Цю Жуй и Цю Хуа шли по дороге в деревню, нагруженные большими и малыми свёртками.
— Второй брат, не зря мы сегодня сходили! Отец с мамой как узнают — обрадуются до небес.
Цю Хуа обернулся и простодушно улыбнулся Цю Жую. Спрятать радость на его лице было невозможно.
Цю Жуй громко рассмеялся, и в его голосе звучала обычная открытая бодрость.
— А то! Мы с тобой вдвоём за дело взялись — разве могли с пустыми руками вернуться? Отец с мамой, наверно, от счастья расцветут.
На обоих концах коромысла в такт шагам покачивались две бамбуковые корзины и поскрипывали: «скрип-скрип».
Внутри, кроме только что купленных цыплят и утят, пищавших и крякавших без умолку, лежало несколько цзиней хорошей свиной грудинки, завёрнутой в промасленную бумагу. От неё шёл соблазнительный мясной запах.
Соль, масло, соевый соус, уксус, рис, мука и прочие нужные продукты — они купили понемногу всего, чего не хватало дома. А на самом дне скрывался маленький предмет, завёрнутый в красную ткань. Его Цю Жуй специально выбрал для Цю Куй.
Цю Куй с детства была понятливой. Ей поручили кормить кур и уток, и девочка справлялась отлично. Она одна вставала ни свет ни заря и допоздна ухаживала за птицей и ни разу не пожаловалась.
Несколько старательных несушек и стадо крякающих уток уже стали настоящими «денежными деревьями» семьи.
Цю Жую было больно думать, сколько лишений выпало на долю сестрёнки. Сегодня они заработали деньги — значит, главной помощнице по птице обязательно надо купить подарок.
До дома оставалось совсем немного. Шаг Цю Хуа становился всё быстрее, а рот не закрывался.
— Второй брат, как думаешь, какие лица будут у отца и мамы? Я уверен: мама сначала станет жалеть деньги и ругать нас, что не умеем экономить. А потом увидит этот жирный кусок мяса — хе-хе, и лицо изменится быстрее, чем страницу перелистнёшь!
Цю Жуй снова рассмеялся.
— Старший брат, ты это говори потише, а то мама услышит и отлупит! И когда придём, не болтай лишнего. Особенно про сделку с управляющим из уездной усадьбы. Не раздувай историю так, чтобы лопнула.
— Ай, второй брат, не волнуйся! Когда это я болтал чепуху? Я всегда… всегда говорю как есть!
Цю Хуа хлопнул себя по груди. В его честных, простоватых глазах было что-то от наивной косули.
Они завернули за старый софоровый дуб у въезда в деревню, и впереди показались знакомые соломенные крыши дома Цю.
Над ними вились тонкие струйки дыма. Запах дров и ужина плыл в вечернем воздухе, пробуждая голод так, что живот начинал урчать.
— Отец! Мама! Мы вернулись!
Цю Хуа ещё не вошёл во двор, а его громкий голос уже перелетел через плетень. Несколько дворовых кур, клевавших землю, вздрогнули и с шумом захлопали крыльями.
Отец Цю, рубивший дрова, остановил топор и выпрямился, глядя на звук.
Лю Чуньмэй высунулась из кухни, всё ещё держа в руке лопатку. На лице появилось лёгкое недовольство.
— Что это два оболтуса так поздно? И чего орать, будто хотите всей деревне объявить?
Но когда она увидела, как Цю Жуй и Цю Хуа входят во двор с доверху нагруженными корзинами, слова застряли у неё в горле, а лицо исказилось уже не недовольством, а ужасом.
— Небеса милостивые! Вы что, весь рынок домой притащили?!
Отец Цю вытаращил глаза на корзины и даже не знал, куда деть топор.
Лицо Лю Чуньмэй потемнело.
— Вы что, совсем жить не собираетесь?!
Цю Жуй поставил ношу на землю, отряхнул пыль и только собирался позвать родителей, как Цю Хуа уже перехватил разговор.
— Отец, мама, идите сюда, посмотрите!
Не обращая внимания на то, как у родителей меняется цвет лица, простодушный Цю Хуа начал один за другим вытаскивать покупки, будто показывал сокровища.
Сначала небольшой мешок белой муки, потом мешок риса, затем две банки крупной соли, бутылочки с соевым соусом и уксусом. Всё это он выставлял на каменный жернов во дворе.
Наконец Цю Хуа осторожно достал кусок свиной грудинки и с гордостью протянул Лю Чуньмэй.
— Мама, глянь! Отличная грудинка. Второй брат специально для тебя купил!
Лю Чуньмэй вытерла ладони о бока одежды, взяла мясо, прикинула вес — и лицо у неё стало чёрным как уголь.
— Ой, да сколько же это стоило? Сейчас семье каждый грош нужен. Шуэру ещё учиться, покупать книги, бумагу и тушь, а вы…
Но, хотя ругала, сама невольно глотала слюну. Как ни скрывай, мяса ей тоже хотелось.
— Мама, не переживай!
Цю Хуа простодушно улыбнулся, наклонился к ней с таинственным видом и потянул за собой стоявшего рядом немного смущённого Цю Жуя.
— Мы сегодня деньги не зря тратили — мы большие деньги заработали! И заработал их второй брат своими способностями!
Цю Жую стало неловко, когда старший брат так его выдвинул вперёд. Он уже собирался сказать: «Да ничего особенного», но Цю Хуа усадил его на каменный табурет, придерживая за плечи.
— Отец, мама, вы даже не представляете, какой второй брат сегодня был грозный!
Цю Хуа размахивал руками и своей грубоватой громкой речью принялся пересказывать утреннюю продажу яиц. Рассказывал он бедно и нескладно, но родители Цю никогда не видели таких сцен, поэтому слушали не отрываясь. Даже Цю Куй, занятая у огня, выбежала послушать.
Чем дальше, тем сильнее увлекался Цю Хуа. Слюна чуть не летела во все стороны.
— Второй брат тогда взял наше яйцо, сказал пару слов — и управляющий ресторана вместе с управляющим уездной усадьбы чуть не сошлись в драке за наши яйца…
На самом деле всё было не так преувеличенно, но в рассказе Цю Хуа второй брат был невероятно способным, даже способнее третьего брата, который умел читать книги.
Отец Цю слушал, разинув рот, и даже забыл вытряхнуть пепел из трубки.
— Что? Уездная усадьба?
— Ага!
Цю Хуа хлопнул себя по бедру.
— Второй брат рассказал им, как мы кормим кур и уток, каких насекомых и зерно они едят, почему желток такой красный и вкусный…
Цю Жуй слушал рядом и неожиданно сам покраснел. Кто бы мог подумать, что у простодушного старшего брата есть ещё и такая сторона.
Цю Хуа продолжал с восторгом:
— Короче, теперь за наши яйца вообще переживать не надо! Все будем возить в усадьбу уездного начальника и в ресторан «Фуцзи»!
— Правда?
Отец Цю резко вскочил, подошёл к Цю Жую и стал осматривать второго сына сверху донизу.
В его памяти Цю Жуй всегда был честным и трудолюбивым молчуном: и трёх палок не хватит, чтобы выбить из него слово.
К учёбе не тянулся, как и старший брат, умел в основном землю пахать. Работать не ленился, но и выдающимся ничем не казался.
Как же так получилось, что теперь он даже способен вести торговые переговоры с управляющим уездной усадьбы?
Цю Жую было всё равно, как отец его разглядывает. Теперь он и есть Цю Жуй. Несмотря на подозрение старика, он ответил совершенно невозмутимо:
— Отец, городские любят редкие и новые вещи. Им просто захотелось попробовать что-то необычное, поэтому сделка и получилась.
— Хорошо! Второй сын вырос!
От волнения у отца Цю задрожал даже ус. Он тяжело хлопнул Цю Жуя по плечу так, что тот качнулся.
— Второй, молодец! Уже можешь иметь дело с чиновничьим домом! Способности появились, человеком стал!
Лю Чуньмэй тоже смотрела на второго сына, и угольная чернота недовольства на её лице сменилась ясной улыбкой.
Раньше она всегда считала третьего сына, Цю Шу, воплощением звезды Вэньцюй: вырастет — станет большим чиновником и прославит предков. Поэтому всё вкусное и хорошее отдавать третьему казалось ей совершенно естественным.
А старшему и второму — лишь бы еды хватало.
Но сегодняшнее событие словно тяжёлым молотом ударило её по голове и заставило очнуться.
Учёба, конечно, важна. Но жить, кормить семью — для этого нужны настоящие способности. Цю Шу хорошо учится, но пока он только бездонная яма, куда уходят деньги.
А Цю Жуй способен зарабатывать. Вот кто действительно может стать опорой дома.
— Муж, не держи детей на ногах. Они целый день устали.
Лю Чуньмэй вытерла уголок глаза. В голосе звучала непривычная ласка.
— Второй, иди отдохни в доме. Сяокуй, пойдём со мной на кухню. Сегодня приготовим тушёную свинину и как следует накормим твоего второго брата!
— Хорошо! Мама, я огонь разведу! — ответила Цю Куй и убежала на кухню.
Цю Жуй уже повернулся к дому, но вдруг вспомнил что-то, наклонился к корзинке с мелкими покупками и достал со дна маленький свёрток в красной ткани.
— Мама, вот это…
Он передал свёрток Лю Чуньмэй.
— Для Сяокуй.
Лю Чуньмэй развернула ткань. Внутри лежало изящное украшение для волос в виде бархатного цветка.
Цветок был сделан из красного бархата, а сердцевину украшали несколько блестящих бусин, сверкавших на свету.
— Ой, наверно, дорого стоило? Сяокуй всего лишь девчонка, куда ей такое красивое украшение.
Лю Чуньмэй с жалостью к деньгам посмотрела на цветок.
— Сяокуй — большая помощница в доме. Если бы не она кормила кур и уток, откуда взялись бы все эти яйца на продажу?
Цю Жуй сказал:
— Она заслужила.
Лю Чуньмэй подумала и признала: Цю Куй действительно очень понятливая. После этого сразу вернулась на кухню.
Цю Куй стояла у очага и растерянно ощупывала красный бархатный цветок у виска.
Она потрогала украшение ещё раз. Отец и мама никогда не думали покупать ей такие изящные вещи.
Это был первый в её жизни такой красивый подарок.
— Мама… это правда мне?.. — голос девочки задрожал.
…
В доме отец Цю сидел на почётном месте и, что бывало крайне редко, налил Цю Жую чашку домашнего рисового вина.
— Второй, давай. Выпей.
Голос старика немного дрожал — от волнения.
— Раньше мы с матерью были слепы. Думали, что у тебя особых способностей нет, и мало обращали внимания. А сегодня ты заставил отца посмотреть на тебя по-новому. Ты действительно умеешь дело делать.
Цю Жуй двумя руками принял чашку и выпил до дна. Древнее рисовое вино было слабым, от него по телу разлилось приятное тепло.
— Отец, мама, не волнуйтесь, — Цю Жуй поставил чашку и посмотрел на них яркими глазами. — Наша жизнь будет становиться только лучше…
— Хорошо! Отлично сказано! — отец Цю хлопнул по столу с такой силой, словно был готов свернуть горы.
Лю Чуньмэй тем временем подкладывала всем еду. Аромат тушёной свинины наполнил весь дом и смешивался с мягким запахом рисового вина.
Цю Куй сидела в углу. Красный цветок у её виска особенно ярко смотрелся в свете лампы. Она жевала мягкое тушёное мясо и радовалась всем сердцем: наконец-то в их доме мясо ели все, а не только отец и третий брат.
http://bllate.org/book/25073/3007392
Готово:
