Чем выше уровень культиватора, тем проще в нём зарождается Внутренний Демон. Чэн Цзин знал, что его Внутренний Демон проник в тело и непременно объявится, чтобы чинить препятствия во время прорыва, но он почему-то думал, что увидит Мо Чжаня, а вместо этого перед ним предстал ребёнок.
На вид ему было около двенадцати-тринадцати лет, но родился он необычайно красивым и статным. Тонкие и длинные брови обрамляли прекрасные слегка изогнутые глаза, придавая лицу мягкий и элегантный вид. Он появился на свет в знатном клане Сферы Самосовершенствования и по праву должен был купаться в бесчисленных ласках и заботе, но ещё в утробе матери умудрился унаследовать кровь Дракона Демонов и Благословенную Землю Семи Сокровищ.
Едва родившись, он обладал невероятно редким Древесным Духовным Корнем Стихии Ветра, однако из-за своей крови мог культивировать исключительно демонический путь. Из-за той самой Благословенной Земли Семи Сокровищ весь его род был вырезан, а его самого схватили и бросили в темницу. Его подвергали жестоким пыткам и подавляли его волю; если бы для открытия Благословенной Земли не требовалось духовной силы, те люди, пожалуй, уничтожили бы даже его духовные корни. И всё же этот ребёнок упрямо цеплялся за жизнь и по воле случая сумел бежать.
Он преподнёс Благословенную Землю Семи Сокровищ в дар главе Секты Демонов, чтобы обрести приют. К счастью, тот глава отнёсся к нему неплохо: взял под своё крыло и лично обучал культивации. Позднее, опираясь на духовные пилюли и магические артефакты из Благословенной Земли, глава Секты Демонов постиг Дао и вознёсся, передав ему и саму Благословенную Землю, и титул главы Секты Демонов.
Верно, этим человеком был не кто иной, как Юнь Жун.
Душа Чэн Цзина оказалась запертой высоко в воздухе, словно его принуждали досмотреть этот спектакль до конца.
Взрослый Юнь Жун сочетал в себе мягкость и холодность. Его полуприкрытые глаза излучали такое же мягкое и приятное тепло, как утреннее солнце. Он не любил собирать волосы, и водопад прядей ниспадал на плечи, казавшийся таким мягким, что он, казалось, мог растаять от одного дуновения ветра. Он отличался умом и решительностью, словно ведал волю Небес, а в его продвижении по ступеням культивации никогда не возникало преград — даже на стадии Превращения Божества у него обнаружился корень мудрости.
Подобные вещи лежали за гранью обычного понимания и символизировали озарение культиватора. Обладание им обычно означало благосклонность Небесного Пути: такие люди постигали Великое Дао, их путь сопровождался непрерывными возможностями, а любые опасности всегда удавалось обратить в благо. Казалось, они уже наполовину ступили на бессмертный путь, и восхождение в высший мир для них не составляло труда. Однако Юнь Жун застрял именно тогда, когда успешно поднялся на Стадию Великого Достижения.
Завистное Девяносто Девятое Небесное Испытание обрушило всего девяносто восемь молний — об этой теме судачил весь Континент Самосовершенствования, сам же Юнь Жун отнёсся к случившемуся совершенно спокойно.
Он с улыбкой покачал головой:
— Раз не хватило одного удара молнии, значит, моё время для вознесения ещё не пришло. В следовании Великому Дао нельзя прибавить ни единой доли или убавить хотя бы малейшую частицу — то, чему суждено прийти, от нас не убежит.
Произнося эти слова, он стоял во дворе под раскидистым баньяном, лицом к ветру. Розовые лепестки персиковых деревьев кружились в воздухе, опадая вокруг и заставляя сердце биться чаще, — в этот момент он походил на небожителя сошедшего с картины. Как бы сильно Чэн Цзину ни хотелось это отрицать, он был вынужден признать: понимание Дао у Юнь Жуна действительно превосходило обычных людей. Тот не гнался за славой и выгодой, жил открыто и непринужденно, а после пережитого истребления клана так и не погрузился в пучину ненависти. Пожалуй, даже Свободный Бессмертный не смог бы сравниться с ним в подобной душевной широте.
Но Чэн Цзин не верил. Если Юнь Жун и впрямь был столь равнодушным к мирскому человеком, то с какой стати он убил Мо Чжаня? Мэн Чандэ и Мастер У Нянь ещё заслужили свою смерть, но Мо Чжань был совершенно невиновен. Разве мог Юнь Жун совершить столь ужасное злодеяние из простой зависти?
Однако как бы отчаянно Чэн Цзин ни сопротивлялся и ни кричал, сковывающие его цепи оставались неподвижны, а собственный голос, казалось, тонул, словно в губке.
Он увидел, как из сорванных во время прошлых прорывов чешуек дракона Юнь Жун создал пару перчаток. Эти перчатки обладали потрясающей прочностью: они не только позволяли голыми руками перехватывать мечников стадии Слияния, но даже защищали от Истинного Огня Саньмэй. Подобный защитный артефакт поистине являлся непревзойденным сокровищем и особенно сильно сдерживал мастеров меча. Чэн Цзин почувствовал некоторое недоумение: раз у Юнь Жуна имелся столь мощный артефакт, как он умудрился погибнуть от его собственной руки в прошлой жизни?
Не успел он об этом подумать, как увидел, что Юнь Жун с улыбкой подозвал Цзо Ханьсы. Хотя тот и так часто улыбался, на этот раз его радость была видна невооружённым глазом. То, как он бережно сжимал эти перчатки, выдавало в них драгоценнейшее сокровище.
Цзо Ханьсы тоже пришёл в полный восторг от перчаток и с восхищением произнёс:
— Имея в руках столь мощный артефакт, можно без единой царапины выстоять против всех учеников Секты Божественного Меча разом.
Слова Цзо Ханьсы звучали несколько преувеличенно, но артефакт действительно обладал немалой силой. Юнь Жун довольно рассмеялся и тихонько проговорил, опустив взгляд:
— Вот только его будущий хозяин вряд ли удостоит их взглядом.
Чэн Цзин ещё не успел до конца постичь смысл слов Юнь Жуна, как Цзо Ханьсы округлил глаза от изумления:
— Неужели Владыка планирует подарить эти перчатки Чэн Цзину?
Юнь Жун лишь улыбнулся и уложил перчатки в специальный лакированный ларец из красного дерева:
— Моё восхождение сорвалось, и теперь я, боюсь, надолго задержусь здесь. Раньше я во многом себя сдерживал, но теперь мне действительно хочется с ним увидеться.
Цзо Ханьсы остолбенел, а сердце Чэн Цзина замерло от ещё большего шока. Проследив весь путь Юнь Жуна, он знал, что во время каждого прорыва тот сбрасывал лишь одну чешуйку дракона — ровно столько требовалось на изготовление одной перчатки. Эти редчайшие и драгоценные сокровища, будучи превращёнными в артефакт духовной связи, могли отражать как удары меча, так и истинный огонь. С какой стати ему отдавать их кому-то другому?
Но Чэн Цзин быстро всё понял: в те времена его уровень культивации едва достигал ранней ступени Зарождающейся Души, и если бы подобное сокровище оказалось в его руках, сколько бы завистников захотели убить его ради наживы? А когда он сам бы погиб, Юнь Жун под предлогом того, что является изначальным владельцем артефакта, забрал бы вещь обратно. Это было не только полностью законно и обоснованно, но и позволяло чужими руками избавиться от него самого. Подобное коварство просто леденяло кровь!
Юнь Жун поднял ларец, поставил его у изголовья кровати и продолжил:
— Старейшина Цзо, помогите мне разослать приглашения главным сектам! Пусть прибудут в Секту Демонов на собрание. Если кто-то из них пройдет испытание, я одарю его ценным подарком.
Цзо Ханьсы мгновенно понял замысел Юнь Жуна. У любого испытания изначально не существовало точных стандартов, и в конце концов всё решалось лишь личной симпатией организатора. Раз Чэн Цзин окажется среди приглашённых гостей, он непременно пройдёт проверку.
Цзо Ханьсы поспешно произнёс:
— Владыка, прошу вас, обдумайте это трижды! Оставьте это сокровище себе или, раз уж решили отдать его Чэн Цзину, делать это подобным образом — значит привлекать слишком много ненужного внимания!
Однако Юнь Жун ничуть не переживал по этому поводу. Его изящные пальцы скользнули по золотистому узору на крышке красного дерева:
— Верно. Но надеюсь, с сегодняшнего дня эти люди станут чуточку сметливее, чтобы потом не гадать, чем именно они мне насолили.
Цзо Ханьсы тут же умолк: раз Юнь Жун принял решение, значит, он хотел, чтобы абсолютно все поняли: он благосклонно относится к Чэн Цзину, и этого человека никому не дозволено обижать.
Пригласительные в конце концов были разосланы. Главы сект, трижды взвесив все за и против, всё же решили отправиться на встречу вместе со своими учениками. Учитывая нынешние обстоятельства, каждый жаждал своими глазами увидеть, в каком состоянии пребывает Юнь Жун, переживший девяносто восемь ударов Девяносто Девятого Небесного Испытания. Ходили слухи, что раз он внезапно смягчил тон и разослал приглашения, не было ли это следствием сильного упадка сил из-за проваленного вознесения?
Но их жгло разочарование: когда Юнь Жун в роскошных одеждах спустился прямо с небес, у присутствующих гостей от восхищения перехватило дыхание. Хотя все культиваторы благодаря питающей энергии неба и земли выглядели красивее обычных смертных, внешность Юнь Жуна казалась неземной. Каждый его шаг отдавался прямо в сердцах собравшихся, заставляя сбиваться с дыхания.
К сожалению, Чэн Цзина среди гостей не оказалось. Мэн Чандэ до смерти боялся, что тот затмит его собственного сына, поэтому взял с собой к подножию пика Линъюнь лишь одного ученика — Мэн Ю. Тем не менее Чэн Цзин уже знал, что произойдет на этом пиршестве, поскольку позднее слышал об этом от бесчисленных уст.
Юнь Жун занял место за низким столиком, и его взгляд, казалось бы, случайно скользнул по представителям Секты Божественного Меча, но нужной фигуры он там не обнаружил. Не желая мириться с этим, он ещё раз изучил список прибывших гостей — под знаменами Секты Божественного Меча желанного имени ожидаемо не оказалось.
Чэн Цзиню показалось, что в тот самый миг взгляд Юнь Жуна заметно потускнел. Дальнее пиршество уже не вызывало у хозяина прежнего интереса: он кубок за кубком осушал вино, и вскоре его охватило лёгкое опьянение. На щеках проступил нежный румянец, лицом он напоминал цветущий персик, а сам казался куском нефрита, согревающимся в теплом песке — настолько мягким и благородным, что Мэн Ю едва мог отвести от него завороженный взгляд.
Раз Чэн Цзин отсутствовал, Юнь Жун просто бросил гостям первое попавшееся испытание. Задача действительно оказалась составлена на скорую руку, так что старшие ученики многих сект даже не стали в ней участвовать. В итоге определили нескольких выделившихся ребят, и по заранее оговоренным правилам Юнь Жун должен был выбрать одного победителя для вручения награды.
Юнь Жун, похоже, слегка рассердился. Взяв тот самый ларец из красного дерева, он сошел с помоста, но вдруг его шаги потеряли твердость, тело качнулось, и стоявший ближе всех Мэн Ю проявил поразительную расторопность, успев вовремя поддержать его.
Лицо Мэн Ю покраснело до неузнаваемости, а глаза, полные робкого и одновременно пылкого восторга, уставились на Юнь Жуна. Хозяин пира чувствовал себя несколько оглушенным и смутно припомнил, что этот юноша тоже числился учеником Секты Божественного Меча. Раз уж Чэн Цзин не оценил его жест, с какой стати ему беречь эту вещь?
Сделав над собой усилие, Юнь Жун силой вложил красный ларец в руки Мэн Ю:
— Забирай.
Мэн Ю опешил от неожиданности. Он показал самые посредственные результаты и никак не рассчитывал на благосклонность Юнь Жуна. Услышав это, он зачарованно уставился на владыку, даже забыв открыть ларец.
Юнь Жун отступил на шаг назад и вдруг замер. Эти чешуйки он сбрасывал во время каждого прорыва, они были частью его собственной плоти и крови, и теперь, когда их передавали другому человеку, ему внезапно стало противно.
Тогда он резким движением выхватил ларец обратно, взмахнул правой рукой в воздухе, и в ладонь Мэн Ю упал Ледяной Сердечный Камень. С размером в человеческую ладонь, камень излучал синеватое сияние, был чистым и прозрачным до самого дна, словно внутри него журчали бесконечные родники, отчего ладонь Мэн Ю мгновенно увлажнилась.
Чэн Цзин прекрасно знал этот предмет: редчайший артефакт высшего класса, заполучить который можно было лишь по счастливой случайности. Подобные чистейшие камни зарождались исключительно на духовных почвах бессмертных обителей; они способны очищать водные духовные корни и непрерывно снабжать хозяина духовной силой в разгар боя. Мэн Ю невероятно дорожил этим сокровищем и впоследствии закалил его в качестве своего артефакта духовной связи. И если в столь юном возрасте его мечевая ци уже обрела первые очертания, то исключительно благодаря находившемуся в его теле Ледяному Сердечному Камню.
Юнь Жун забрал ларец обратно и крепко сжал его:
— Предыдущая вещь тебе не подходит, лучше оставь себе это!
Мэн Ю сыпал благодарностями, а в его глазах плескалась такая нежность, что казалось, она вот-вот растает. Окружающие не заметили ничего странного и принялись наперебой расточать комплименты Юнь Жону. В конце концов, несмотря на неудачу при возхождении, это означало, что Юнь Жун надолго останется на Континенте Самосовершенствования, став единственным культиватором стадии Великого Достижения, и никто в здравом уме не стал бы наживать себе такого врага.
Когда вино было выпито уже трижды, гости осмелели. Кто-то завёл разговор о том, что духовной энергии в их Континенте Самосовершенствования слишком мало, что мешает успешному восхождению. Раз Юнь Жун уже достиг Стадии Великого Достижения, то, объединившись с несколькими мастерами стадии Слияния, он, пожалуй, смог бы прорвать преграды между бесчисленными мирами и отбыть в более богатый духовной энергией мир, даруя всем надежду на вознесение.
Чем дольше они рассуждали, тем более осуществимым казался этот план, и старейшины нескольких сект заспорили до хрипоты, однако Юнь Жун оставался совершенно глух к их речам. Кто-то не выдержал и спросил:
— Неужели Владыка так привязан к тысячелетнему наследию Секты Демонов?
Юнь Жун запрокинул голову, осушил чашу до дна и с горькой улыбкой покачал головой:
— Я тоскую лишь по одному Чэн Цзину.
В тот же миг в зале воцарилась мертвая тишина. Слова Юнь Жуна разнеслись быстрее ветра, и к тому времени, как он протрезвел, о них уже гудел весь Континент Самосовершенствования.
http://bllate.org/book/24945/2951024
Готово:
