хоть и была рассудительной, но большие глаза, изогнутые брови и пухлые щёчки придавали ей трогательную детскость. А теперь, нахмурившись, она будто несла в себе целую тяжесть забот.
Сун Мянь кивнул — её слова показались ему разумными. Но Ши Гуй не собиралась продолжать разговор. Она встала, слегка поклонилась ему:
— Пойду службу нести.
И спрятала браслет в рукав. А вот эту шкатулку с лакомствами как раз можно использовать, чтобы уколоть Цзюньин.
Сун Мянь не знал, о чём ещё говорить с такой служаночкой. Он и сам был не слишком разговорчив. Подхватив книгу, он направился в покои Чжилэчжай. Сторож у ворот весело ухмыльнулся:
— Опять за чтением, молодой господин?
Сун Мянь не ответил, лишь кивнул, делая вид, что не замечает насмешки в этой улыбке. Затем он растёр чернила и взялся за перо, чтобы писать сочинение.
Е Вэньсинь долго ждала Ши Гуй и начала волноваться. Она уже несколько раз велела Юйсюй сходить за ней. Сначала она думала: Ши Гуй ведь из семьи Сун, да и Фэн Мао не посмеет переступить через это — в худшем случае сделает выговор, но не посмеет бить. Но вот уже стемнело, а та всё не возвращалась. Тогда Е Вэньсинь срочно велела прислать за ней.
Юйсюй не смела ослушаться Фэн Мао, но ведь она только недавно вошла в доверие Е Вэньсинь и не могла не выполнить её поручение. Она уже не знала, как быть, когда вдруг Ши Гуй откинула занавеску и вошла.
Е Вэньсинь чуть не вырвалось:
— Где ты так долго пропадала? Уж не в саду ли ленилась?
Ши Гуй звонко рассмеялась:
— Ни за что бы не осмелилась! Меня вызвала Фэн Мао, спрашивала, как настроение у вас во время болезни, сказала, что я хорошо ухаживаю, и наградила целой шкатулкой сладостей.
Говоря это, она подняла пищевую шкатулку. Е Вэньсинь не ожидала, что та вернётся с наградой. Ведь все в доме знали, что Цзюньин подстроила эту ловушку. А Ши Гуй не только вернулась целой и невредимой, но ещё и с лакомствами! Все невольно уставились на неё.
Лицо Цзюньин побледнело, потом покраснело, и даже улыбка её дрогнула. Она уже много раз просила Фэн Мао вмешаться, но та всё отказывалась. Наконец-то согласилась — и вдруг позволила этой несмышлёной девчонке так легко выкрутиться!
Е Вэньсинь слегка улыбнулась:
— Давай посмотрим, что тебе дали хорошего?
Она тут же велела Ши Гуй открыть шкатулку. Внутри лежали «Изумрудные рулетики», «Бабочки-пирожные» и слой молочного пирога из козьего молока — такого лакомства простым служанкам и во сне не снилось.
Е Вэньсинь понимала: всё не так просто. Она отлично знала, как Фэн Мао ведёт себя за глаза, несмотря на внешнее уважение. Теперь она внимательно наблюдала за Ши Гуй и хотела спросить, как та сумела умилостивить старуху. Она прислонилась к подушке:
— Сейчас мне есть не хочется. Отвар стал ещё горше. Пусть на кухне приготовят сладких пирожков.
Ши Гуй села рядом и стала развлекать её разговорами. Цзюньин всё ещё пыталась сохранить авторитет старшей служанки:
— Барышня сейчас должна отдыхать. Не стоит мешать ей заснуть.
Ши Гуй вежливо кивнула, но осталась сидеть и даже взяла «Изумрудный рулетик». Цзюньин закипела от злости. Раньше, пока здесь была Жуйе, все держались в стороне, уступая ей дорогу. А теперь, когда Жуйе ушла, появилась эта Ши Гуй, которая всё портит! Но при Е Вэньсинь она не могла выразить раздражение и вышла, чтобы на крыльце досадливо сидеть и дуться.
Юйсюй последовала за ней и толкнула локтём:
— Зачем ты так мучаешься? Ведь пробудем здесь всего три-пять месяцев. Если барышня её жалует — ну и пусть. Разве она тебя перещеголяет?
Теперь Юйсюй стала для Цзюньин даже опаснее Ши Гуй. Ведь если Ши Гуй и останется при Е Вэньсинь, ей ещё лет три-четыре ждать, прежде чем занять место. А Юйсюй — совсем другое дело. При этом раньше Цзюньин всегда была к ней добра, а теперь та вот так вот за спиной нож вонзает!
— Сейчас барышня смотрит на нас, будто мы деревянные куклы. В её глазах только одна Ши Гуй! Я ведь не из зависти. Просто хочу, чтобы барышня вела себя разумно. Если она будет так баловаться, то Ши Гуй получит награду, а нам достанется наказание.
Цзюньин понимала: сейчас нельзя ссориться с Юйсюй. Лучше объединиться против Ши Гуй.
Юйсюй давно служила при Цзюньин, но так и не получила никакой выгоды. Зато Ши Гуй не раз хвалила её перед Е Вэньсинь. Услышав упрёки, она лишь усмехнулась:
— Даже Фэн Мао наградила её. Зачем же тебе быть злой? Подождём ещё три-пять месяцев, тогда и посмотрим.
Тем временем внутри никто не знал, о чём говорят снаружи. Как только служанки вышли, Ши Гуй засучила рукав и показала Е Вэньсинь золотой браслет. Он болтался на её тонком запястье, и лишь зимняя одежда скрывала его. Ши Гуй вздохнула и тихо сказала:
— Вот это и есть настоящая награда.
Е Вэньсинь, увидев браслет, закашлялась. Ши Гуй опустила рукав и подала ей воды. Когда приступ прошёл, Ши Гуй рассказала всё, что сказала Фэн Мао. Е Вэньсинь оперлась на край кровати, ногти скребли по резной раме, глаза уставились в полог над ложем. Цзюньин была с ней уже четыре-пять лет, но всё равно готова была предать. А Ши Гуй — всего два-три месяца рядом, но уже так предана… Рука, сжимавшая ворот платья, медленно разжалась:
— Я знаю, ты не из корысти. Если… если мои мечты исполнятся, я непременно выкуплю твой контракт и дарую тебе свободу.
Затем она медленно, чётко произнесла:
— Если она умеет улыбаться, скрывая нож, мы будем действовать окольными путями и превращать беды в выгоду.
Ши Гуй уже давно думала об этом. Единственный путь — обратить врагов друг против друга.
* * *
Е Вэньсинь произнесла эти слова, и Ши Гуй по-новому взглянула на неё. Она думала, что барышня после всех испытаний стала рассудительной. Та и вправду была умна, ей не хватало лишь одного — слишком высокого мнения о себе. Она прекрасно понимала замыслы Фэн Мао и Цзюньин, но никак не могла заставить себя лицемерно заискивать перед ними.
Но следующая фраза Е Вэньсинь удивила Ши Гуй ещё больше:
— Достань-ка для меня «Суньцзы. Искусство войны».
Ши Гуй опешила и моргнула:
— Это… хорошая книга? — переспросила Е Вэньсинь, будто читая её мысли. — Мне нужно подумать, как поступить.
Ши Гуй чуть не вздохнула. Только что барышня так уверенно говорила, а теперь оказалось — всё теория! Но она не хотела подавлять её энтузиазм и пошла искать книгу в западном крыле. У Е Вэньсинь было много разных книг: сборники ароматов, ноты для цитры… А вот военные трактаты лежали на самом дне. «Записки о волшебных землях» были зачитаны до дыр, а «Искусство войны» выглядело почти новым. Ши Гуй раскрыла его — чернильный запах ещё не выветрился, видно, книгу почти не трогали.
Е Вэньсинь даже думала так изящно! Ши Гуй понимала: за один день не переучить человека. Пусть читает. Когда она вышла за водой, на крыльце встретила мрачную Цзюньин и Юйсюй, которая ей подмигнула.
Лию, Цзююэ и другие стояли под навесом. Новость уже разнеслась по всему двору: все знали, что Фэн Мао вызывала Ши Гуй, чтобы придраться. Кто-то, как Лию, переживал за неё. Кто-то, как Цзююэ, ждал, когда та попадёт впросак. Но никто не ожидал, что она вернётся невредимой и ещё с шкатулкой сладостей!
Фэн Мао всегда улыбалась и казалась доброй. Раньше за хозяйством следила Жэнь Мао — та была строгой, но справедливой, позволяла служанкам иногда расслабиться. А Фэн Мао, хоть и говорила мягко, внушала всем страх.
Теперь взгляды Лию и Суцзэнь на Ши Гуй изменились. Цзюньин же была вне себя от злости:
— Барышня больна! Все мы хотим, чтобы она отдохнула. А ты, напротив, заставляешь её читать и утомляться! Какие у тебя намерения?
Ши Гуй стояла на ступенях с медным чайником в руках. Увидев гнев Цзюньин, она лишь улыбнулась:
— Сестра Цзюньин ошибаетесь. Это барышня велела найти книгу. Говорит, что от безделья на кровати силы только слабеют, а чтение помогает отвлечься.
Цзюньин впервые так открыто заявила о своём гневе, но её слова ударили в пустоту, как кулак в вату. Ши Гуй сказала это и больше не стала спорить, а пошла за горячей водой. Цзюньин осталась с носом, а Лию и Суцзэнь поспешили уйти, боясь, что та, потеряв лицо, станет придираться ко всем подряд.
Ши Гуй никогда не была мягкой. Цзюньин получила отпор, поняла, что Е Вэньсинь явно на стороне Ши Гуй, а Фэн Мао, видимо, как-то умилостивили. Но как? Ведь Фэн Мао всегда глядела на неё с неодобрением! Теперь Цзюньин ещё больше опасалась Ши Гуй. Она резко откинула занавеску и вошла внутрь. Теперь не удастся отправить Е Вэньсинь на пир в дом У, и уж тем более не убедить её принять наставницу этикета. Ни одно поручение Фэн Мао не выполнено! Цзюньин прикусила губу и коснулась глазами Юйсюй. Если Фэн Мао передаст это дело Юйсюй, должность её брата точно пропала.
Ши Гуй вернулась в комнату, чтобы спрятать браслет — такой круглый предмет на запястье рано или поздно выдаст себя. Только она вошла, как за ней последовала Цзююэ:
— Ты просто молодец! Все за тебя переживали.
Цзююэ хотела узнать, как Ши Гуй угодила Фэн Мао. Ведь та умела нравиться всем: Чунъянь её любила, Е Вэньсинь — тоже, и даже Фэн Мао сделала исключение. Цзююэ внимательно разглядывала Ши Гуй: да, та была хороша собой, но ведь в доме отбирали служанок по красоте! Таких, как она, полно. Почему именно она?
Ши Гуй не могла сказать правду и лишь улыбнулась:
— Да разве это было так страшно? Фэн Мао ведь не людоедка. Спросила — я ответила. Ответила хорошо — получила награду.
Цзююэ, конечно, не поверила. Эта девчонка, которая всё мечтает вернуться домой, снова и снова получает милость. Кто поверит, что она без хитростей? Цзююэ следила, как Ши Гуй присела и приподняла край покрывала, заглядывая под кровать, где стоял маленький ящик:
— Кроме сладостей, что ещё тебе дали?
Ши Гуй притворилась, что ищет котёнка. Она прекрасно знала: «Не выставляй богатство напоказ». Она заглянула под кровать:
— Ищу котят. Барышня так долго лежит в постели — пусть хоть с ними поиграет.
Два котёнка, когда их принесли, были совсем лысые, а теперь уже покрылись пушистой шерстью. Прыгать они ещё не умели, но ползали отлично. Один вылез из корзинки и полз по комнате, второй лениво спал в корзинке. Ши Гуй поймала одного и вышла, прижав к себе. Цзююэ всё ещё смотрела на деревянный ящик под столом, надула губы и пробормотала:
— Ни слова правды… Сколько же у тебя хитростей в голове!
Е Вэньсинь увлеклась «Искусством войны», но ни одну хитрость применить не могла. Ши Гуй принесла котят, и та погладила их, потом протянула книгу Ши Гуй:
— Посмотри, есть ли у тебя мысли по этому поводу.
В комнате никто, кроме неё, не умел читать, поэтому она спокойно передала книгу. Ши Гуй приняла её с достоинством. Цзюньин злилась, но ничего не могла поделать. Она услышала, как Е Вэньсинь говорит:
— Все слова понятны, но как их применить на деле — не пойму.
Ши Гуй улыбнулась. Она уже привыкла читать книги в вертикальной строке. Перелистнув страницы, она остановилась на главе «Об использовании шпионов» и ткнула пальцем в строки о «внутренних» и «внешних» шпионах:
— Разве это не то, что уже используют другие? Барышня давно этим занимается, просто не осознаёт.
Она указала на строку о «обратных шпионах». Е Вэньсинь вздохнула:
— Если бы всё было так просто…
Ши Гуй поняла: барышня растеряна. Хотела было что-то сказать, но в комнате полно чужих глаз, особенно Цзюньин, которая, кажется, готова ухо приложить к самой стене. Тогда Ши Гуй решила:
— У меня есть одна мысль, но стыдно вслух говорить. Пусть барышня сама прочтёт.
Раз нельзя говорить — напишет. Она смочила палец в воде и вывела на столе четыре иероглифа: «Следуй её желанию».
Е Вэньсинь подняла на неё глаза и, погладив книгу, рассмеялась:
— Великолепно!
Как раз на слове «великолепно» оба котёнка хором «мяу» промяукали. Е Вэньсинь рассмеялась так, что щёки порозовели. Но, всё же, болезнь давала о себе знать, и после смеха она почувствовала усталость. Она снова легла, позволив котятам забраться на постель. Уже почти засыпая, она услышала, как вошла Юйсюй:
— В павильоне «Юаньцуй» у наложницы Цянь начались роды. Нам не приготовить ли подарок?
Е Вэньсинь нахмурилась:
— Почему о родах наложницы специально сообщают нам?
Юйсюй улыбнулась:
— Я заходила к тётушке. Раньше она присылала спросить, и я решила лично ответить, заодно получила немного благовоний и бус. Едва я вышла из двора «Юаньяньгуань», как навстречу бросилась служаночка и сказала, что у наложницы начались схватки. Думаю, речь может идти только о той, что в павильоне «Юаньцуй».
Цзюньин замерла. Она не знала, что в «Юаньяньгуань» приходили люди, и Юйсюй умолчала об этом, чтобы самой сходить и засветиться. Злость в её душе разгорелась ещё сильнее.
Что Юйсюй станет полезной — Ши Гуй только радовалась. Она тут же поддержала:
— Когда я служила у госпожи, та очень жаловала наложницу Цянь.
http://bllate.org/book/2509/274798
Готово:
