Звериная форма Биня была белым тигром. Размером он немного уступал Яню, но всё равно был заметно крупнее всех тигров, которых Цзян Хуа когда-либо видел. Цзян Хуа предположил, что Бинь ещё растёт и со временем может стать ещё больше. Кроме Яня, это был первый самец в зверином облике, к которому он подошёл настолько близко. Не удержавшись, Цзян Хуа несколько раз провёл рукой по снежно-белой шерсти Биня. Она была не особенно мягкой, но на ощупь очень приятной. Бинь смирно позволял себя гладить, изо всех сил подавляя кошачье желание потереться о руку, и лишь тайком оглянулся на Цзян Хуа.
Для молодых самцов Цзян Хуа был совершенно особенным существом. Во-первых, загадочной самкой из того же мира, что и легендарный предок — хотя это, конечно, было не так. Во-вторых, он был очень красив: кожа почти прозрачная от белизны. Пусть почти не разговаривал и никого не замечал, зато быстро привык к здешней жизни и во всём проявлял удивительную способность. Все с большим интересом гадали, каким будет его будущий партнёр.
Большинство, разумеется, считало, что он выберет Биня. Бинь был чем-то вроде «лучшего ученика всей школы». Если самка не глупа, разве она не выберет именно его?
Из-за этого некоторые самки, раньше явно благоволившие Биню, после появления Цзян Хуа сами отступили.
Самок было мало, поэтому право выбора партнёра в большинстве случаев принадлежало именно им. Иными словами, если самке понравился какой-то самец и она предлагала союз, тот почти всегда соглашался. Такие популярные самцы, как Бинь, встречались крайне редко. Бинь мог выбирать лучшую самку, а обычный самец считал большой удачей уже то, что хоть какая-нибудь самка захочет стать его партнёром.
В племени Хэда по меньшей мере две трети самцов должны были навсегда остаться одинокими — или ждать рождения новых самок, чтобы, когда те вырастут, соперничать за них с молодыми самцами. В общем, обычному самцу получить партнёра-самку можно было почти только благодаря удаче.
Поэтому в глазах окружающих Цзян Хуа и Бинь были чуть ли не официальной парой. Постепенно рядом с Бинем перестали крутиться влюблённые хвостики, а мимо Цзян Хуа всё реже «случайно» проходили самые разные самцы. Никому и в голову не приходило, что Цзян Хуа может пропустить Биня и выбрать кого-то другого.
Именно поэтому взгляд Биня на Цзян Хуа был необычайно мягким, будто он уже смотрел на собственную самку. Лишь убедившись, что Цзян Хуа удобно устроился на спине, Бинь медленно поднялся.
Огромным тёмно-красным тигром был Янь. Он оглядел готовых к дороге спутников и приказал выступать.
Первый опыт верховой езды на зверолюде лишь усилил неприязнь Цзян Хуа к самцам.
Они неслись со скоростью явно больше ста двадцати километров в час, а между ним и Бинем была всего одна пеньковая верёвка вместо ремня безопасности. Хорошо ещё, что верёвка оказалась крепкой, а Жуйци додумался натянуть на него верхнюю одежду. Иначе, даже если бы его не сдуло и он не разбился, ветер всё равно превратил бы голову в пустой котёл. Хуже всего — это была вовсе не дорога, а неровная горная тропа! Приходилось постоянно уворачиваться от деревьев и препятствий. Цзян Хуа, который вначале хотел смотреть по сторонам и любоваться пейзажем, почти не мог открыть глаза.
Начало жаркого сезона здесь соответствовало земной весне: часто шли дожди, стояла влажная духота. Почва была плодородной и тёмно-коричневой, а после дождя превращалась в скользкую жидкую грязь. Янь специально выбрал самую удобную каменистую горную дорогу, но даже там грязь заметно мешала. В ней отталкиваться было труднее, чем от сухой земли, поэтому самцам приходилось тратить гораздо больше сил. Не прошло и половины дня, как они были вынуждены остановиться на отдых.
Когда Цзян Хуа соскользнул со спины Биня, вся нижняя половина тела совершенно онемела. Лишь после того как Бинь толкнул его огромной головой, он кое-как смог выпрямиться.
Цзян Хуа застыл с каменным лицом. На лошади он когда-то ездил, но на бешеной лошади несколько часов подряд — никогда.
Жуйци выглядел не намного лучше, но по крайней мере мог пройти несколько шагов самостоятельно. Улыбаясь, он подошёл поддержать Цзян Хуа.
— Когда я впервые отправился в путь с Янем, было точно так же! Давай я тебе разомну — сразу станет легче.
С этими словами он помассировал Цзян Хуа руки и ноги. К счастью, это действительно помогло.
Янь вместе с Ло и Чуанем уже ушёл на охоту. Бинь и Янь из Юлу нашли ровную чистую площадку, покрытую мелкими камнями, и устроили там место для отдыха. Они вычистили вокруг траву, собрали хворост, развели огонь, и только тогда Бинь позвал Жуйци и Цзян Хуа отдохнуть.
Самцы в зверином облике передвигались очень быстро. Окружающий пейзаж всё ещё был зелёным, но если присмотреться, привычные растения уже отличались от тех, что росли вокруг племени Хэда. Несколько часов Цзян Хуа почти не мог открыть глаза из-за ветра, и лишь теперь получил возможность осмотреться. После столь долгого сидения продолжать отдыхать сидя он не собирался, поэтому поднялся и стал ходить вокруг, заодно разминая затёкшие мышцы.
Лес здесь был очень влажным. Повсюду виднелись грязные следы лап самцов в зверином облике. Бинь заботливо застелил вытоптанные места большими листьями и утрамбовал их, чтобы две самки не испачкали одежду и обувь.
Жуйци, видимо, давно привык к тому, что самцы постоянно о нём заботятся, и почти не обращал внимания на такие мелочи. А Цзян Хуа, кроме Яня, почти не общался с другими самцами, поэтому чувствовал себя несколько неловко. Он сделал вид, что очень заинтересован окружающей природой, и стал искать, чем бы заняться.
Деревья вокруг были, кажется, немного реже, чем возле Хэда, и почти все одного вида. Ни цветов, ни плодов — неизвестно, что за порода. Зато травяные лианы росли густо, кое-где свисали гроздья чёрно-красных ягод. Видя, что Жуйци эти плоды полностью игнорирует, Цзян Хуа тоже не стал ими интересоваться. Только подумал: какие же толстенные деревья, вдвоём-втроём не обхватишь. Кора на одном была чем-то выдрана, сверху нарос толстый слой мха. Вот бы ещё грибы здесь росли...
Стоило так подумать, как, сделав шаг в сторону, Цзян Хуа увидел за деревом целую поляну маленьких чёрных зонтиков. Толстые мясистые шляпки были округлыми, а сами грибы — огромными... Похоже на шиитаке? Серые и пятнистые разновидности рядом он уже не узнавал.
Цзян Хуа закатал рукава и в восторге собрался их рвать. Он так давно не ел шиитаке! Но не успел даже прикоснуться к грибам, как Жуйци схватил его за руку.
— Ты что делаешь, Цзян Хуа? — Жуйци слишком хорошо знал странную привычку этого ребёнка тащить всё подряд. На этот раз он был куда серьёзнее обычного. — Эти полукруглые плоды с земли нельзя есть. Одна самка из-за них умерла!
Цзян Хуа вздрогнул.
— Умерла?
Он ещё раз внимательно осмотрел грибы. Чёрные действительно выглядели точь-в-точь как шиитаке.
— Вот эти чёрные называются шиитаке. Они не ядовиты, у нас их постоянно едят.
Но Жуйци всё равно сомневался.
— А вдруг ты ошибся? Говорят, та погибшая самка съела много полукруглых плодов разных цветов. Кто знает, какой именно её отравил? — К тому же пахли эти «плоды» странно, так что обычно никому даже не приходило в голову пробовать их.
Цзян Хуа тоже ничего не мог поделать. Он действительно не мог на сто процентов поручиться, что это именно шиитаке: размеры почти с миску. А вдруг всё-таки ядовитые... Рисковать он не осмеливался. Но смотреть, как такие аппетитные грибы стоят перед глазами, и не собирать...
В этот момент большая рука протянулась и сорвала чёрный гриб.
Жуйци и Цзян Хуа одновременно подняли головы. Проследив за рукой, они увидели, как Бинь подносит гриб размером с ладонь к носу, тщательно нюхает, затем осторожно откусывает кусочек и даже пережёвывает.
— А! Бинь, выплюнь сейчас же! — Жуйци в ужасе выбил гриб у него из руки и со странным выражением выговорил: — Ребёнок, как ты можешь...
Но Бинь нахмурился и выплюнул разжёванное.
— Яда нет. Но невкусно.
Самцы по природе нуждались в большом количестве мяса, но им тоже были нужны витамины и микроэлементы. И они, разумеется, бывали привередливыми.
Некоторые самцы не ели овощи, зато иногда брали фрукт; другие вообще не любили фрукты и предпочитали время от времени жевать молодую траву. Зато они очень тонко чувствовали, безопасна ли пища и нет ли в ней яда. У ядовитых растений часто был особый запах, а поблизости можно было заметить отравившихся мелких животных — подобный опыт самцы годами набирали во время охоты.
Например, Бинь обычно вообще не ел диких овощей, но это ничуть не мешало ему определять, ядовит ли такой полукруглый плод.
Цзян Хуа и смеяться хотелось, и плакать. Он ещё подумал, что Бинь специально пытается ему угодить, и тут же почувствовал неловкость. Быстро присев, он стал собирать шиитаке и сказал Жуйци:
— Я наберу немного и позже сварю суп. Жуйци, тебе точно понравится.
Жуйци облегчённо вздохнул и одновременно заметил неловкость Цзян Хуа. А Бинь совершенно не скрываясь продолжал смотреть на него. Жуйци тайком рассмеялся.
— Тогда собирайте вдвоём. А я немного отдохну, устал до смерти, устал до смерти!
Сказав это, он ловко улизнул.
http://bllate.org/book/25080/3097927
Готово:
