На Диком Материке... ежедневное безумие продолжается.
Есть ли на этом свете что-то хуже, чем превратиться в нищего без гроша в кармане?
Есть, абсолютно точно есть. По крайней мере, у бедняка-бродяги есть шанс подобрать какую-то одежду, прикрывающую тело. Если повезет, удастся найти выброшенную, но все еще съедобную пищу. Или можно с облезлой плошкой или миской усесться на обочине дороги в ожидании подаяния от добрых людей.
Цин Фэй с гневом опустил голову и посмотрел на миниатюрную звериную шкуру у себя на поясе — она едва прикрывала самое сокровенное, и стоило сделать движение чуть пошире, как всё тайное становилось явным. Прожив несколько дней на одной лишь соленой жареной мякоти да липком, вонючем, рыбном мясном бульоне, Цин Фэй был готов проклять свои вкусовые рецепторы и пожелать им полного отмирания. Но только что какой-то бестолковый тип снова сунул ему в руки каменную чашу, доверху наполненную похлебкой, и Цин Фэй так скрежетал зубами, что чуть не разломал ее пальцами. А эта липкая жижа со специфическим душком, плескавшаяся внутри, лишь вызывала у него тошноту. В конце концов, издав истеричный вопль, Цин Фэй со злости швырнул каменную чашу прямо в прозрачные воды реки, доходившие ему до пояса.
Крупная рыба испугалась внезапно рухнувшего снаряда, яростно взмахнула хвостом, окатив Цин Фэя брызгами с ног до головы, и неторопливо уплыла прочь.
Цин Фэй окончательно взбесился, поклявшись вести битву с этой тупой рыбой до победного конца. Вложив в прыжок всю свою ярость, он с размаху сиганул в воду, но ледяная речная волна заставила его зайтись в мелкой дрожи. Теперь он уже и сам не понимал, какая именно рыба вывела из себя его почтеннейшее я, однако возвращаться на берег было стыдно, и он принялся беспорядочно и яростно бурунить воду. А та самая звериная шкура, призванная оберегать его стыд, предпочла взбунтоваться против столь глупого хозяина и тихонько уплыла, покачиваясь на поверхности.
На берегу старики, женщины, дети и калеки из племени Ната, прервав на мгновение тяжелый труд, с улыбкой наблюдали за тем, как Цин Фэй уже вошло в привычку каждый день устраивать безумные представления в воде, находя в этом хоть какое-то развлечение среди изнуряющей работы.
Жрец Рума глядел на барахтающегося в реке Цин Фэя, и на его исчерченном временем старом лице заиграла редкая улыбка. Как же хорошо, что в племени все-таки появились новые люди. Хоть Салей и принес с охоты этого хрупкого самца, который оказался красивее любой самки в роду, тот выглядел слишком худым и тонкокостным. Тем не менее, видя его нынешнюю неуемную энергию, Рума не сомневался: этот вечно взъерошенный малыш сможет благополучно пережить суровую зиму.
Из фруктов, принесенных соплеменниками, Рума выбрал один крупный фиолетовый плод. Медленно подойдя к все еще плескавшемуся в воде Цин Фэю, он положил фрукт на берегу и присел рядом на корточки.
Цин Фэй тоже выбился из сил, выловил плавающую на волнах набедренную повязку и завязал ее на поясе. Ковыляя, он выбрался на берег, поднял большой фиолетовый фрукт и, усевшись рядом с Румой, с мрачным видом принялся его грызть.
Цин Фэй не мог не хандрить: современный человек, он неведомым образом угодил прямо в первобытную эпоху. О тех вещах, которые в его прежней жизни считались элементарной роскошью, не стоило и мечтать — здесь не было ни тканей, ни глинобитных домов. Жили в палатках из кусков древесной коры и звериных шкур, спали на подстилках из сухой травы и шкур, а о таком понятии, как кровать, относившемся к разряду тяжелого люкса, здешние жители и слыхом не слыхивали.
Тяжело вздохнув, он вспомнил, что находится в племени под названием Ната уже больше десяти дней. Цин Фэй понимал, что надежды вернуться назад практически нет.
Поначалу, угодив в незнакомые джунгли и пытаясь выжить в дикой природе без какой-либо подготовки, он совершенно истощил свои силы. Потом он повстречал Салея: тот вроде бы спас его, но в течение двух дней бессовестно пичкал какими-то усыпляющими ягодами.
Вообще-то Салей руководствовался исключительно благими намерениями: те заросли были крайне опасны, и охотники старались не забираться так глубоко, если только не наступал сезон острой нехватки пищи. Хотя этот дерзкий маленький самец сам бросился к нему, выражая симпатию, и не делал попыток убежать или напасть, в столь опасных джунглях следовало проявлять осторожность. Вдруг этот чужак вздумал бы выкинуть какую-нибудь глупость и привлек внимание крупных хищников? Тогда погибли бы и он сам, и его соплеменники, и это слабое создание. Ради собственной безопасности по дороге в племя охотник напоил диковинного гостя соком, погружающим в сон. Больше всего Салей теперь сожалел о том, что по прибытии в стойбище этот нежный самец слег с лихорадкой.
К счастью, организм у Цин Фэя оказался крепким: стоило ему принять два отвара по особому рецепту Румы, как он тут же пошел на поправку. Это заставило Салея вздохнуть с облегчением, ведь болезни обычно уносили жизни слишком многих слабых самок. Вот только кто же знал, что его маленькая самка окажется самцом.
Цин Фэй скривил губы. Несмотря на жгучее нежелание признавать, что этот старый хрыч постоянно кичился ролью его спасителя, две чаши того омерзительного горького зелья и впрямь пробудили скрытый потенциал его тела. В тот самый день, когда он смог самостоятельно встать на ноги, он наотрез отказался выпить хотя бы каплю этой черной гадости.
Доев фрукт, Цин Фэй тыльной стороной ладони вытер рот и с тяжелым сердцем снова сиганул в воду. Заточение в этом диком крае вызывало у него непреодолимое желание вытащить наружу всех местных богов и от души избить их, однако он прекрасно понимал: куда проще лупить безответственных небожителей, чем лишаться каменных орудий. Камни здесь, конечно, не считались предметом роскоши, но в эпоху с крайне отсталым производством на их шлифовку уходило колоссальное количество времени и труда, особенно на изготовление таких легких и удобных сосудов, как каменные чаши.
С берега донесся радостный гул — Цин Фэй понял, что вернулись охотники. Не прекращая шарить по дну реки, он молча отвернулся от источника шума.
Язык, на котором говорило племя, был не слишком сложным. Для человека с выдающимися лингвистическими способностями вроде Цин Фэя десяти дней, конечно, не хватило для полного освоения, но процентов шестьдесят-семьдесят он уже понимал. Даже если произнести некоторые слова с такой же точностью, как местные, у него пока не получалось, слух уже не испытывал никаких трудностей.
Благодаря стараниям Румы, который то и дело пускался в объяснения, и собственным расспросам, Цин Фэй составил некоторое представление об этом материке.
Пространства здесь были необъятными, а племен насчитывалось великое множество. Земли, где обитало племя Ната, по смене времен года напоминали родные края Цин Фэя на Земле, но различий тоже хватало. Весна длилась около трех месяцев, за ней следовали примерно четыре месяца лета. В самый разгар летней жары наступал период полярного дня — месяц, когда солнце не заходило круглые сутки, так что лето здесь на самом деле длилось целых пять месяцев. После лета шла трехмесячная осень, сменяющаяся четырьмя долгими месяцами зимы. В самую лютую стужу наступал месяц полярной ночи, которую ненавидело каждое племя: в этот темный месяц, когда солнце вовсе не показывалось на небе, голод и холод запросто могли унести жизни слабых самок, малышей, стариков и даже не самых крепких мужчин.
При мысли о том, что суровая зима, описанная Румой, может затянуться на пять месяцев, у Цин Фэя подкашивались ноги. В этой крошечной звериной шкуре, которая едва прикрывала срам, он рисковал превратиться в вяленое мясо еще до наступления настоящих холодов.
http://bllate.org/book/25016/2958513
Готово:
