Над бессмертными горами клубилось духовное поле, окутанное густыми облаками, а вдали, на самой вершине, откуда ни возьмись срывался вниз водопад.
Водные струи прорезали пелену облаков, и под лучами солнца казалось, будто часть потока растворялась в тумане, испуская ослепительное семицветное сияние. Остальные несколько ручьев вырывались из-под облачного слоя и неторопливо впитывались в эту полумутную полоску духовного поля.
На глади поля отражались небесный свет и плывущие облака, и издавалося сплошное сияние, сливающееся с небесами. То тут, то там невдалеке раздавались звонкие крики белых журавлей. Пролетая сквозь облака, их голоса звенели подобно жемчужинам, падающим на нефритовое блюдо, мгновенно даруя разуму невероятную легкость и покой.
Цзян Цзынянь стоял у самого края этого духовного поля. Половина кристально чистых бессмертных трав здесь поникла и увяла, а другая половина обуглилась. Он сложил пальцы в заклинательной печати и что-то тихо зашептал одними губами, а на кончиках его пальцев замерцал слабый зеленватый духовный свет.
Бай Хунцин тем временем стоял неподалеку и молча наблюдал за ним.
Среди этого слитного сияния неба и облаков, в своих белых одеждах и с черными, как смоль, волосами, он казался воплощением совершенства. Кожа его походила на чистейший снежный лотос, а брови — на изящно наброшенные тушью линии. Это поистине была столь прекрасная картина, которую не сумел бы воспроизвести ни один величайший живописец мира.
Ощутив на своей спине пристальный взгляд Бай Хунцина, Цзян Цзынянь не изменил в поведении ровным счетом ничего и с самым обычным выражением лица продолжил делать то, что начал.
В последнее время Цзян Цзынянь изо всех сил старался ничем не напоминать того младшего господина из Семьи Бай, которого он изображал столетие назад.
Хотя их характеры изначально были совершенно разными, а тот человек являлся всего лишь ролью, сыгранной им по сюжету, если бы он сам не промолчал, Бай Хунцин ни за что на свете не догадался бы, что он и есть тот самый юноша.
И все же, приближаясь к Бай Хунцину столь близко, он сохранял определенную бдительность.
Завершив заклинание, Цзян Цзынянь принялся осматривать бессмертные травы одну за другой, выискивая признаки каких-либо аномалий.
Бай Хунцин пригласил его исцелить эти тысячелетние бессмертные травы, которые были уже на грани гибели. Все они стоили огромных денег, и при виде такого унылого и чахлого сада сердце Цзян Цзыняня невольно сжималось от боли.
Он уже несколько дней подряд занимался здесь лечением этих растений, но исцелить их за один день было невозможно, поэтому ему пришлось остаться здесь, ежедневно тщательно ухаживая за ними и ожидая, пока каждая травинка не пойдет на поправку, прежде чем он сможет уйти.
За эти дни Цзян Цзынянь наслушался множества слухов об этом человеке.
Положение и статус Бай Хунцина в Секте Юаньмин были чрезвычайно высоки, он пользовался всеобщим уважением, и представители различных сект называли его невероятно редким, рождающимся раз в десять тысяч лет гением бессмертного пути.
Цзян Цзынянь знал, что причиной тому служили Духовные Жилы Неба и Земли, скрытые в его теле. Обычная капля таких жил способна повысить природные таланты, а в Бай Хунцине таился первоисточник самих Духовных Жил Неба и Земли.
Это вознесло его одаренность до поистине ужасающих высот, позволяя ему достигать уровня культивации, недосягаемого для прочих, практически без каких-либо усилий.
Во всем мире бессмертных единственным человеком, чья культивация и таланты могли сравниться с его собственными, был Мастер Меча Шансюй из Секты Хуньюань.
Но тот мастер специализировался на мече, тогда как Бай Хунцин шел путем заклинателя магии, так что их силы было трудно сопоставить напрямую.
И тем не менее, сам Бай Хунцин совершенно не страдал высокомерием, подобающим Бессмертному Владыке. Даже с самыми низшими учениками из внешних кругов он неизменно держался мягко и терпеливо.
Прошло больше десятка дней, и бессмертные травы наконец обрели признаки жизни, отчего на лице Бай Хунцина тоже промелькнула легкая улыбка.
— Столь чудесный метод выращивания, что использует почтенный учитель, поистине не имеет аналогов в этом мире.
Цзян Цзынянь лишь мягко улыбнулся и ничего не ответил.
Заметив, что Цзян Цзынянь по-прежнему питается обычной земной пищей, подобно простому смертному, Бай Хунцин в знак благодарности задумался о том, чтобы преподнести ему чудесные пилюли, способные сразу вознести его до полубессмертного состояния — тогда ему больше не пришлось бы вкушать мирскую пищу. Однако Цзян Цзынянь отказался.
— Мое тело устроено иначе, чем у остальных, и эти пилюли на меня не подействуют.
Он не был способен поглощать духовную энергию небес и земли для совершенствования заклинаний, как это делали другие, и пилюли, ускоряющие рост культивации, тоже не принесли бы ему никакой пользы.
— К тому же, земная еда полна изысканных вкусов. Отказаться от такого — значит лишить себя огромного удовольствия.
С этими словами Цзян Цзынянь легко улыбнулся.
Кто бы мог подумать, что Бай Хунцин воспримет эти слова всерьез.
В тот же день в полдень Бай Хунцин прислал за ним людей, чтобы пригласить в Облачную беседуетку.
Беседка располагалась на самой макушке пика, откуда открывался потрясающий панорамный вид на все окрестные горы, являясь прекрасным местом для созерцания пейзажей.
Цзян Цзынянь прежде никогда не бывал в Облачной беседке. Бессмертный слуга усадил его на белого журавля, и после недолгого полета среди облаков птица опустилась на вершину одной из изумрудных гор.
Сойдя с журавля, Цзян Цзынянь увидел неподалеку изящную беседку. Ее крыша была выложена белой глазурованной черепицей, а четыре угла взмывали вверх, словно крылья ласточки.
Подойдя ближе, он заметил, что круглый стол уже ломится от самых разнообразных блюд.
Бай Хунцин ждал его в одиночестве. Увидев гостя, он пригласил его присесть.
— Почтенный учитель столько дней помогал мне приглядывать за духовным полем, это поистине тяжелый труд. Позавчера я услышал, что вы неравнодушны к хорошей еде, так что пусть этот стол станет выражением моей скромной благодарности.
Видя такую вежливость, Цзян Цзынянь больше не стал отказываться.
Он сел за стол и взял палочки для еды.
Изначально Цзян Цзынянь был левшой, но его младший брат, роль которого он когда-то исполнял, был правшой. Во время выполнения того задания он изрядно намучился, приучая себя действовать правой рукой. Теперь же ему было в общем-то всё равно, какой рукой владеть, но в присутствии Бай Хунцина он старался уделять этому больше внимания и машинально тянулся именно левой рукой.
Заметив, что на тарелках разложены сплошные деликатесы, Цзян Цзынянь подцепил палочками лежащие перед ним креветки, обжаренные с побегами бамбука и листьями лотоса. Блюдо выглядело восхитительно: нежное мясо креветок перемежалось с ароматными лепестками цветов и фруктовыми нотками. На вкус оно оказалось невероятно свежим и сладковатым, креветки таяли во рту, а каждый кусочек брызгал соком, оставляя долгое и приятное послевкусие.
Этот знакомый вкус заставил Цзян Цзыняня на мгновение замереть, но на его лице не дрогнул ни один мускул.
— Я давненько ничего не готовил сам, интересно, пришлось ли вам по вкусу? — произнес Бай Хунцин с легкой улыбкой.
Цзян Цзынянь невольно поднял взгляд на собеседника. Бай Хунцин смотрел на него с мягкой улыбкой на губах.
— И подумать не мог, что Бессмертный Владыка владеет столь изысканным кулинарным искусством.
Когда Цзян Цзынянь играл роль младшего брата, Бай Хунцин частенько готовил для него лично. В те времена оба они были простыми смертными, и именно тогда Бай Хунцин напрочь избаловал его привередливый аппетит.
Он никак не ожидал, что вновь отведает этот знакомый вкус спустя столько лет.
Бай Хунцин заговорил:
— Когда мой младший брат был жив, он отличался невероятной придирчивостью к еде и зачастую съедал всего пару кусочков. Заметив, что он вечно ест в три горсти из-за того, что еда ему не по нраву, я постарался досконально изучить кулинарное дело, так что теперь кое-что в этом смыслю.
На самом деле тогдашний младший брат вовсе не морил себя голодом из-за плохой еды — он просто отчаянно пытался привлечь к себе всеобщее внимание.
В те дни Бай Хунцин сиял слишком ярко: все кругом знали лишь старшего молодого господина из Семьи Бай и в упор не замечали младшего. Из-за этого юноша люто ненавидел Бай Хунцина и пытался таким вот способом заставить окружающих обратить на него взор.
Тогда Бай Хунцин не раз уговаривал его поесть получше, но младший брат, разумеется, и слушать его не хотел.
Бай Хунцин готовил для него еду, а тот раз за разом отталкивал его стряпню, порой даже швыряя и опрокидывая тарелки, совершенно не подозревая, сколько сил и стараний вкладывалось в каждое приготовленное блюдо.
— Говорят, благородным мужам подобает держаться подальше от кухни, но Бессмертный Владыка поистине выказывает безграничную любовь к своему младшему брату.
Бай Хунцин слегка улыбнулся:
— Сперва он отвергал мою стряпню несколько раз, но постепенно я приноровился к его вкусам. Он не любил сладкое, зато обожал острое, предпочитал еду поярче, а слишком пресную презирал.
В действительности те вкусовые пристрастия существовали лишь в рамках сюжета для младшего брата, тогда как истинные предпочтения Цзян Цзыняня были совсем другими.
Однако Цзян Цзынянь никак не ожидал, что спустя столько лет этот человек до сих пор так отчетливо помнит, что он любит, а что нет.
— Я не знал ваших вкусов, почтенный учитель, поэтому приготовил всего понемногу.
Во время трапезы Бай Хунцин мало-помалу улавливал предпочтения Цзян Цзыняня.
— Оказывается, почтенный учитель любит сладкое. Это совсем не похоже на привычки моего младшего брата.
Цзян Цзынянь отправил в рот паровой десерт из рисовой муки с ароматом османтуса и сахара, отправляя один за другим и ощущая, как сердце наполняется абсолютным счастьем.
— Я и впрямь страсть как люблю сладкое.
Бай Хунцин заметил, как на лице собеседника промелькнуло едва заметное выражение полного удовлетворения.
И это мимолетное выражение лица медленно слилось в его памяти с образом того человека из прошлого.
Заметив это, Бай Хунцин о чем-то задумался. Его глаза слегка потемнели, и из глубин зрачков постепенно поднялась густая, непроницаемая тень...
— Я то и дело слышу, как Бессмертный Владыка упоминает младшего брата. Вы были очень близки?
Бай Хунциn взял винную чашу и сделал маленький глоток. Его кадык дернулся, подавляя поднявшуюся на дне души бурю эмоций, а голос стал самую малость хриплым.
Он произнес:
— Он мой младший брат, и я, будучи старшим, разумеется, должен был заботиться о нем. Только... он, похоже, уже покинул этот мир.
Несколько сотен лет назад, после того как младший брат предал его, Бай Хунцин отправился на его поиски в Семью Бай, которую незадолго до этого вырезала раса демонов.
В ту пору раса демонов все еще шарила по округе в поисках спрятанных Семьей Бай Духовных Жил Неба и Земли. Он переловил всех демонов до единого и допрашивал их одного за другим.
Кто-то говорил, что он мертв, а кто-то — что они его вовсе не видели.
Но он упорно отказывался верить в то, что этот человек мог вот так запросто погибнуть после содеянного предательства.
Стоило ему лишь представить, что эти демоны могли касаться его своими грязными руками, причинять ему боль...
Бай Хунцин посмотрел на Цзян Цзыняня, и на его губах вновь заиграла мягкая улыбка. С его изящными чертами лица эта улыбка делала его похожим на самый чистый и непорочный снежный лотос высоко в горах.
Как смели эти грязные и омерзительные твари прикасаться к его младшему брату...
Прикасаться к младшему брату дозволено только ему одному...
А если убивать... то лишить его жизни мог исключительно Бай Хунцин...
По словам очевидцев, после уничтожения Семьи Бай те самые демоны, устроившие резню, тоже были умерщвлены крайне жестокими способами.
И именно в тот день, среди трупов чудовищ и багровой крови почти сотни членов Семьи Бай от мала до велика, Бай Хунцин твердо решил...
Какую бы цену ни пришлось заплатить, Бай Хунцин непременно отыщет его...
Бай Хунцин смотрел на Цзян Цзыняня. В эту секунду тот как раз подцепил левой рукой кусочек пирожного с лотосом и лилиями — подобную приторную сладость младший брат в жизни бы не стал есть.
Но этот человек, откусив кусочек, с блаженным выражением лица уплетал лакомство за обе щеки.
Младший брат никогда в жизни не брал палочки левой рукой.
Бай Хунцин провел рядом с ним не один десяток лет и прекрасно знал: тот отнюдь не был левшой.
Но...
Хотя на губах Бай Хунцина все еще играла легкая улыбка, падающие лучи солнца выхватили из темноты ту самую сгустившуюся на дне его глаз глубокую тень, которую он так тщательно прятал.
Привычки могут измениться.
Но порой самые мелкие, незаметные привычные движения — те, о которых даже сам человек не подозревает, — способны в одно мгновение выдать тщательно скрываемую личность.
Возможно, сам Цзян Цзынянь не замечал, что, когда он ел что-то особенно вкусное, его глаза слегка прищуривались, а уголки бровей порой едва заметно взлетали вверх.
Стоило ему отвезти в рот сладость, которую младший брат терпеть не мог, как на его лице тут же проявилось точь-в-точь такое же выражение, какое бывало у того юноши.
Все эти годы Бай Хунцин упорно постигал пределы Арфметики Небесных Таинств, проводя за расчетами дни и ночи напролет. Обладая колоссальным природным даром, он потратил целых несколько сотен лет на постижение этой сложнейшей и непостижимейшей науки мира, прежде чем смог хоть в чем-то разобраться.
Матюгами и расчетами он занимался много лет, но ему удавалось выведать лишь смутные результаты.
Все эти годы он шел по следу, который указывали предсказания...
И наконец...
Бай Хунцин отыскал его.
— Ушедшие уже не вернутся, Бессмертному Владыке следует дорожить тем, что перед глазами, — промолвил Цзян Цзынянь.
Бай Хунцин помолчал немного, разглядывая его.
Цзян Цзынянь заметил, что улыбка на лице этого человека выглядела как-то не так, совсем не как обычно.
Спустя долгое время.
Бай Хунцин улыбнулся и произнес:
— Ты совершенно прав.
Выражение лица Бай Хунцина стало еще более нежным.
Когда-то он считал младшего брата частью собственной жизни.
В момент отчаяния, когда от него отвернулись собственные родные, именно этот мальчишка подарил ему лучик надежды.
В те мрачные дни Бай Хунцин вложил все свои чувства в этого человека.
Он почитал его как самое драгоценное сокровище своего сердца.
Тот был единственным проблеском света в его темные времена, но он же стал и последней искоркой в его жизни...
Тот сокрушительный удар полностью разрушил все мягкие и добрые чувства на дне его души...
Именно он... заставил Бай Хунцина осознать, насколько же глупым он был в прошлом.
Ни мягкость, ни забота, ни всеобъемлющая любовь не могли удержать этого человека рядом с ним вечно.
Бай Хунцин сделал еще один небольшой глоток вина, и лишь он один знал, что спрятанные в широких рукавах пальцы неудержимо и мелко дрожат от охватившего его возбуждения.
Он подавил переплетение мрака и безумия в глубине души.
Раз так...
Ему... сломать ему сперва обе ноги или же переломать руки?..
Он сделает так, что в этой жизни... тот никогда, во веки веков не сможет от него сбежать...
http://bllate.org/book/24977/2953696
Готово:
