С первым утренним криком петуха во дворе семьи Цю уже началось движение.
Маленькая Цю Куй тихонько открыла дверь курятника, и в лицо ей ударил запах соломы, смешанный с птичьим духом.
Едва занимался рассвет, внутри курятника ещё царил полумрак, и лишь несколько слабых лучей пробивались сквозь щели между досками.
Девочка привычно подошла к гнёздам, просунула руку внутрь и, коснувшись кончиками пальцев тёплой скорлупы, сразу обрадовалась.
— Сегодня яиц будто особенно много.
Тихонько пробормотав это, она стала осторожно складывать яйца одно за другим в бамбуковую корзинку, прижатую к локтю.
Вскоре корзинка наполнилась.
Потом она отправилась к утятнику. Утки были куда шумнее кур: увидев её, они загоготали, словно требуя корм.
Цю Куй с улыбкой рассыпала зерно, затем наклонилась и стала шарить по утиным гнёздам.
Утиные яйца были крупнее куриных, скорлупа у них была толще, и в руке они ощущались увесистее.
Когда она вышла от птицы с полной корзиной куриных яиц и ещё одной корзиной утиных, уже совсем рассвело.
Во дворе Цю Хуа и Цю Жуй тоже были на ногах.
Цю Хуа подметал двор. Увидев Цю Куй, он сразу отложил метлу и подошёл поближе.
— Сяокуй, ну как сегодня урожай?
Цю Куй поставила обе корзины на каменный жернов и с милой улыбкой ответила:
— Хороший. Больше, чем обычно.
Подошёл и Цю Жуй. Ночью он крепко выспался и с самого утра был полон сил.
Глядя на яйца, наваленные почти горкой, он загорелся.
— Отлично! Старший брат, Сяокуй, давайте скорее пересчитаем. Посмотрим, хватит ли на сегодняшние поставки.
Втроём они уселись вокруг каменного жернова и начали считать.
— Один, два, три… — бормотал Цю Хуа, быстро перебирая куриные яйца.
Цю Куй считала утиные, доставая их по одному из корзины и аккуратно выкладывая рядами на жернове.
Цю Жуй стоял рядом и быстро прикидывал в уме.
— Управляющему Вану каждые два дня нужно по сто куриных и сто утиных яиц. В усадьбу уездного начальника — каждые пять дней тоже по сто тех и других.
— Сегодня первая поставка для обеих сторон. Значит, двести куриных и двести утиных. Хм… надо отсчитать ещё по двадцать про запас, мало ли что.
— Второй брат, куриные посчитаны! Всего двести тридцать! — сообщил Цю Хуа.
— Утиных двести десять, — сказала Цю Куй.
Цю Жуй кивнул и довольно улыбнулся.
— Хватит! На всё хватит! Сяокуй, выбери самые красивые, ровные по размеру — их отправим в усадьбу уездного начальника. Остальные отвезём управляющему Вану. Первая поставка — надо сразу произвести хорошее впечатление.
Цю Куй отозвалась и стала тщательно отбирать яйца.
Куриные и утиные яйца с гладкой скорлупой, ровным приятным цветом и одинакового размера она откладывала отдельно в чистую бамбуковую корзину.
Цю Хуа тем временем сходил в кладовую за несколькими связками чистой рисовой соломы, чтобы выстелить ею дно корзин и не дать яйцам побиться в дороге.
— Второй брат, как думаешь, раз мы сами повезём товар, нас там нормально примут? — с беспокойством спросил Цю Хуа, укладывая солому.
— А чего бояться! — Цю Жуй махнул рукой с размахом. — У нас честная торговля: одной рукой товар, другой деньги. С какой стати им на нас косо смотреть? Да и яйца у нас отличные. Эти не захотят — найдутся другие, кто понимает толк! Так что держи спину прямо и не давай никому смотреть свысока на людей семьи Цю!
После этих слов младшего брата Цю Хуа тоже решил, что тот прав, и заметно успокоился.
Вскоре две большие бамбуковые корзины были собраны. Одна предназначалась для усадьбы уездного начальника, другая — для управляющего Вана.
Куриные и утиные яйца были разделены прослойками соломы и надёжно лежали в корзинах.
Из дома вышли отец Цю и Лю Чуньмэй. Глядя на занятых делом сыновей и дочь, пожилые супруги не скрывали довольства.
— Старший, второй, идите осторожнее, не спешите в дороге, — напомнила Лю Чуньмэй.
— Не переживай, мама. Мы со старшим братом всё сделаем как надо, — с улыбкой ответил Цю Жуй и повернулся к Цю Хуа. — Старший брат, пошли!
Братья взвалили на плечи по коромыслу, вышли из деревни и зашагали по грунтовой дороге в уездный город.
— Второй брат, а ты заметил, как отец с матерью на нас сегодня утром смотрели? Будто совсем по-другому, — легко шагая с коромыслом, Цю Хуа не удержался от разговора.
— А то! — Цю Жуй шёл впереди, и коромысло упруго покачивалось у него на плече. — Раньше у отца с матерью в глазах был только Шуэр. Считали, будто одна учёба — правильный путь. Теперь наконец сообразили, что и этими руками можно золото из земли выкопать!
— Хе-хе, так это всё благодаря тебе, второй брат! — искренне похвалил его Цю Хуа. — Вчера на рынке ты так говорил — просто чудо! Я до сих пор восхищаюсь!
Цю Жуй хмыкнул с улыбкой.
— Прижало — вот и выкрутился, другого выхода не было. Но если серьёзно, в торговле главное — честность и голова на плечах. Хороший товар — основа, а умение говорить — уже украшение. Дальше надо думать, как лучше выращивать кур и уток, чтобы яйца шли без перебоев.
Пока они разговаривали, вдали уже показались высокие городские ворота.
Войдя в город, братья не пошли сперва в ресторан, а сразу направились к усадьбе уездного начальника.
Всё-таки дела с чиновничьим домом следовало делать в первую очередь.
Перед величественными киноварно-красными воротами усадьбы ноги у Цю Жуя невольно стали ватными, и он замедлил шаг.
А Цю Хуа, словно ничего не произошло, прямо подошёл к воротам и сложил руки в приветствии перед двумя вооружёнными привратниками.
— Братья, мы привезли товар. Вот жетон-пропуск, который дал управляющий Лю.
С этими словами он достал из-за пазухи деревянную бирку, полученную накануне от управляющего.
Привратник взял жетон, осмотрел его, потом смерил взглядом обоих братьев. Хотя одеты они были в грубую ткань, держались спокойно и уверенно, не походили на мошенников. Привратник кивнул.
— Ждите. Я доложу.
Вскоре быстрым шагом вышел тот самый управляющий Лю с козлиной бородкой.
Увидев братьев Цю, он едва заметно улыбнулся.
— О, вовремя приехали. Товар привезли?
— Привезли, управляющий Лю, — с улыбкой ответил Цю Жуй и показал Цю Хуа опустить коромысло. — Прошу посмотреть. Все яйца сегодняшние, свежие, одно лучше другого.
Управляющий Лю подошёл, откинул ткань поверх корзин. Куриные и утиные яйца лежали аккуратно, переложенные соломой; скорлупа была чистой и гладкой, цвет — приятным глазу.
Он взял куриное яйцо, прикинул вес на ладони, поднёс к свету и удовлетворённо кивнул.
— Неплохо. И правда даже лучше тех, что я видел вчера на рынке. Похоже, ты, парень, не хвастался.
— Да разве можно? В торговле главное — быть честным, — спокойно и без заискивания ответил Цю Жуй.
Управляющий Лю ещё раз проверил количество и, убедившись, что всё сходится, велел привратнику принести серебро.
— Вот плата за эту поставку. Пересчитай.
Он передал Цю Жую небольшой мешочек с серебром.
Цю Жуй принял его, даже не развязал, а сразу убрал за пазуху и улыбнулся.
— Если деньги от управляющего Лю, мы спокойны, считать незачем. Теперь мы постоянные поставщики. Если что понадобится — только скажите.
Слова пришлись управляющему Лю по душе, и улыбка на его лице стала искреннее.
— Ладно, язык у тебя подвешен. Привозите раз в пять дней, не задерживайте.
— Будьте спокойны! — Цю Жуй похлопал себя по груди.
Выйдя из усадьбы уездного начальника, Цю Хуа шумно выдохнул и почувствовал, что одежда на спине промокла от холодного пота.
— Вот это да! В чиновничьи ворота и вправду непросто входить! — сказал он, похлопав себя по груди.
— А чего там непростого? Мы же не красть и не грабить пришли, — беззаботно ответил Цю Жуй. — Пошли, теперь отвезём товар управляющему Вану!
Когда они добрались до ресторана «Фуцзи», управляющий Ван уже ждал у входа.
Увидев братьев Цю с коромыслами, он мгновенно расплылся в улыбке и радушно поспешил навстречу.
— Ай, братья Цю, дождался наконец! Скорее, скорее проходите!
Управляющий Ван лично распорядился, чтобы работники отнесли куриные и утиные яйца на кухню, а затем велел принести деньги.
— Брат Цю, вот плата. Пересчитай.
На этот раз Цю Жуй церемониться не стал: принял деньги, пересчитал, убедился, что всё верно, и с улыбкой спросил:
— Управляющий Ван, ну как яйца? Довольны?
— Доволен! Ещё как доволен! — Управляющий Ван поднял одно куриное яйцо и рассыпался в похвалах. — Сразу видно, яйца непростые. Сегодня утром велел повару сделать яичный пудинг — так аромат гостей из переднего зала сюда притянул! Так что договорились: раз в два дня, хоть дождь, хоть ветер!
— Без проблем! — охотно согласился Цю Жуй.
Когда братья вышли из ресторана, солнце уже поднялось высоко.
Они нашли лавочку с баоцзы, купили несколько горячих мясных булочек и с чаем с удовольствием поели.
— Старший брат, ну как прошла наша первая доставка? — спросил Цю Жуй с полным ртом.
— Хорошо! Просто отлично! — Цю Хуа проглотил кусок и возбуждённо продолжил: — Не думал, что развозить товар будет так легко! Особенно управляющий Ван — вот уж радушный человек!
— Конечно. У нас хороший товар, вот люди и относятся с уважением.
Цю Жуй отпил чаю и задумчиво прикинул дальнейшие дела.
— Старший брат, вернёмся домой — сразу надо расширять курятник. Заказы взяли, теперь нельзя подвести. И Сяокуй надо сказать, чтобы подумала над кормом для кур и уток: может, ещё чего им добавлять, чтобы яиц было больше и качество лучше.
— Ладно! Как скажешь! — Теперь Цю Хуа во всём слушал младшего брата.
— Слышали? Говорят, цензора Юй Цинфэна вместе со всей семьёй сослали в Нингуту, — сказал мужчина за соседним столом.
— Как же такого хорошего человека, как господин Юй, могли сослать? — подхватил другой.
— И не говори. Такой хороший чиновник…
— Второй брат, вот вроде хороший цензор был. За что же его в ссылку отправили… — пробормотал Цю Хуа, пережёвывая булочку.
— Вот именно. Мысли тех, кто наверху, нам не разгадать, — покачал головой Цю Жуй.
В этом мире уже само выживание отнимало все силы. Где уж там простым людям ещё заботиться о семейных делах высоких сановников.
Тем более если император велит тебе умереть в третью стражу, до пятой всё равно не доживёшь.
http://bllate.org/book/25073/3007393
Готово:
