Сяо Хуохуо убрал кусок десяти тысячелетнего мистического льда, в котором было завёрнуто кольцо с душевным камнем, в своё пустое кольцо, после чего он и Цзюй Сяомэй разделились, чтобы тщательно обыскать комнату.
— Эти узоры нанесены особым способом, их невозможно стереть, — сказала Цзюй Сяомэй.
— Мы осмотрели всё помещение: подвижных механизмов нет, все восемь колонн прочно закреплены в основании.
— Остаётся только центр, — произнесли они, глядя на середину зала, где по-прежнему ровно и строго вертикально вверх бил чистый луч света.
Ранее они сознательно избегали приближаться к нему — боялись, что малейшее прикосновение вызовет непредсказуемую катастрофу.
Но теперь выбора не оставалось: им предстояло самим вступить в контакт с этим светом.
— Думаю, всё будет в порядке, — сказал Сяо Хуохуо. — Такая тщательная подготовка явно направлена на грандиозное жертвоприношение. Если количество жертв окажется недостаточным, ритуал просто не запустится. А подобное масштабное жертвоприношение требует не только определённого числа жертв, но и строго выверенного времени. Эти ограничения могут сыграть нам на руку — у нас есть шанс раскрыть тайну этого луча!
Он давно находился под наставничеством Яо Хо, сталкивался со множеством необычных явлений и даже видел обряды жертвоприношений у небольших племён — хотя те, конечно, сильно отличались от ритуалов Ада Демонов. Однако жертвоприношения, связанные с верой, всегда требуют глубокого уважения: масштаб может быть скромным, но искренность и соблюдение всех этапов обряда обязательны!
Настроение Цзюй Сяомэй было на удивление хорошим: степень выполнения задания уже превысила семьдесят процентов, и она могла заранее получить награду. Даже если в итоге задание провалится, она всё равно останется в выигрыше.
Однако в такой обстановке она не могла позволить себе проявлять радость, и ей было нелегко сдерживать это чувство.
— Хорошо, слушаюсь тебя, — легко ответила она.
Сяо Хуохуо почувствовал её приподнятое настроение и удивился, но не стал расспрашивать.
Они подошли к самому центру жертвенника и обнаружили, что луч исходит именно из одной точки на полу. Однако эта точка не была прозрачной — её материал ничем не отличался от остальной части помещения!
— Неужели Свет Святости обладает такой проникающей способностью? — спросила Цзюй Сяомэй.
— Не знаю, — ответил Сяо Хуохуо. — Я впервые слышу о Свете Святости — только сейчас наставник упомянул о нём.
— Тогда дело плохо, — вздохнул он с досадой. — Мы не можем добраться до самого источника Света Святости, не можем разрушить жертвенник, не можем выбраться и не можем разгадать тайну. Неужели нам суждено погибнуть здесь?
Цзюй Сяомэй спросила:
— Хуохуо-гэгэ, сколько видов Небесного Пламени и Иного Огня ты уже освоил?
— Столько же, сколько и раньше, — ответил Сяо Хуохуо. — Небесное Пламя и Иной Огонь — не так-то просто найти! У Хэгу есть один вид, но он не вошёл сюда, и я не могу его получить. Иначе я бы уже давно прорвался до ранга бойца кланового ранга!
— Именно об этом я и подумала, — сказала Цзюй Сяомэй. — Если ты прорвёшься до ранга бойца кланового ранга, активируется особая врождённая способность — возможно, это даст нам шанс изменить ситуацию!
Лицо Сяо Хуохуо озарилось надеждой — отличная идея!
Но тут же его выражение стало унылым:
— Я уже достиг предела. Прорваться через барьер бойца кланового ранга невероятно трудно! Кто знает, когда начнётся жертвоприношение? Успеем ли мы вовремя?
Цзюй Сяомэй пожала плечами:
— Кто знает? Но если не попробуем, точно не получится! Хуохуо-гэгэ, не стоит так унывать!
— Тогда, Мэй-эр, у тебя есть способ преодолеть этот барьер?
Он чувствовал лёгкое разочарование. Хотя раньше он значительно отставал в культивации от Сяо Мэй, недавно ему удалось её обогнать. Но прошло совсем немного времени, а она уже снова настигла его. Это давило на него.
Как перерождённый из другого мира, имея такого наставника, как старейшина Яо, он всё ещё не может уверенно опережать девушку, которая культивирует в одиночку?
Такой результат вызывал у него внутренний дискомфорт и пробуждал соревновательный дух.
— Хотя шансов мало, всё же попробую, — сказал Сяо Хуохуо. — Другого выхода у нас нет.
Цзюй Сяомэй ответила:
— Я тоже достигла предела в культивации, но в полученной мной передаче знаний есть фраза: «Потенциал человека безграничен, и именно в условиях крайнего давления и отчаяния он раскрывается наиболее полно». Поэтому я хочу проверить, сколько ещё потенциала во мне осталось!
Сяо Хуохуо задумался:
— Потенциал… Да, твои слова вдохновили меня. Давай посоревнуемся — кто первым прорвёт этот барьер!
— Хорошо! — согласилась Цзюй Сяомэй. — Давно мы не культивировали вместе. На этот раз я обязательно обгоню тебя!
…
Культивация — занятие монотонное и скучное, но они культивировали вместе, заняв противоположные стороны комнаты: с одной стороны бушевало пламя, с другой — царили ледяной холод. Две совершенно разные ауры.
Раньше они уже культивировали вместе, но совместная культивация на уровне бойца-императора была для них впервые.
Однако даже при всей решимости насильственная медитация не гарантировала успеха. Хотя часто говорят, что отчаянные обстоятельства пробуждают потенциал, это не происходит со стопроцентной вероятностью — всё зависит и от времени.
Но они не прошли и десяти минут, как почувствовали колебания энергии вокруг, и перед ними внезапно материализовался человек. Они уставились друг на друга.
— Это ты!
Глаза Сяо Хуохуо потемнели, а вокруг его тела затрепетало пламя.
— Кто он? — с любопытством спросила Цзюй Сяомэй.
— Это Су Цзюйлэ! — настроение Сяо Хуохуо явно ухудшилось.
— Су Цзюйлэ, один из десяти величайших мастеров Империи Лосся, Император Ветра?
Су Цзюйлэ с изумлением посмотрел на Сяо Хуохуо:
— Сяо Хуохуо! Не ожидал, что ты ещё жив. Действительно, у тебя крепкое здоровье.
— Хм! Как будто меня так легко убить! Пока вы, подлые трусы, не умрёте, я точно не умру первым!
Цзюй Сяомэй недоумевала: «Странно… Сяо Хуохуо ведь отправлялся заручиться поддержкой кланов Су и Хань для борьбы с Сектой Юньлань. Я думала, они верны императорскому дому и либо не участвовали, либо участвовали лишь частично. Но, судя по всему, всё было иначе…»
Что именно произошло в тот период, она не спрашивала, и Сяо Хуохуо не рассказывал. Теперь же становилось ясно, что Су Цзюйлэ и Хань Линьсяо, возможно, сыграли в тех событиях далеко не лучшую роль.
— …Сяо-дай-гэ, поверь, я тогда ничего не знал, — заговорил Су Цзюйлэ. — Высокопоставленные чиновники императорского двора перешли на сторону Секты Юньлань — этого никто не предвидел. Оба наших дома понесли огромные потери. Мы искренне не хотели тебе вредить.
Его брови и виски были окаймлены серебром, но лицо всё ещё сохраняло черты былой красоты — видно было, что в молодости он был необычайно привлекателен.
— Раньше я чуть не погиб! А вы спокойно отступили, оставив меня прикрывать ваш отход. Теперь, когда я жив, тебе, наверное, очень досадно?
— Досадно? Вовсе нет. Мы все высоко тебя ценим — ты же знаешь. Просто события развивались не так, как мы ожидали. В той ситуации, будь ты на моём месте, поступил бы точно так же.
— Ха! У вас всегда найдутся оправдания… Но ладно, со мной всё в порядке — наоборот, я даже получил выгоду от того случая. Забудем об этом. Скажи-ка, как ты оказался здесь?
Сяо Хуохуо вздохнул и наконец смягчился.
— Я… не знаю. Где это вообще? Меня держали здесь уже некоторое время, а потом вдруг наступила потеря сознания, головокружение — и я очутился здесь.
Сяо Хуохуо молчал, размышляя об условиях жертвоприношения. Очевидно, количество жертв — одно из условий, но какие ещё требования предъявляются к жертвам, он пока не понимал.
— Ты и правда бесполезен. Сколько тебя уже держат?
— Ты… Хм! Почти месяц. Меня атаковал мастер, силы которого я не мог противостоять, и я даже не знаю, кто он. Теперь мы заперты вместе — может, ты объяснишь, кто меня похитил?
— Действительно бесполезен… Ладно. Мы находимся в секретной базе Ада Демонов, а это — жертвенник. Похоже, как только будут выполнены все условия и наступит нужное время, мы все станем жертвами.
— Жертвами… — Су Цзюйлэ вздрогнул от ужаса.
Он многое повидал: в его роду тоже проводились жертвоприношения, как и в империи — но там в ход шли животные, а не люди. Живые люди в ритуалах — это либо дело сектантов, либо демонов из Ада Демонов.
— Проклятые демоны!
— Если бы ругань помогала, Ад Демонов давно бы опустел. Но, увы… Интересно, когда же наступит день жертвоприношения? Хотелось бы знать, сколько нам ещё осталось жить.
Цзюй Сяомэй сказала:
— Хуохуо-гэгэ, продолжай культивацию. Пока есть хоть малейший шанс, не стоит сдаваться и ждать смерти.
Сяо Хуохуо вздохнул:
— Увы, не получается. Я знаю, что сейчас особенно важно сохранять спокойствие, но внутри меня бушует тревога.
Цзюй Сяомэй тоже чувствовала то же самое:
— Здесь действует странное поле душевного воздействия. Хотя оно слабо влияет на нас, возможно, именно оно мешает сосредоточиться и культивировать.
Су Цзюйлэ подошёл к одной из восьми колонн и начал осторожно ощупывать её.
— Неужели в этих колоннах скрыта какая-то тайна?
Он не стал спрашивать Цзюй Сяомэй, а посмотрел на Сяо Хуохуо.
— Наверняка есть, и, скорее всего, они связаны с массивом. Жаль, что никто из нас не разбирается в массивах. А ты? Ты понимаешь в них что-нибудь?
Су Цзюйлэ покачал головой:
— Я всего лишь воин. Меня интересуют только боевые техники и уровни культивации. Всё остальное — лишь помеха.
Сяо Хуохуо вздохнул с досадой. Он и раньше знал, что Су Цзюйлэ и Хань Линьсяо постоянно соперничают друг с другом, ни один не желает уступать. В прошлый раз победу одержал Хань Линьсяо, и теперь Су Цзюйлэ усердно тренировался, чтобы вернуть себе репутацию.
Оба были известны как одержимые боем.
Именно поэтому Сяо Хуохуо и смягчился по отношению к Су Цзюйлэ — тот был прямолинеен и не умел врать.
— Восемь колонн… Неужели они соответствуют восьми людям? Может, между нами и колоннами есть какая-то связь? — пробормотал Су Цзюйлэ, касаясь одной из колонн.
— Связь? — Цзюй Сяомэй одобрительно кивнула. — Ты прав — мы раньше об этом не думали. Действительно, одному человеку не хватает ума, а двум — уже проще.
Су Цзюйлэ сказал:
— Давайте проверим. Прежде всего, я думаю о боевой ци. Возможно, есть и другие соответствия — будем проверять по очереди. Пока не соберутся все восемь, у нас будет много попыток.
Они начали поочерёдно направлять свою боевую ци в колонны. Вскоре Цзюй Сяомэй первой получила отклик.
— Есть!
Её возглас привлёк внимание обоих мужчин.
— Эта колонна отреагировала на мою боевую ци. Попробуйте сами.
Они вложили свою энергию — но ничего не почувствовали.
— Всё ясно, — сказала Цзюй Сяомэй. — Эта колонна соответствует водной стихии. Ищите свои.
Они продолжили эксперименты и вскоре каждый нашёл колонну, отвечающую своей стихии.
— Похоже, всё именно так. Хотя мы пока не знаем всех требований к жертвам, одно условие мы определили точно. Значит, для ритуала нужно ещё пять жертв.
— Скорее всего, их скоро сюда доставят.
Несмотря на опасность, они сохраняли хладнокровие, и Цзюй Сяомэй невольно восхитилась.
Она сама оставалась спокойной лишь потому, что имела «систему» — даже смерть ей не страшна! А у них такой поддержки нет, но они всё равно проявляют мужество. Вот оно — подлинное героическое достоинство!
Едва они разгадали тайну колонн, как в комнате внезапно появился ещё один человек.
— Это же он! — одновременно воскликнули Сяо Хуохуо и Су Цзюйлэ.
http://bllate.org/book/2494/273733
Готово:
