Ночью Ши Гуй пошла за водой и только тогда поняла: даже такой работой заведует особая служанка. За Юйлань и Чамэй присматривала девушка третьего разряда по имени Юйцзань. Та, обращаясь к Юйлань, ласково звала её «старшая сестра Юйлань» — гораздо нежнее, чем остальные. Ши Гуй пригляделась и заметила сходство черт лица. Узнав у Лянцзян, она выяснила, что Юйлань и Юйцзань — двоюродные сёстры.
Лёжа под одеялом, она всё ещё не могла прийти в себя. Две старшие служанки, четыре второго разряда, четыре третьего и ещё множество прислуги для поручений — и почти все между собой родня. Неудивительно, что Э Чжэн тогда так сказала: без взаимной поддержки во внутренних покоях не удержаться.
Ши Гуй ясно понимала: надо терпеть и глотать обиду. Пальцы впивались в простыню, а злость кипела внутри. Она думала, как завтра, встретившись с Э Чжэн, сумеет выдавить из себя улыбку.
На следующий день Ши Гуй нашла повод заглянуть к Э Чжэн. Та, увидев её, отнеслась прохладно и нарочно заставила подождать. Ши Гуй всё понимала и не прекращала работу: она знала, что сейчас нужно уступить, но слова смирения не шли с языка.
Э Чжэн, глядя, как та молча трудится, сама почувствовала неловкость. Раз уж всё уже скрыто, теперь признаваться — себе же в убыток. Кто в середине пути становится истинно набожным? Прокашлявшись пару раз, она вдруг ощутила, как Ши Гуй подала ей руку. Э Чжэн недоуменно повернулась и тут же нахмурилась:
— Ты, видать, совсем возомнила о себе! Уж и сухарю-то родную мать в грош не ставишь?
Ши Гуй сдержала раздражение, отвернулась и принесла ей чашку с мёдом и грушей:
— Выпейте, сухарю, осенью сердце сохнет.
Э Чжэн фыркнула, но приняла. Раньше Ши Гуй никогда бы не осмелилась так поступить. Э Чжэн заподозрила, что та снискала расположение старших служанок в главных покоях. Иначе откуда такая дерзость? Смягчившись, она допила полчашки сладкой воды и причмокнула:
— Ну, как там у вас?
Ши Гуй хотела смягчиться, но в тот самый момент не смогла вымолвить ни слова уступки. Она лишь улыбнулась:
— Я только пришла, многого ещё не знаю. Старшие сёстры пока учат.
Э Чжэн убедилась: девчонка точно прибивается к высоким ветвям. Чунъянь и так её жаловала, а Фаньсин даже обещала отпуск. С виду-то простушка, а на деле — глаза и уши только на выгоду нацелены.
Не зная наверняка, как Ши Гуй живётся в покоях госпожи Е, Э Чжэн поставила чашку, набила трубку табаком, прикурила и глубоко затянулась. Два года не курила — в летнем особняке мечтать было бесполезно, а теперь так и тянуло. Дым щипал нос:
— Это твоя сестра прислала. Сколько лет не пробовала такого.
Ши Гуй молча стояла. Э Чжэн почувствовала неловкость, прокашлялась:
— Ты теперь при деле, но чтобы пробиться среди тех, придётся ещё постараться.
Она вытянула ладонь и показала пять пальцев. Ши Гуй поняла: чтобы выдвинуться, понадобится ещё лет пять. Тогда ей будет тринадцать–четырнадцать, как Чамэй с Юйлань, и она сможет дослужиться до второго разряда — для такой, как она, без связей, это уже большой успех.
Э Чжэн попала к наложнице Цянь не только благодаря Винограду. Та всё хуже переносила мясную пищу, а Э Чжэн отлично варила постные блюда и умела делать соусы с соленьями. Когда наложница Цянь на корабле страдала от морской болезни, госпожа Е перевела Э Чжэн к ней, чтобы та готовила ей что-нибудь по вкусу.
Получив такое распоряжение, Э Чжэн сразу же последовала за наложницей Цянь в павильон «Юаньцуй». Та несколько раз пыталась от неё избавиться, но Э Чжэн лишь улыбалась, не смутившись:
— Это приказ госпожи. Вы, конечно, спокойны, но я не могу не исполнять поручение.
Так она и осталась при наложнице Цянь. Её постные блюда действительно помогали той есть чуть больше. Госпожа Е ежедневно расспрашивала о здоровье наложницы и, узнав, что та стала есть лучше, даже наградила Э Чжэн монетой в одну верёвку.
Теперь Э Чжэн словно воскресла. Она уже смирилась с тем, что останется в летнем особняке до конца дней, а тут не только вернулась, но и попала к наложнице Цянь — бывшей любимой служанке госпожи Е, да ещё и беременной! Вся обслуга павильона теперь могла рассчитывать на повышение, если родится сын.
Поэтому сейчас Э Чжэн была в прекрасном настроении и не стала придавать значения дерзости Ши Гуй. Она и так знала, что та мечтает вернуться домой; пусть пару дней повздыхает — и мечта сама пройдёт. Через пару лет, когда расстояние станет непреодолимым, она забудет о доме. А когда её начнут топтать служанки второго и третьего разрядов, тогда уж точно поймёт, какая удача — иметь сухарю.
Ши Гуй молча выслушивала её, пропуская мимо ушей все намёки и упрёки, позволяя Э Чжэн выпустить пар. Когда та иссякла, Ши Гуй вновь налила ей чаю. Э Чжэн немного успокоилась, косо глянула на неё и спросила:
— Ну, как там, не мучают тебя?
Ши Гуй покачала головой:
— Откуда! Я ведь не новенькая — уже несколько месяцев провела при старших сёстрах.
Э Чжэн фыркнула:
— Ладно, не стану притворяться, что не знаю. В те покои попадают только хитрые лисы. Уж не дошло ли до тебя чего дурного?
Ши Гуй понимала, что не обмануть её, и рассказала то, что можно, утаив Фаньсин:
— Ничего дурного не слышала. Но говорят, что племянница госпожи Е из родного дома скоро приедет в столицу — весной будет участвовать в отборе. Похоже, понадобятся две служанки, чтобы прислуживать ей.
Э Чжэн несколько лет не бывала в старом поместье, и дочь целый день объясняла ей, кто возвысился, а кого отстранили. Услышав от Ши Гуй про племянницу, она нахмурилась:
— Ты и вправду удачливая! Каждый раз успеваешь оказаться в нужном месте.
Ши Гуй считала, что место достанется не ей — такие выгодные должности редко дают новичкам. Но Э Чжэн обрадовалась и переспросила:
— Неужто ты и вправду родилась в счастливый час?
Она причмокнула, увидев недоумение на лице Ши Гуй, и цокнула языком:
— Ты думаешь, раз ты новенькая, тебя обязательно выберут? Но ведь старая госпожа Сун лично распорядилась особо почитать племянницу из рода Е. Разве доверят такую службу необученной девчонке?
Ши Гуй вдруг поняла: она боялась, что её не возьмут из-за отсутствия опыта, но не подумала, что именно опыт и требуется для племянницы.
— Тебе предстоит многому научиться. Посмотри, кто из сестёр готов тебя обучить, и постарайся их задобрить. Умеешь ли ты дуть на горячее и подавать чай? Умеешь ли подбирать наряды и различать украшения?
Всё же в душе она была недовольна и не преминула уколоть:
— Если хочешь стать приближённой служанкой и подняться выше, тебе ещё многого не хватает.
Ведь удача улыбнулась именно Ши Гуй. Виноград умеет ловко лавировать, но видит лишь ближайшую выгоду и не понимает, что лучшее достанется Ши Гуй. Дочь и зять Э Чжэн не имели особых навыков и не умели налаживать связи, поэтому с возвращения из летнего особняка так и не получили доступа во внутренние покои. Возможно, из всех только Ши Гуй сможет пробиться наверх.
Думая так, Э Чжэн смягчилась и потянула Ши Гуй к себе:
— Я ведь твоя сухарю. Даже если ругаю, то только ради твоего же блага. Ты, конечно, сообразительна и трудолюбива, но не знаешь того, чему учат служанок с самого начала. Пусть даже двое-трое поднимутся до второго или третьего разряда — тебе этого не достичь.
Ши Гуй облегчённо вздохнула. Она боялась, что её посадят на заднюю скамью и лишат всяких шансов на продвижение. А медленный рост её не пугал — высовывающийся гвоздь всегда бьют первым.
— Многое не умею, буду учиться у сестёр.
Она не говорила этого вслух, но Э Чжэн поняла, что та всё осознаёт. Оставалось лишь дождаться, когда Ши Гуй навсегда забудет о доме и сможет обеспечить себе сытую жизнь.
— Не говори потом, что я о тебе не думала.
Э Чжэн сунула ей свёрток. Словно не замечая лжи, она добавила:
— Я ещё с твоего приезда хотела сшить тебе одежду. Теперь, правда, маловата, но это от чистого сердца.
Ши Гуй приоткрыла уголок свёртка и сразу узнала платье, сшитое Цюйниан. Пальцы сжались, губы сомкнулись — ни слова не вымолвила. Э Чжэн похлопала её по плечу:
— Ещё в свёртке конфеты и сладости. Раздели между соседками по комнате — пусть пригубят, узнают, что ты в этом дворе не одна, у тебя есть сухарю и сухая сестра.
Пусть даже незаметная, но всё же поддержка есть — не станут её обижать как сироту. В другой день Ши Гуй бы растрогалась, но сейчас, держа в руках платье и туфли, сшитые Цюйниан, она стиснула зубы, боясь выдать себя словом.
Э Чжэн давно поняла, что девочка упряма, но мягка в душе. Такой крошке, оторванной от семьи и родины, достаточно немного доброты — и она почувствует, что у неё есть дом, а значит, будет благодарна. Увидев, что Ши Гуй молча прижимает свёрток, Э Чжэн ласково погладила её:
— Дитя моё, считай меня родной матерью и больше не думай о глупостях.
Ши Гуй не могла больше оставаться ни минуты. Поспешно поблагодарив Э Чжэн и сославшись на то, что вырвалась ненадолго, она быстро вышла из комнаты и глубоко вздохнула. Вернувшись во двор, она развернула свёрток: цветастое платье было аккуратно сложено, а в складках тёмно-синих штанов спрятан запас ткани — чтобы можно было удлинить и носить ещё пару лет. Туфли идеально подходили по размеру.
На этот раз она не заплакала, а лишь крепко сжала туфли в руках, гладя их пальцами. Надеть не решалась — положила под подушку, а платье аккуратно сложила в сундук. Конфеты и сладости она разделила между всеми:
— Сухарю дала. Мне одному не съесть столько. Сёстры, угощайтесь!
Служанки в покоях госпожи Е никогда не страдали от недостатка еды или одежды. По тону они сразу поняли, что Ши Гуй признала сухарю. Даже прислуга у ворот и на галерее получила свою долю и, узнав, что сухарю — Э Чжэн, усмехнулась:
— Так это она! Тогда тебе, выходит, надо звать её тётей.
Оказалось, что даже среди новичков все были связаны родственными узами. Ши Гуй пожалела, что признала Э Чжэн своей сухарю, но без неё ей было бы трудно удержаться на плаву.
Она отложила немного мандаринов и золотистых пирожных, а сухие шелковицы и бобы оставила Чунъянь и Фаньсин — первая любила шелковицы, вторая — бобы. Чунъянь улыбнулась:
— Уже виделась со сухарю?
Ши Гуй кивнула:
— Сухарю волнуется за меня, велела сестре позвать меня.
Э Чжэн действительно постаралась: Чунъянь сразу узнала по вкусу сушёные шелковицы из монастыря Гуаньинь на южных воротах и, улыбаясь, приняла подарок:
— Передай сухарю мою благодарность. Через пару дней освобожусь — пока потерпишь, а потом у тебя будет своя комната.
Девушка из рода Е ещё не приехала, но письмо уже прислала: прислала кое-какие мелочи, которые понадобятся, чтобы избежать суматохи по приезде.
Старая госпожа Сун, хоть и не встречалась с этой племянницей, отнеслась к ней с особым вниманием. Письмо должно было прийти к госпоже Е, но оно сразу же попало к ней. Прочитав, она спросила, где собираются разместить девушку, и, узнав про двор «Юйхуанли», одобрительно кивнула:
— Из вашего дома не может выйти плохая девушка.
Говоря это, она улыбалась. Госпожа Е чуть дрогнула ресницами, уголки губ приподнялись:
— Матушка слишком лестно отзывается.
В душе она засомневалась, но не могла быть уверена.
Старая госпожа Сун похлопала её по руке:
— Только вашему дому я доверяю. Скажу прямо: если не пройдёт отбор, пусть возвращается к нам — разве не будет это прекрасно?
Старая госпожа Сун только что отпила чай. Госпожа Е подала ей серебряный плевательник, и та, прожевав чайные листья, сплюнула их туда, закрыла крышку и передала служанке. Сама же мягко произнесла:
— Если матушка говорит, что хорошо, значит, так и есть.
Род Е, конечно, мечтал отправить дочь ко двору, но старая госпожа Сун задумала выдать племянницу за Сун Иньтаня. На лице госпожи Е отразилось нечто невыразимое. Госпожа Гань, услышав всё от начала до конца, выйдя, усмехнулась:
— Интересно, какая же небесная красавица эта племянница?
Первая обида между госпожой Гань и госпожой Е, кроме Сун Ванхая, была связана с приданым. Род Е чувствовал вину перед дочерью и собрал целых сто двадцать сундуков, каждый — до краёв набитый. Пять трёхмачтовых судов понадобилось, чтобы перевезти всё с пристани Тао Е до переулка Шаншу. Груз ещё не успели полностью выгрузить, как первый сундук уже вошёл в дом Сун.
Если главный дом женится ещё на одной девушке из рода Е, второй дом окажется загнанным в угол. Госпожа Гань думала о своём сыне и чувствовала боль в сердце: одного зовут Иньтань, другого — Цзинтань. Кого чтит второй?
http://bllate.org/book/2509/274750
Готово:
