— Я, конечно, всё понимаю, — сказала Ши Гуй, — но раз уж поручили дело, его нужно делать.
Пока она говорила, из дома вышла Чунъянь, услышав голос. Подумав, что за эти дни во дворе «Юйхуанли» могло накопиться что-то срочное для доклада, она улыбнулась:
— Подожди немного, я сейчас доложу госпоже.
Войдя внутрь, она передала всё госпоже Е и вышла, держа в руках резную шкатулку из чёрного дерева с инкрустацией из перламутра.
— Сходи и передай девушке Е, что госпожа утром занимается ранними наставлениями. Пусть придёт к обеду.
Одновременно она вручила Ши Гуй шкатулку:
— Прошлый раз прислали ласточкины гнёзда — наверное, уже кончились. Вот новая порция: кровавые ласточкины гнёзда, ещё лучше прежних. Отлично подойдут и для каши, и для сладкого отвара.
Увидев, что Ши Гуй всё ещё стоит на месте, Чунъянь поняла: у неё есть что сказать. Придумав повод, она добавила:
— В прошлый раз наряд Сыньюй очень понравился госпоже. Возьми альбом с узорами и посмотри, нет ли чего-нибудь ещё стоящего — нарисуй ещё несколько эскизов.
Цзиньли, услышав это, косо взглянула на неё. Она сейчас училась шитью у Юйлань и была младше Ши Гуй, которая начала раньше. Недовольно нахмурившись, она отвернулась.
Ши Гуй вошла в комнату Чунъянь и поспешила доложить:
— В эти дни здоровье девушки Е значительно улучшилось. Как только госпожа уехала в храм, девушка заявила, что хочет открыть Женскую школу «Юйхуанли» и выбрала меня в ученицы.
Чунъянь на мгновение опешила, но тут же расслабила брови:
— Девушке Е здесь одной, конечно, скучно. Ты ведь и раньше хотела научиться писать. Раз ты признала её своей наставницей, всё равно помни о своём месте.
Она взглянула на неё с лёгким укором:
— Я доложу об этом госпоже. А есть ли ещё что-нибудь?
Тогда Ши Гуй рассказала ей и о болезни госпожи Шэнь:
— Перед отъездом девушка узнала, что тётушка Шэнь заболела. С тех пор она постоянно тревожится, и, вероятно, из-за этого у неё сами́х обострились недомогания.
Это было то, о чём госпожа Е не знала. Чунъянь понимала: госпожа Е и госпожа Шэнь состояли в дружеских отношениях. В обычные праздники подарки госпоже Шэнь всегда были чуть щедрее, чем другим. Такое особое внимание со стороны госпожи Е, которая обычно держалась отстранённо, ясно говорило о её расположении. Чунъянь поспешно кивнула Ши Гуй:
— Я поняла. Ты отлично справилась. Впредь, если будет что срочное, приходи под любым предлогом. Я скажу привратникам — тебя не будут задерживать.
Это было не только одобрение, но и намёк Цзиньли: раз Ши Гуй работает на госпожу Е, никто из прислуги не смеет её унижать.
Ши Гуй взяла альбом с узорами и шкатулку и вышла, держа спину прямо. По дороге она вежливо поздоровалась с Даньчжу и Шицзюй, но намеренно обошла Цзиньли стороной — раз уж не получалось улыбаться, лучше не притворяться.
Даньчжу, заметив, что на улице темнеет, поспешила зажечь фонарь и передала его Ши Гуй:
— Возьми, освещай себе дорогу. Осторожнее, не упади.
Она потянула за рукав Ши Гуй, не желая отпускать.
— Когда у меня будет свободное время, я угощу всех у своей крёстной мясом, — улыбнулась Ши Гуй.
Слово «мясо» она произнесла лишь губами, без звука. Даньчжу тут же рассмеялась.
— Обязательно приходите все: Шицзюй, Лянцзян, Мугуа, — добавила Ши Гуй. — И ты тоже.
Поблагодарив за фонарь и договорившись собраться через пару дней, она, держа в одной руке фонарь, а в другой — шкатулку, пошла обратно во двор «Юйхуанли», ступая по росе.
Чем дольше она здесь жила, тем яснее понимала: госпожа Е на самом деле человек с холодной внешностью, но тёплым сердцем. Говорят, она не особенно близка со своим сыном, однако именно она сама обучала Сун Иньтаня грамоте в детстве. Боясь, что чтение даосских и буддийских текстов исказит его нрав, она отправила его учиться в другое место. То же самое и сейчас с Е Вэньсинь и её братом: внешне госпожа Е держится отстранённо, но на самом деле переживает за них.
Двор «Юйхуанли» напоминал павильон «Травяная хижина» — оба места славились своей уединённой красотой. Пройдя сквозь редкий бамбуковый лес, можно было увидеть розовую стену с окнами, вырезанными в виде ледяных узоров. Вместо черепицы крышу покрывали бамбуковые листья, а деревянные колонны обшивали бамбуковыми пластинами. Двор был окружён строениями с трёх сторон, а с четвёртой — бамбуковой рощей. Хотя и небольшой, он выглядел изящнее других дворов.
Ночной ветерок заставил Ши Гуй плотнее запахнуть тёплую куртку. Во дворе «Юйхуанли» царила особая прохладная тишина. В темноте тени бамбука на белой стене создавали естественную картину в стиле чёрной туши.
Ши Гуй вошла внутрь, держа шкатулку. Стол ещё не убрали. Раньше, когда девушка Е болела, на нём стояли лишь миски с пресной кашей и простыми блюдами, но сегодня стол ломился от пяти-шести изысканных угощений: фаршированные тыквы в виде восьми сокровищ, жареные креветки в форме лютни, тофу с крабовым мясом, маринованные утиные язычки и язычки, а также курица с луком и уксусом.
Однако Е Вэньсинь почти не притронулась к еде. Из душистого риса «Яньчжи» она съела лишь половину порции. Цзюньин и Юйсюй умоляли её поесть и предлагали разные варианты:
— Может, приготовить вам лапшу с рыбой и добавить немного «тухуанъю»? Хоть бы наелись досыта!
Ши Гуй подала шкатулку:
— Госпожа каждое утро сопровождает старшую госпожу на завтрак, затем проводит ранние наставления, а только потом возвращается, чтобы поесть и отдохнуть. Пусть девушка придёт к обеду, чтобы засвидетельствовать почтение.
Цзюньин взяла шкатулку и, открыв её, увидела кровавые ласточкины гнёзда. Ши Гуй добавила:
— Госпожа прислала ещё одну шкатулку. Говорит, прошлые, наверное, уже кончились. Через полмесяца пришлёт ещё.
Госпожа Е много лет жила в семье Сун. Семья Е никогда не забывала о праздничных подарках — они приходили чётко в срок. Госпожа Е тоже отвечала вовремя, но кроме этого не поддерживала никаких отношений.
Е Вэньсинь тревожно спросила:
— Госпожа каждый день ходит на ранние наставления со старшей госпожой?
— Каждый день, без исключения, — кивнула Ши Гуй. — Старшая госпожа глубоко верит в буддизм и даосизм, поэтому в доме всегда отмечают все религиозные праздники. Госпожа встаёт в три четверти третьего часа утра, умывается и сразу идёт к старшей госпоже. Так продолжается уже много лет.
Е Вэньсинь кивнула и подала знак Цзюньин. Та на мгновение замерла — подарок показался ей чересчур щедрым, — но, не решаясь возражать, открыла шкатулку для косметики и вручила Ши Гуй золотое кольцо с выгравированным иероглифом «фу».
Ши Гуй поняла: это награда за сегодняшний день. Ранее она уже получила слоновую костяную закладку с золотой инкрустацией, а теперь ещё и кольцо. Она взяла подарок:
— Благодарю за щедрость, девушка.
Остатки угощений раздали слугам. Ши Гуй и Цзююэ досталась курица с луком и уксусом. Разделив её пополам, каждая съела свою часть. Ши Гуй весь день была в хлопотах — и телом, и душой устала. Она насыпала себе полную тарелку риса и съела всё до крошки вместе с половиной курицы.
Цзююэ, глядя на неё, тоже почувствовала аппетит. Обе давно не ели жирной пищи и съели всё до последней крошки. Девушки из кухни, убирая посуду, завистливо говорили:
— Девушка Е слишком добрая.
Ночью Ши Гуй сидела на кровати и разбирала вещи. Закладку и кольцо она завернула в платок и положила в маленький сундучок. Цзююэ с тоской смотрела на неё. Она завидовала Ши Гуй — та получала всё больше подарков: при посвящении в ученицы — серебряные браслеты, за простой поручик — золотое кольцо. Скоро сундучок и вовсе не вместит всего.
Цзююэ с самого приезда во двор «Юйхуанли» получила лишь один подарок — в первый день. Ей было обидно. Глядя, как Ши Гуй аккуратно складывает вещи, она надула губы и села греть ноги в тазу. Ши Гуй уже расстелила цветастое одеяло и вложила внутрь медный грелочный сосуд.
Раньше такого не было — значит, куплено недавно. Цзююэ чувствовала горечь: она — доморощенная, вся её семья служит в этом доме, а у неё меньше, чем у Ши Гуй, приехавшей со стороны.
На стене висели новогодние картинки, на пологе вместо крючков были завязаны цветы из яркой ткани. Всё выглядело простовато и даже немного безвкусно, но создавало ощущение праздника и тепла.
— Тебе повезло, — вздохнула Цзююэ. — Моя мать никогда не купит мне таких вещей.
Мать Ши Гуй, Э Чжэн, тоже не тратила на неё денег. В летнем особняке не было возможности что-то утаить, но с переездом в Цзинлин она стала требовать всё больше: то на праздник, то «случайно» заболеет — то кашель, то одышка — и снова просит денег на лекарства.
Перевод во двор «Юйхуанли» дал Ши Гуй главное преимущество — возможность прятать деньги. Она просто говорила, что получает меньше, чем в главном доме. Умение копить у неё было отточено ещё в детстве: в семье Ши она научила Цюйниан прятать приданое от У Поцзы. Э Чжэн была куда менее изощрённой вымогательницей, чем У Поцзы. Даже если Э Чжэн захочет денег, она не посмеет войти во двор и обыскать сундук Ши Гуй.
— Если мать не купит, купи сама, — сказала Ши Гуй. — За месячное жалованье всё это можно приобрести. Вещи недорогие, просто нужно немного постараться.
На край кровати она положила длинное полотенце, чтобы не пачкать простыню. На подушку надела дополнительный чехол. Забравшись под одеяло, она потерла ноги, пытаясь прижать пальцы к тёплому грелочному сосуду. Тепло разлилось по всему телу. Если станет ещё холоднее, одного одеяла будет недостаточно.
Цзююэ, хоть и завидовала, признавала: Ши Гуй действительно умелая. В маленькой керамической вазочке цветы меняли каждые несколько дней. В комнате теперь стояли стол и стулья, на столе — чайный поднос с полным набором чайника и чашек. Всё это устроила Ши Гуй.
Цзююэ завидовала, но Ши Гуй лежала в постели и думала с тревогой: завтра Е Вэньсинь пойдёт к госпоже Е засвидетельствовать почтение. Нужно обязательно передать то письмо. Неизвестно, согласится ли госпожа Е помочь.
Так же не могла уснуть и Е Вэньсинь. Она лежала неподвижно, и Цзюньин уже решила, что та крепко спит. Но Е Вэньсинь смотрела в потолок, уставившись на фиолетовые цветы глицинии, вышитые на пологе, и всю ночь не сомкнула глаз.
На следующее утро, едва начало светать, Е Вэньсинь уже села и поторопила служанок умываться. Цзюньин уговаривала её:
— Девушка, поспите ещё немного. Госпожа всё равно сначала пойдёт к старшей госпоже на ранние наставления. Вы сможете навестить её только после полудня.
Но Е Вэньсинь не соглашалась. Взглянув в окно, она спросила:
— Кто там разжигает печь?
За окном, на бамбуковой тропинке, мелькнула фигура служанки в зелёном. Цзюньин выглянула и улыбнулась:
— Это ваша новая ученица. Наверное, готовит «чай ученика».
Вчера Ши Гуй написала три больших иероглифа и действительно принесла домой «Тысячесловие». Е Вэньсинь выучила с ней десять строк. Ши Гуй не только прочитала и распознала каждое иероглифическое слово, но и переписала их все.
Цзююэ, увидев, как Ши Гуй лежит в постели и водит пальцем по одеялу, будто пишет иероглифы, фыркнула:
— Ты, что ли, хочешь стать первой женщиной-чиновницей?
Она удивилась, увидев, как Ши Гуй одержима грамотой. «Е Вэньсинь и так странная, а теперь ещё и Ши Гуй — обе чудачки. Даже ученицу себе завела — все чудаки собрались вместе», — подумала она.
Значение этих десяти строк было простым, и Ши Гуй выучила их за два прочтения. Такой шанс трудно упустить, и она берегла его изо всех сил. Неважно, искренне ли Е Вэньсинь хочет учить — Ши Гуй должна была приложить максимум усилий. Поэтому она так рано встала, чтобы приготовить «чай ученика» для наставницы.
Она использовала сосновые дрова и родниковую воду. У Е Вэньсинь это был настоящий чайный ритуал: десятки этапов приготовления и более тридцати предметов утвари. Одна чашка чая занимала время от рассвета до восхода солнца.
Все эти предметы были дорогими: чашки «Снежная пещера с персиковыми цветами», даже маленький веер для раздува углей был из кэсы, тёмно-красный, просвечивающий на свету. Лию специально предупредила Ши Гуй:
— Следи за огнём! Если искра попадёт на веер — будет беда.
Ши Гуй встала рано, чтобы заварить чай. К тому времени, как Е Вэньсинь проснулась, вода уже закипела, чай был перемолот, а чашка стояла на подносе. Е Вэньсинь только что полоскала рот цветочной водой, выплёвывая её в маленькую серебряную чашу, когда приняла чашку чая. Отпив глоток, она кивнула и внимательно осмотрела Ши Гуй.
Цзюньин и Юйсюй служили ей уже четыре-пять лет, но всё ещё оставались ушами и глазами няни Фэн. Любая мелочь в комнате Е Вэньсинь становилась известна няне Фэн. Окружённая чужими, она не имела никого, кому могла бы доверять. Ши Гуй была умна — возможно, её можно использовать. Но верна ли она?
Е Вэньсинь собрала волосы, надела домашнее старое платье и тапочки с зелёной подошвой и вышитым бамбуком. Выпив чай, она устроилась на изящном диванчике и велела Ши Гуй продекламировать выученное. Та без запинки, одним дыханием повторила все десять строк.
Е Вэньсинь кивнула и, взяв из туалетного столика кисточку для бровей, написала на белом шёлковом отрезе несколько иероглифов, спрашивая, какой из них какой.
Ши Гуй, конечно, знала их все, но нарочно ошиблась в трёх из десяти. Запомнить семь из десяти и так было неплохо. Е Вэньсинь не ожидала такой скорости и, бросив платок, сказала:
— У тебя явный талант к этому.
Она не пошла в западное крыло, а осталась на диванчике и объяснила Ши Гуй следующие десять строк — каждую отдельно, с пояснениями, историческими отсылками и цитатами. На восемь иероглифов уходило много времени.
Цзюньин прервала её:
— Девушка, пора завтракать. Выпили «чай ученика» — этого достаточно на сегодня.
Снаружи уже принесли подносы с едой. Это снова была каша с гарнирами, но без нескольких привычных закусок: пирожки с гусиным жиром, пирожки с тремя начинками, тонко нарезанные ломтики бамбука и вегетарианский ветчинный рулет из Сюаньчэна лежали на прозрачных стеклянных тарелках.
Ши Гуй слышала от Лию, что дома Е Вэньсинь питалась ещё изысканнее. Лию с гордостью рассказывала:
— Яйца нашей девушки особенные: кур специально кормят целебными травами. От этого яйца становятся особенными, а если такую курицу сварить — бульон получается ещё целебнее.
http://bllate.org/book/2509/274774
Готово:
