Без Семян Демона и подпитки тайными артефактами Стража Теней — не более чем заурядные смертные на Стадии Закаливания Тела. Именно поэтому они могли так искусно маскироваться, обводя вокруг пальца абсолютно всех.
Кто бы мог подумать, что этот неприметный человек, затерявшийся среди толпы, на самом деле — неуловимый и безжалостный лазутчик из числа Теней?
Выполняя задание, Куй Мао, как и любой другой агент, извлекал Семена Демона и прятал их в пространственном артефакте с тщательно скрытым местом хранения.
Хотя пространственные артефакты считаются едва ли не самыми распространенными в мире сючжэнь, большинство из них оформляют в виде мешочков, колец, браслетов или поясов. Такие места слишком заметны, а потому не подходят Теням, которым требуется высочайший уровень скрытности.
Пространственные артефакты Теней всегда носили близко к телу, стараясь делать их как можно менее заметными. Пространственное хранилище юноши представляло собой круглую пуговицу, изначально пришитую к одежде.
Однако сколь бы искусно ни маскировался этот круглый предмет, он оставался лишь внешней вещью, и в прошлой жизни дотошный преследователь из числа даосских практиков всё же обнаружил его и отобрал. Позднее Куй Мао приложил невероятные усилия, чтобы вернуть эту пуговицу.
Вернувшись в этот раз к прошлой временной точке, Куй Мао сразу после пробуждения отпорол пространственное хранилище от ворота и закрепил его на том месте, к которому привык за время своих скитаний.
Теперь Семена Демона лежали внутри, позволяя ему в любой момент вновь их снарядить.
В повседневной жизни Куй Мао не только поддерживал образ простого человека, но и держал свой круг наблюдения в строгом соответствии со стандартами обычного смертного на Стадии Закаливания Тела.
Младший подручный Ивэя поднял людей и отыскал чуть ли не два десятка разнорабочих.
Вот тут-то статус Ивэя и проявился во всей красе: смертные практики, жатевшие прислужиться ему и завязать знакомство, охотно на всё согласились. Они принялись следить за Куй Мао так же строго и организованно, как сами Тени, работающие в подполье — разбившись по временным интервалам и участкам местности.
Происхождение из Теней позволяло Ивэю прекрасно понимать, как не привлекать внимания и избегать взгляда чутких коллег, и в то же время успешно собирать нужные зацепки.
Сведя воедино отчеты более чем двадцати человек, трудившихся больше полумесяца, Ивэй не обнаружил ровным счетом ничего — до того размеренным был распорядок Куй Мао. Каждое утро он отправлялся в столовую на завтрак, после чего принимался обходить гору и очищать слепые зоны защитных формаций. Отработав до полудня, он возвращался пообедать, во второй половине дня запирался в своей деревянной хижине для медитации и культивации, а вечером, поужинав, рано ложился спать.
Никаких подозрений. Чистейший образ тугодума и работяги, у которого напрочь отсутствует какая-либо личная жизнь. Этот распорядок впору было включать в учебные пособия по маскировке для агентов Теней.
Сидя в своей деревянной хижине, Ивэй пролистывал собранные донесения о повседневной жизни объекта. В ярости он швырнул брошюру на стол и принялся раздраженно шагать из угла в угол.
Как у него могло не быть ни единого отклонения от нормы? Неужели он заметил, что за ним следят и его выслеживают? — размышлял Ивэй. Затем он покачал головой, отметая эту мысль: разработанная им схема была донельзя скрытной, и он был уверен, что даже при слежке за самим главой Тяньганем его бы не разоблачили.
Значит, Куй Мао действительно ничего не делал.
И тут до Ивэя дошло: полное отсутствие каких-либо действий — вот она, самая главная и вопиющая аномалия! Он досадливо поморщился, коря себя за то, что из-за деревьев не разглядел леса, и пропустил столь очевидный изъян.
Если Куй Мао вообще не вел никаких расследований, то лишь потому, что они были ему абсолютно не нужны! Он знал обо всем просто потому, что принадлежал к их кругу — он был одним из них, а потому мог действовать напрямую, минуя этап сбора информации!
От этой догадки Ивэй задрожал от возбуждения.
Это же просто невероятно! Выходит, Куй Мао — глубоко законспирированный шпион. А зачем ему было устраивать междоусобную резню со своими же? Тут и гадать не нужно: его наверняка бросили вперед для отвода глаз или вовсе вознесли на высокую ступень в иерархии Теней нарочно.
Ведомство Теней обладало колоссальной секретностью, имея доступ к информации практически в каждом уголке секты Юйтянь. Включая все залы, суды, второстепенные пики, Главный пик и даже Пик Девяти Пределов самого Ци Шифэя!
О небеса, да он раскрыл чудовищный заговор!
Чем дольше Ивэй размышлял, тем сильнее распалялся. Ему казалось, что он сорвал покровы с истинного, скрытого от посторонних глаз лица Куй Мао.
Теперь он мог не только в два счета сбросить Куй Мао на дно, уготовив ему участь без могилы и имени, но и заработать колоссальную заслугу!
При мысли о Пилюле Похищения Небес, которую проглотил Куй Мао, Ивэй зеленел от зависти. Наверняка заслуга за разоблачение и донос на Куй Мао по своей ценности вполне сравнится с этой пилюлей?
В октябре погода резко испортилась. После нескольких дней моросящих дождей подул северный ветер, и опавшие листья закружились в воздухе, устилая всё вокруг.
Эта картина придавала Главному пику сказочный, неземной вид. Опавшие листья устилали землю, но их приходилось беспрестанно убирать, чтобы не допустить накопления грязи на защитных формациях, из-за чего разнорабочим не давали распрямить спины.
Именно в этот день, когда слуги сбивались с ног от работы, неожиданно прибежал младший брат Ивэя и доложил, что Чжао Саньмань воспользовался общей суматохой и исчез — неизвестно куда.
Ивэй тут же заподозрил неладное, ощутив укол тревоги.
Куй Мао наверняка снова перешел к действиям!
Он должен сорвать планы противника и не позволить тому и дальше водить за нос вышестоящих наставников.
Надев темный тренировочный костюм, Ивэй покинул Зал Циань и бросился на поиски вглубь долины Горного хребта Тяньцзянь.
Тени неизменно предпочитали сводить людей именно сюда либо устраивать здесь засады. Место высокое, далекое от людей и безлюдное — идеальная точка, чтобы убивать людей и грабить их добро.
Фигура Ивэя пронеслась над одной долиной за другой, но всё было безрезультатно. И когда он уже решил, что на сей раз вернется с пустыми руками, ему улыбнулась удача.
Это случилось в глубокой долине среди болот, окутанных ядовитыми испарениями. Куй Мао выглядел крайне потрепанным, сплошь покрытый ранами, однако его противник держался не лучше — было очевидно, что у того иссякают силы.
Стоило Куй Мао занести руку для смертельного удара своей техникой, как Ивэй внезапно выскочил из ниоткуда. Неожиданным маневром он развеял технику Куй Мао и в одно мгновение скрутил практикующего демонический путь.
Истинная Ци Куй Мао была почти на исходе. Увидев, что Ивэй захватил практикующего демонический путь, он не только не расслабился, но напротив, влил остатки духовной энергии в каналы, настороженно глядя на него.
— Это ты? — Куй Мао стер кровь, застилавшую глаза, выровнял дыхание и произнес с язвительным презрением: — И что ты удумал? Хочешь присвоить чужие труды?
Услышав это, Ивэй не рассердился, а лишь рассмеялся:
— Ха-ха, Куй Мао! Наконец-то мне удалось поймать тебя с поличным!
Куй Мао взял себя в руки, вгляделся в безумное от восторга лицо Ивэя и произнес с уверенностью:
— Ты спятил.
Ивэй холодно усмехнулся и рявкнул:
— Куй Мао, можешь больше не притворяться передо мной! Я раскусил твое истинное лицо. Понятия не имею, кто за тобой стоит и как тебе удалось пробраться в отбор Теней. Но выбрось из головы мысли о том, что сможешь жизнями этих сородичей выторговать себе заслуги, взобраться наверх, выведать тайны секты, а потом предать ее!
Какое-то мгновение Куй Мао прибывал в полнейшем недоумении. Он никак не мог взять в толк, какими кривыми путями мыслил Ивэй, раз додумался до вывода, будто он — законспирированный шпион.
Яростно сверкнув глазами, Куй Мао выпалил:
— Ума не приложу, как устроен твой мозг, раз ты способен нести подобную бредь!
Ивэй холодно хмыкнул, затем рывком приподнял полуживого практикующего демонический путь и потребовал:
— Отвечай, этот тип — твой подельник?! Выкладывай всё чистосердечно о вашем сговоре, и я дарую тебе быструю смерть!
У практикующего демонический путь изо рта и носа сочилась кровь, лицо было сплошь в грязи. Плюнув, он выкрикнул:
— Так вы, оказывается, те самые легендарные Тени! Тоже мне, внутренний надзор — среди бела дня вздумали оговорить невиновного!
Ивэй гневно оборвал его:
— Хватит его выгораживать! Говори правду добровольно, или предпочитаешь испробовать пытки Судебного отдела?!
Выражение лица практикующего демонический путь изменилось, и он насмешливо бросил:
— Думаешь, дед твой испугался? К тому же я знать не знаю этого парня и понятия не имею, с какой стати он на меня напал. Я чист перед законом, за какие такие прегрешения против канонов и запретов секты вы, стайка убийц, набросились на меня?! Если не назовете веской причины, это тягчайшее преступление — убийство сородичей!
Ивэю доводилось сталкиваться с упорствовавшими до конца и не желавшими раскаиваться шпионами, но обычно те сразу переходили к бою, редко опускаясь до словесных препирательств. Поняв, что в красноречитии он проигрывает, Ивэй пустил в ход заклинание: сжав пальцы на руке пленного, он вонзил поток Истинной Ци прямо в тело противника.
Боль была такой дикой, казалось, у того сейчас взорвется костный мозг, и несчастный испустил пронзительный, душу раздирающий вопль.
Ивэй небрежно бросил:
— Не думай, что мы в Тенях незнакомы с пыточными методами. Раз говорить не хочешь, оставайся здесь и наслаждайся.
Подхватив практикующего демонический путь, Ивэй собрался уходить. У Куй Мао Ци в теле была на нуле, но он с трудом заставил себя не отставать:
— Что ты задумал?!
Ивэй оскалился в зловещей усмешке:
— Сдать тебя, предателя!
Его злоба ощущалась столь отчетливо, что казалось, будто она физически обрушивается на Куй Мао. Ци Куй Мао на миг застопорилась, и он безнадежно отстал от Ивэя.
Рухнув на землю и выплюнув полный рот крови, Куй Мао скривился — вид у него был поистине скверный.
Он никак не ожидал, что Ивэй выкинет подобный безумный фокус, к чему он совершенно не подготовился.
Больше всего юношу досадовало то, что его застали именно за расправой над этим практикующим демонический путь. Попадись ему даосский практик, культиватор Кровавой Плавки или Культиватор Жертвоприношения Душ, всё было бы проще разъяснить, но с демоническими практиками требовалось соблюдать предельную осторожность и вести расследование со всеми предосторожностями, чтобы они не перевернули всё с ног на голову. На этот раз он не стал особо маскироваться — во-первых, из-за ранений, а во-вторых, желая накопить побольше Истинной Ци, — и Ивэй наверняка уцепился именно за эту оплошность.
Куй Мао прикрыл глаза, чувствуя, что дело оборачивается ненужными осложнениями и лишними хлопотами.
Прежде среди Стражей Теней еще не случалось прецедентов доносов на коллег, и Тяньгань с остальными управляющими придавали этому вопросу колоссальное значение.
Не успев даже перевести дыхание, Куй Мао был доставлен на Малый пик, где его ожидал прямой допрос перед судейской тройкой из трех залов.
http://bllate.org/book/24951/2951428
Готово:
